在大梁朝動蕩不安的局勢下，蘇明博帶領天工閣眾人接管的這座縣城，宛如狂風中的一葉扁舟。剛剛剿滅匪寇，縣城的重建工作尚在進行，便又迎來了新的危機。
    這日，芸娘神色匆匆地步入縣衙大堂，向正與眾人商議事務的蘇明博急切匯報道：“蘇公子，聽風閣探得消息，距離縣城200裏處，一支約五萬人的隊伍正朝我們逼近，領頭的是王小二，他乃是白蓮教之人。”
    蘇明博聽聞，麵色瞬間凝重起來。目前天工閣的虎賁衛雖有5000人，但麵對五萬之眾的敵人，依舊麵臨巨大壓力。他迅速整理思緒，開始部署備戰工作。
    虎賁衛中，金戈營有2000人，他們是近戰的主力。每人配備一把精鋼長刀，刀身經過特殊淬火處理，堅韌鋒利，刃長三尺有餘，能在近身搏鬥中發揮強大的殺傷力。此外，還裝備有堅固的牛皮盾牌，盾牌表麵鑲嵌著鐵片，增強防禦力，可有效抵擋敵人的箭矢和刀斧攻擊。金戈營士兵身著厚實的棉甲，棉甲內夾著鐵片，既能提供一定的防護，又不至於過於沉重影響行動。
    玄甲騎有500人，這是虎賁衛中的精銳騎兵。玄甲騎的戰馬皆是從黑市購得的優良品種，體型矯健，奔跑迅速。騎兵們身著黑色玄鐵鎧甲，頭盔、胸甲、臂甲、腿甲等一應俱全，玄鐵鎧甲不僅堅固無比，而且在陽光下泛著森冷的光澤，威懾力十足。他們手持丈八蛇矛，矛頭鋒利無比，經過精心打造，在衝鋒陷陣時，猶如一把利刃，能輕易撕開敵人的防線。
    弓弩營原本有1500人配備普通弓弩，在得知起義軍逼近的消息後，蘇明博與玲瓏商議，決定優先對諸葛連弩進行改良並裝備部隊。
    玲瓏和機樞堂的工匠們日夜鑽研，對諸葛連弩進行了全方位的改良。改良後的諸葛連弩，首先在結構上采用了全新設計的“輪轉式箭匣”。這個箭匣由精鋼打造，內部機關精巧，可容納十支箭矢，通過巧妙的齒輪傳動裝置，實現了連續十發的快速射擊，大大提升了弩的射速。
    箭簇部分，工匠們在其上精心刻出了血槽，這樣一來，一旦射中敵人，血液會順著血槽快速流出，加速敵人的失血速度。同時，箭簇還浸染了馬錢子毒液。馬錢子毒液毒性猛烈，一旦進入人體，會迅速麻痹神經，削弱敵人的戰鬥力。
    然而，這種高強度的連續射擊對弓弦的損耗極大，容易導致弓弦過熱斷裂。為了解決這個問題，機樞堂嚐試了多種材料，最終選用了一種混合材質的弓弦。這種弓弦以牛筋為基礎，加入了特製的絲線進行加固，經過反複測試，在一定程度上緩解了連續射擊導致的過熱斷裂問題，但仍需在使用過程中謹慎操作。
    在完成改良並經過多次試驗確保可行後，機樞堂迅速組織人力，將改良後的諸葛連弩裝備給了弓弩營中的500名神機弩手，其餘1000人依舊配備普通弓弩。神機弩手們開始進行針對性訓練，熟悉新武器的性能和操作技巧。
    剩下的1000人組成了輜重營，負責後勤保障工作，確保戰鬥時物資的及時供應。
    天工閣目前擁有3個熱氣球，這些熱氣球經過精心研製，氣囊采用江南織造的輕薄絲綢，先經桐油浸泡增加氣密性，若絲綢短缺則用魚鰾膠粘合羊腸膜替代。框架用毛竹竹篾火烤定型，再用青銅鑄造的連接件組裝，若青銅不足就用藤條編織並刷防火漆。燃料係統使用鬆脂混合硫磺或動物油脂摻硝石，以保證穩定的燃燒。
    手雷方麵，機樞堂全力趕製，目前儲備了500枚。手雷外殼用鑄鐵打造，內部填充火藥，引信經過特殊設計，確保在投擲後能準確引爆，在戰鬥中可對密集的敵人造成巨大的殺傷。由於工藝複雜還有一部分是簡易陶瓷手雷。
    蘇明博深知，麵對即將到來的五萬起義軍，這些兵力和裝備雖顯不足，但卻是他們守護縣城的關鍵力量。他迅速做出部署：“危機當前，我們必須全力備戰！李泉，你去督促各營加緊訓練，務必讓士兵們熟悉各自的武器裝備，提升戰鬥技能。金戈營著重練習盾刀配合的近戰陣法；玄甲騎加強衝鋒和騎射訓練；弓弩營要提高射擊的精準度和速度，特別是神機弩手，要熟練掌握改良後諸葛連弩的使用技巧。”
    李泉立刻抱拳領命：“蘇大哥，我這就去辦！各營定會嚴陣以待！”
    蘇明博點頭，轉而看向玲瓏：“玲瓏，火器短缺是大難題。機樞堂一方麵要利用好現有的硝礦，加緊製作手雷和其他火器，另一方麵，用水力打造兵器的水錘研製進度務必加快，這能提高兵器打造效率。另外，對熱氣球進行全麵檢查和維護，確保關鍵時刻能正常使用。”
    玲瓏神情嚴肅，回應道：“蘇公子放心，機樞堂定全力以赴。我們會合理安排硝礦使用，優先保障手雷的製作，爭取在戰前再多儲備一些。水錘的研製已經進入關鍵階段，相信很快就能投入使用。熱氣球的檢查和維護工作也會即刻展開。”
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    蘇明博又對眾人說道：“縣城的防禦工事必須強化。組織百姓與士兵一同挖掘護城河，加固城牆，多備滾木礌石。另外，在護城河布設鐵蒺藜網，增添一道防禦屏障。”
    眾人領命後，迅速各就各位。熱氣球緩緩升空，在廣闊區域內仔細探尋硝礦。機樞堂內，工匠們日夜趕工，打造冷兵器，同時緊鑼密鼓研製水錘，製作手雷。虎賁衛各營的訓練場上，喊殺聲此起彼伏，士兵們在烈日下苦練戰鬥技能。縣城周邊，百姓與士兵齊心協力，挖掘護城河，搬運石塊加固城牆，同時小心翼翼地在護城河中布設鐵蒺藜網。
    芸娘再次進入大堂，麵色憂慮：“蘇公子，據聽風閣深入打探，這支隊伍打著起義軍的名號，實則采用‘就食於敵’的策略，隊伍裏有眾多婦孺，皆是饑餓的流民。而且，王小二背後確有白蓮教全力資助。”
    蘇明博眉頭緊皺，沉思片刻後說道：“局勢複雜，但無論如何，縣城百姓的安危不容有失。我們不能讓這些打著正義旗號卻行不義之事的人得逞。”
    就在眾人緊張備戰之時，負責農業事務的張元平匆忙趕來，興奮說道：“蘇公子，我們在清理荒地時，意外發現了土豆和番薯。這兩種作物產量高、易種植，對解決縣城糧食問題大有益處。”
    蘇明博大喜：“這是天大的好消息！元平，你立刻安排人手大力推廣種植，告知百姓種植方法，務必讓這兩種作物盡快在縣城周邊落地生根。糧食是戰爭時期的根本，有了充足的糧食，我們守城就更有底氣。”
    張元平應道：“是，蘇公子。實不相瞞，我曾是鄭和船隊的隨行醫官，在南洋習得種植之術，一直盼著能派上用場。這土豆和番薯，我在南洋就深知其益處。”說著，他從懷中掏出一個航海羅盤，羅盤夾層裏藏著番薯藤，“我一直將這番薯藤帶在身邊，想著或許能帶回大梁，今日終能如願。”
    李靜雅在一旁說道：“蘇公子，張元平不僅精通種植，還傳授給我不少南洋醫術，我從元平叔身上學到許多。我會協助元平叔，讓土豆和番薯盡快豐收。”
    蘇明博點頭：“有你們二人負責，我很放心。”
    蘇明博轉身對沈萬宏說道：“萬宏，當前裝備短缺，你設法通過一些渠道購置部分兵器和馬匹，泉府司全力提供資金支持。我們要盡可能增強虎賁衛的實力。”
    沈萬宏推了推眼鏡，麵露難色：“蘇公子，如今局勢緊張，兵器和馬匹被各方勢力嚴控，公開買賣幾乎無望。不過，我有個辦法，隻是頗為冒險。”
    蘇明博目光堅定：“但說無妨，隻要能增強實力，再險也值得一試。”
    沈萬宏湊近低聲道：“我可通過隱秘的黑市渠道，偷偷購買部分兵器和馬匹。但這需耗費大量錢財，且一旦被發現，後果嚴重。”
    蘇明博拍了拍沈萬宏的肩膀：“錢財不是問題，你務必小心行事，絕不能走漏消息。我們需要更多精良的裝備來應對即將到來的戰鬥。”
    沈萬宏領命而去。曆經周折，他成功通過黑市購得部分急需的兵器及馬匹，為虎賁衛解了燃眉之急。
    與此同時，熱氣球傳回消息。操控熱氣球的士兵回稟：“蘇公子，我們在疑似硝礦的位置，發現了突厥騎兵的蹤跡，看樣子人數眾多。”
    蘇明博麵色一沉：“突厥騎兵？他們為何會出現在那。影刃，你率一隊人前去調查，務必謹慎。若真是硝礦，盡量帶回一些樣本。我們急需硝礦來製作更多的火器。”
    影刃抱拳領命：“是，蘇公子！”
    影刃帶領一隊身手矯健的手下，迅速朝著熱氣球指示的方向趕去。他們沿著突厥騎兵留下的痕跡，小心翼翼地追蹤。一路上，影刃等人保持高度警惕，隨時準備應對突發狀況。
    終於，他們來到了那處疑似硝礦的地方。隻見礦洞周圍有明顯的突厥騎兵駐紮過的跡象，但此時並無突厥騎兵身影。影刃一揮手，眾人分散開來，仔細搜索。
    “找到了！”一名手下興奮地喊道，影刃趕忙過去查看。果然，此處硝礦資源豐富。影刃讓人收集了部分硝礦，準備帶回縣城。
    就在他們準備離開時，遠處突然傳來一陣馬蹄聲。影刃心中一緊：“不好，是突厥騎兵！準備戰鬥！”
    很快，一隊突厥騎兵出現在他們眼前。為首的突厥將領用生硬的漢語喊道：“你們是什麽人？竟敢擅闖我們的地盤！”
    影刃鎮定回應：“這是大梁的土地，何來你們的地盤之說？”
    突厥將領冷笑一聲：“哼，如今亂世，有實力者居之。這硝礦，我們要定了！”
    話畢，突厥騎兵便揮舞著馬刀，朝著影刃等人衝了過來。影刃一聲令下，眾人迅速擺好防禦陣型。影刃身手敏捷，手中長刀揮舞，與突厥騎兵展開殊死搏鬥。
    雙方陷入惡戰，影刃等人雖人數處於劣勢，但憑借精湛武藝和頑強鬥誌，一時竟與突厥騎兵僵持不下。
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    影刃看準時機，大喊一聲：“兄弟們，衝出去！”眾人趁勢發力，突破了突厥騎兵的包圍，帶著硝礦朝著縣城方向奔去。
    回到縣城後，影刃將硝礦樣本交給玲瓏，並匯報了情況。玲瓏看著硝礦，眼中滿是驚喜：“有了這些硝礦，火器的製作就有希望了！隻是，這突厥人恐怕不會善罷甘休。”
    蘇明博麵色凝重：“先不管突厥人，當務之急是盡快利用這些硝礦製作火器。玲瓏，機樞堂要加快速度。手雷的製作數量要盡可能增加，這在守城戰中會發揮巨大作用。”
    玲瓏點頭：“是，蘇公子！我們會調配更多人手，日夜趕工，爭取製作出更多手雷。”
    與此同時，經過一段時間的訓練，神機弩手們對改良後的諸葛連弩已經逐漸熟悉。在一次演練中，神機弩手們展示了出色的射擊技巧，十連發的諸葛連弩在他們手中發揮出了強大的威力，箭矢如雨點般射向目標，精準度和射速都達到了預期效果。
    蘇明博觀看演練後，對弓弩營的表現表示滿意：“繼續保持訓練，在實戰中，你們的弩箭將是我們守城的重要火力。”
    接著，玲瓏又指向一旁正在調試的簡易大炮：“這簡易大炮改用了臼炮原理，能仰角拋射燃燒彈。炮管用多層竹筒纏鐵箍加固，炮架還裝了減震裝置。隻是目前這炮的啞火率高達三成，還需進一步調試。我們正在研究改進方案，爭取降低啞火率。”
    蘇明博點頭：“盡力而為。有了這些武器，我們守城的把握又大了幾分。但我們不能掉以輕心，要不斷完善和改進武器裝備。”
    一切準備就緒後，蘇明博意識到，僅憑天工閣的力量，對抗五萬起義軍仍顯單薄。於是，他決定向嵐州知府上報，請求派兵協同作戰。
    蘇明博修書一封，詳細闡述了縣城麵臨的危機以及天工閣的應對措施，派遣快馬送往嵐州。然而，幾日後，派去的信使帶回了知府的回複，竟是推諉之詞。
    信使無奈地說：“蘇公子，知府大人稱嵐州兵力也十分緊張，自顧不暇，無法派兵支援我們。”
    李泉氣憤地說：“這知府，平日裏作威作福，關鍵時刻卻如此懦弱，不肯伸出援手！”
    蘇明博麵色凝重，但眼神堅定：“靠人不如靠己。知府不來，我們天工閣便獨自麵對這五萬起義軍。兄弟們，隻要我們眾誌成城，定能守住縣城！”
    眾人齊聲高呼：“守住縣城！眾誌成城！”
    此時，芸娘又帶來一則重要消息：“蘇公子，我們截獲了知府與王小二的密函，知府竟與王小二秘密約定‘獻城換官’，密函上還蓋有福王私印。而且，知府師爺極有可能是白蓮教‘陰陽護法’。”
    蘇明博怒目而視：“好一個知府，竟為了一己私利，置縣城百姓安危於不顧。看來，我們不僅要對抗起義軍，還要小心這背後的陰謀。”
    李泉握緊拳頭：“蘇大哥，那我們怎麽辦？”
    蘇明博沉思片刻：“按原計劃備戰。同時，聽風閣密切關注知府動向，一旦他有不利於縣城的舉動，立刻匯報。我們要做好兩手準備，既要應對城外的起義軍，也要防範城內的潛在威脅。加強縣城的巡邏和警戒，絕不能讓他們的陰謀得逞。”
    眾人領命，各自散去，繼續為守城做著最後的準備。天工閣眾人深知，一場惡戰即將來臨，他們必須依靠自己的智慧、勇氣和團結，守護這座縣城以及城中的百姓。
    而此時，那五萬起義軍正步步逼近，領頭的王小二手持淬毒九節鞭，身為白蓮教之人的他，眼神中透著複雜的神色。他本是藥王穀的人，卻因妻兒死於官府苛稅，憤而投身白蓮教，如今帶著隊伍朝著縣城進發，不知等待他與天工閣眾人的，將是怎樣的結局……
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