在從總兵府回來後，百姓們在廢墟中艱難重建。然而，蘇明博並未被眼前的困境所阻礙，反而憑借敏銳的洞察力，緊緊抓住硝礦帶來的寶貴契機，迅速將研製黑火藥一事提上日程。
    一日，蘇明博召集天工閣工匠、玲瓏、寇明華以及暗刃衛首領齊聚密室。搖曳的燭火映照出眾人嚴肅的麵龐，氣氛凝重。蘇明博率先打破沉默，目光堅定且炯炯有神：“如今我們已掌控硝礦，這是得天獨厚的優勢，研製黑火藥迫在眉睫。它不僅能大幅增強我們的火器威力，更是守護孤城的關鍵助力。”
    工匠首領微微皺眉，麵露難色：“蘇公子，研製黑火藥絕非易事。原料的獲取與加工極為繁瑣，任何一個環節稍有不慎，便可能引發巨大危險。但我等定會全力以赴，隻是所需的時間與材料……”
    蘇明博毫不猶豫地回應：“時間方麵，我會為你們爭取最大空間；材料問題，無論遇到何種困難，都必須想盡辦法解決。這關乎孤城存亡，容不得絲毫閃失。”
    言罷，蘇明博將目光轉向暗刃衛首領，神情凝重地說：“暗刃衛向來以隱秘行動、果敢執行著稱。如今，我打算從暗刃衛中挑選精英，成立魯密銃小隊。魯密銃威力不凡，務必嚴格保密，這將是我們暗中的致命一擊。另外，我們要將暗刃衛隊伍擴充至三千人，以應對愈發複雜的局勢。”
    暗刃衛首領眼神一亮，抱拳說道：“蘇公子放心，暗刃衛定不負所托。我會挑選最為精銳的弟兄，組成魯密銃小隊，確保他們熟練掌握魯密銃的使用，並嚴守秘密。擴充人手一事，我也會盡快安排，從城中招募可靠之人，加強訓練，打造一支更強大的暗刃衛。”
    商議完黑火藥研製與魯密銃小隊的事宜後，蘇明博又拋出一個大膽計劃：“我們還需在硝礦附近尋找一處隱秘之地，占山為王。表麵扮作山賊，實則暗中劫掠偷襲突厥與富商的物資，既能充實我們的儲備，又能保護硝礦安全。同時，這也可作為天工閣暗中發展的一股勢力，與孤城形成一明一暗的呼應之勢。並且，就以暗刃衛土匪山寨的後山作為黑火藥的生產基地，那裏地勢隱秘，便於掩護。”
    寇明華思索片刻後說道：“蘇公子，此計雖妙，但占山為王需有人領導，且要謀劃周全，才能確保萬無一失。”
    蘇明博微微點頭，目光落在暗刃衛首領身上：“這占山為王之事，便由暗刃衛主導。你挑選合適的人員，佯裝山賊，行事要果斷且隱秘。劫得的物資，一部分用於孤城的重建與發展，一部分用於天工閣暗中勢力的壯大。同時，要安排好後山火藥生產基地的安全防護與人員調配，絕不能出任何差錯。”
    暗刃衛首領領命道：“蘇公子放心，暗刃衛定能將此事辦妥。我會挑選忠誠可靠且擅長隱匿行動之人，在硝礦附近尋得絕佳之地，建立據點，展開行動。對於後山火藥生產基地，我會加派人手，嚴密防守，確保萬無一失。”
    隨後，眾人就具體行動計劃展開詳細討論。從如何尋找隱秘據點，到劫取物資的策略，再到與孤城之間的聯絡方式，一一進行了周密安排。
    數日後，暗刃衛首領帶領精心挑選的暗刃衛成員，在硝礦附近的山林中穿梭探尋。終於，他們發現了一處地勢險要的山穀。山穀兩側山峰陡峭，中間僅有一條狹窄通道，可謂易守難攻。
    “此地甚好，我們便在此建立據點。”暗刃衛首領興奮地說道。
    於是，暗刃衛們迅速行動起來，搭建簡易營地，設置了望哨，打造防禦工事。同時，他們開始謀劃著第一次劫掠行動。
    經過一番偵查，他們得知一支突厥商隊將途經附近。暗刃衛首領立刻召集小隊成員，布置任務：“此次目標是突厥商隊，他們戒備相對鬆懈，但我們切不可大意。分成三組，一組負責引開護衛，一組負責搶奪物資，一組負責斷後。行動要迅速，得手後立刻撤回據點。”
    行動當晚，月色朦朧。暗刃衛們如鬼魅般潛入預定地點。當突厥商隊進入埋伏圈後，負責引開護衛的小組率先出擊，製造出一陣騷亂。突厥護衛們頓時慌亂起來，紛紛朝著騷亂處奔去。
    與此同時，搶奪物資的小組迅速衝向商隊，卻發現商隊改用雙峰駝運輸，駝鈴內藏鐵蒺藜，遇襲即割斷繩索灑落。“小心，這是突厥人的陷阱！”暗刃衛首領大喊道。但憑借著出色的應變能力，他們依舊成功搶奪了部分物資，負責斷後的小組則警惕地注視著四周，防止有其他突厥勢力趕來支援。
    成功劫取物資後，暗刃衛們迅速撤回山穀據點。看著堆積如山的物資，暗刃衛首領露出滿意的笑容：“雖有波折，但首戰告捷，我們的勢力將會越來越壯大。”
    而在暗刃衛土匪山寨的後山，工匠們在天工閣工匠首領的帶領下，開始搭建黑火藥生產基地。他們利用山穀的天然屏障，修建了隱蔽的工坊和儲存室。
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    “這裏地勢隱秘，隻要我們做好偽裝，突厥人和其他勢力很難發現。但大家也要注意安全，黑火藥製作容不得半點馬虎。”工匠首領一邊指揮著搭建，一邊叮囑著眾人。
    首先是硝石的提取與提純。工匠們深入硝礦，開采出富含硝石的礦石。他們將礦石敲碎成小塊，放入特製的淋硝池中。淋硝池底部鋪設著竹簍與濾網，用於過濾雜質。隨後，工匠們緩緩倒入清水，讓硝石充分溶解在水中。隨著清水的注入，含有硝石的溶液從池底的小孔流出，匯聚到下方的大缸中。
    “這一步至關重要，水的流速和用量都要把控精準，不然會影響硝石的溶解程度。”一位經驗豐富的老工匠邊操作邊說道。
    收集好硝水後，便是熬硝環節。大缸中的硝水被倒入大鐵鍋中，下麵燃起猛火。工匠們守在鍋旁，目不轉睛地盯著鍋內變化。隨著水分的蒸發，硝石逐漸結晶析出。為防止硝石粘鍋，工匠們用特製的木鏟不斷攪拌。
    “火不能太大，也不能太小，時刻留意硝石的結晶狀態。”工匠首領在一旁緊張地指揮著。
    經過數小時的熬製，純淨的硝石結晶終於完成。工匠們將其取出，放置在一旁冷卻備用。
    接下來是硫磺的處理。從礦洞中開采出的硫磺礦石，被工匠們敲碎成核桃大小的塊狀，放入陶罐之中。陶罐被安置在爐灶上，下方點燃炭火。硫磺的熔點較低，隨著溫度升高，逐漸熔化為液態，順著陶罐底部預先鑽好的小孔，緩緩流入下方承接的鐵製容器中。雜質則留在了陶罐內，實現了硫磺的初步提純。
    “這火候要掌握好，不能讓硫磺燒過頭，不然會影響品質。”一位工匠小心翼翼地控製著爐灶的火勢。
    液態硫磺冷卻後，工匠們將其倒入模具，製成便於儲存和使用的塊狀硫磺。
    木炭的製作同樣講究。工匠們選用質地堅硬、紋理細密的柳木，將其截斷成合適的長度，放入密封的炭窯之中。炭窯僅留一個小孔用於通風，隨後在窯內點燃小火。木材在缺氧的環境下緩慢炭化，這個過程需要嚴格控製火候與時間。
    “火候大了，木炭會變成灰燼；火候小了，炭化又不完全。這可是個技術活。”一位負責看火的工匠說道。
    經過數天的燒製，待木材完全炭化後，工匠們關閉通風口，讓木炭在窯內自然冷卻。隨後，取出燒製好的木炭，用錘子敲碎，篩選出大小均勻的顆粒備用。
    當硝石、硫磺、木炭三種原料準備妥當後，便進入關鍵的配方調配階段。
    老工匠拿出銅秤，仔細稱量：“硝石十五兩、硫磺二兩、柳炭三兩，這才是破城藥的正經比例。”
    工匠們先將硝石、硫磺、木炭分別放入石臼中，用杵臼細細研磨成極細的粉末。這是個需要耐心的過程，每一種原料都要研磨到用手觸摸幾乎感覺不到顆粒為止。
    “這粉末越細，混合得就越均勻，黑火藥的威力也就越穩定。”一位工匠邊研磨邊說道。
    研磨完成後，工匠將混合粉末用黃酒調成糊狀，攤在竹席上陰幹，再用木槌輕輕敲散——這是天工閣秘傳的“陰研法” ，能有效避免幹法研磨混合帶來的爆炸風險。
    為了測試黑火藥的性能，工匠們在山穀外一處空曠且安全的地方進行試驗。他們用浸濕的牛皮紙包裹火藥，插入三寸鐵釘作為破片，埋入土坑遠程拉發引爆。
    “轟！”一聲巨響，泥土飛濺，試驗取得了成功。“成功了！但還需多次試驗，確保性能穩定。”工匠首領興奮地說道。
    隨著時間的推移，黑火藥的研製逐漸取得進展，魯密銃小隊的訓練也日益精進。在訓練場上，每名銃手都配備油紙包裹的火繩，遇到雨天作戰需兩人配合撐牛皮遮雨，以應對早期火繩槍在潮濕天氣失效率超40的問題。暗刃衛在不斷擴充人員，新招募的成員在老隊員的帶領下，刻苦訓練，逐漸融入這個神秘而強大的組織。而在硝礦附近，暗刃衛們占山為王的勢力不斷壯大，他們如同隱藏在暗處的利刃，隨時準備給予敵人致命一擊。
    然而，他們的行動也引起了一些勢力的注意。突厥人察覺到有一股神秘的“山賊”頻繁騷擾他們的商隊，而王淵也聽聞了一些關於蘇明博在硝礦附近有異常舉動的風聲。
    就在此時，一項意外之喜降臨——土豆與番薯迎來了豐收。
    城外的田地裏，金黃的土豆和紫紅的番薯堆滿一地。百姓們臉上洋溢著久違的笑容，一邊忙碌地收獲著，一邊興奮地交談。“咱種了一輩子地，頭一回見這土豆和番薯，沒想到產量這麽高！”一位老農擦了擦額頭的汗水，滿是皺紋的臉上笑開了花。“是啊，多虧了蘇公子帶來的這些新作物，今年冬天咱不怕挨餓了。”旁邊的年輕後生附和道。
    蘇明博看著這豐收的場景，心中稍感欣慰，但他深知，局勢依然嚴峻。他隨即招來寇明華和暗刃衛首領，麵色凝重地說道：“土豆和番薯的豐收能解我們一時之困，但不能掉以輕心。如今我們要加大對周邊的探查力度，密切關注流民與突厥的動向。”
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    寇明華點頭稱是：“蘇公子放心，我這就安排可靠之人，擴大探查範圍，一有消息立刻匯報。”
    暗刃衛首領也抱拳說道：“暗刃衛會加強對隱秘小道和突厥營地周邊的監視，絕不放過任何風吹草動。”
    隨著探查的深入，一些不尋常的情況逐漸浮出水麵。探子來報，附近流民的聚集似乎並非偶然，背後似乎有一股勢力在暗中操控。而且，突厥軍隊雖暫時退去，但在邊境處頻繁調動，似有新的謀劃。
    與此同時，蘇明博在處理城中事務時，發現知府師爺每月初一喬裝成藥商，在城隍廟與“行腳僧”接頭。暗刃衛經過跟蹤，發現其交接的《金剛經》內藏白蓮教九宮暗碼，原來師爺竟是白蓮教的護法，正謀劃著一場針對孤城的陰謀。
    蘇明博將玲瓏、寇明華和暗刃衛首領再次召集到密室。他將師爺的情況詳細說明後，神情嚴肅地說道：“沒想到知府師爺竟是白蓮教的人，他們不知在謀劃著什麽，但肯定對我們不利。我們必須盡快弄清楚他們的陰謀，提前做好防範。”
    玲瓏秀眉微蹙，思索片刻後說道：“白蓮教行事詭異，不擇手段。他們或許會利用流民製造混亂，也可能與突厥勾結，裏應外合。我們得小心應對。”
    寇明華握緊拳頭，氣憤地說：“這群賊人，竟敢在我們眼皮子底下搞陰謀。蘇公子，您下令吧，我們立刻將師爺拿下，逼問出他們的計劃。”
    暗刃衛首領冷靜地說道：“先別急，師爺背後肯定還有其他同黨。我們可以先佯裝不知，暗中跟蹤他的一舉一動，順藤摸瓜，將白蓮教在城中的勢力一網打盡。”
    蘇明博微微點頭，沉思片刻後說道：“暗刃衛首領所言極是。我們要不動聲色，等待時機。在這期間，繼續關注突厥和流民的動向。另外，天工閣那邊黑火藥研製得如何了？魯密銃小隊訓練進展怎樣？暗刃衛擴充情況如何？”
    工匠首領趕忙回答：“黑火藥經過多次試驗，性能已經穩定，隨時可以投入使用。魯密銃小隊的訓練也很順利，隊員們對魯密銃的操作愈發熟練。”
    暗刃衛首領接著匯報：“暗刃衛擴充進展順利，已經招募了不少可靠之人，正在加緊訓練，預計不久後就能達到三千人的規模。而且最近幾次行動都很成功，劫得了不少突厥和富商的物資，不僅充實了我們的儲備，還引起了突厥內部的混亂。不過，突厥似乎加強了商隊的護衛，後續行動可能會更困難。”
    蘇明博思索片刻後說道：“繼續保持警惕，靈活應變。我們要在保證自身安全的前提下，盡可能地削弱突厥的實力。同時，也要留意白蓮教與突厥是否有勾結的跡象。對於後山的火藥生產基地，要繼續加強防護，確保其安全運轉。”
    眾人領命而去，各自忙碌起來。蘇明博望著窗外，心中暗暗發誓，無論前方有多少艱難險阻，他都要守護好這座孤城，粉碎一切陰謀。
    在接下來的日子裏，暗刃衛緊緊盯著師爺的一舉一動。發現他頻繁與城外的流民接觸，似乎在傳遞著什麽消息。同時，探查人員也傳來消息，突厥軍隊的調動愈發頻繁，種種跡象表明，一場巨大的危機正悄然降臨，而孤城，即將麵臨一場前所未有的考驗……
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