殘陽如血，汾河灣的蘆葦蕩裏，渾身浴血的斥候死死攥著染血的密函，在三匹戰馬力竭倒斃後，終於跌跌撞撞衝入太原城防司。他喉嚨裏湧出的血沫混著嘶啞的呼喊："楚淮安...水師...詐降...汾河灣已失！"
    更漏聲驟然停在玲瓏指尖。這位素來鎮定的女將猛地掀翻案幾，狼毫筆在沙盤上劃出猙獰血痕。柳如煙捏著密函的手指微微發顫，羊皮紙上"寇國安十萬大軍明日攻城"的字跡刺得她眼眶生疼。窗外，驚飛的寒鴉撲棱著掠過城頭，遠處地平線處，煙塵正如同黑色瘟疫般漫卷而來。
    "報——！"又一名斥候撞開殿門，"寇軍前鋒已至三十裏開外！"戰鼓聲混著馬嘶聲穿透城牆，玲瓏看著地圖上被紅漆圈出的汾河灣，突然想起半月前蘇明博在這處畫下的防禦線。如今，那些精妙的布防圖竟成了催命符，楚淮安的水師借著假降混入港灣，火油瞬間吞沒了整條防線。
    柳如煙將青銅鏡重重扣在妝奩上，卸到一半的珠釵散落在地。她抽出牆上的軟劍，劍鋒映出她蒼白的臉："立刻啟動二級城防，傳令各營，今夜不許熄一盞燈！"玲瓏望著暮色中逐漸清晰的敵軍營帳，忽然抓住腰間虎符——此刻的太原城，就像驚濤駭浪中一座搖搖欲墜的孤島，而他們，是最後的守夜人。
    梆子聲敲過三更，太原城守將府的沙盤室裏，牛油燭火將玲瓏與柳如煙的身影投在斑駁的城牆上。三萬石糧草的賬簿在案頭攤開，而守軍名冊上那一萬兩千屯田兵與五千新兵的數字，像兩道枷鎖勒在她們喉頭。
    "楚淮安的水師已扼住汾河咽喉，寇國安的十萬大軍明日就能兵臨城下。"玲瓏的指尖重重戳在地圖上，鎏金護甲在羊皮紙上刮出刺耳聲響，"現在唯有求援一途！"她猛地扯下牆上的密語旗，各色綢帶簌簌飄落——那是蘇明博親手設計的通訊係統，此刻卻救不了燃眉之急。
    破曉時分，四架塗著白虎紋的熱氣球從校場冉冉升起。每具吊籃裏都蜷縮著攥緊密函的信使，他們的掌心被火漆燙出焦痕，卻死死護著懷中的求救信。第一架直撲延安府，那裏駐守著趙雲豹的鐵騎；第二架飛向濟南，李泉的精銳騎兵或許能星夜馳援；第三架朝著京師，天子腳下的禁軍或許能扭轉乾坤；最後一架則奔向大同府，孟勁的重甲營向來以馳援神速著稱。
    與此同時，十二名暗衛換上粗布麻衣，將密信縫進夾襖內襯。他們騎著最矯健的滇馬，準備穿越野狼橫行的子午穀。柳如煙親自為領隊的暗衛整理韁繩，塞給他一袋摻著朱砂的金瘡藥："記住，就算馬死了，信也要送到。"
    然而，楚淮安的算計早已展開。當第一縷陽光染紅天際，他站在新建的熱氣球指揮台上，看著二十架玄色氣囊緩緩升起。這些仿製蘇明博技術的飛行器底部，掛滿了帶著倒鉤的火藥罐。"重點攔截延安與濟南方向。"他轉動著翡翠扳指，目光如鷹隼般掃過地圖，"李泉和趙雲豹若來，太原就不好啃了。"
    果不其然，飛向延安的熱氣球剛越過呂梁山脈，就被破空而來的火彈擊中。絲綢氣囊瞬間燃起熊熊大火，信使在墜落前將密信塞進貼身竹筒，可最終隻換來山澗裏一串破碎的嗚咽。濟南方向的熱氣球更慘，三架楚淮安的飛行器呈三角圍堵，特製的淬毒箭矢穿透藤編吊籃，連人帶信墜入洶湧的黃河。
    唯有飛向大同與京師的熱氣球，借著黎明前的濃霧，貼著山巔艱難前行。大同方向的信使望著身後追來的黑點，咬牙解開配重沙袋，熱氣球驟然攀升，險之又險地躲過了致命一擊。而京師方向的那架，正穿過層層烏雲，朝著未知的希望飛去。此刻的太原城，就像暴風雨中的孤舟，等待著不知是否會到來的救援。
    梆子聲驚破子夜，玲瓏站在箭樓最高處，望著遠處地平線騰起的塵霧如巨獸獠牙。她摘下腰間鎏金虎符，在月光下折射出冷冽的光——這是蘇明博臨走前親手交付的信物，此刻正沉甸甸地壓在掌心。
    "傳令下去，所有屯田軍即刻上城！新兵營分守四門！"她的聲音穿透夜色，驚起城頭棲息的寒鴉。腳步聲雜亂響起，一萬屯田軍扛著鏽跡斑斑的長槍魚貫而入，五千新兵營的少年攥著未開刃的鐵劍，稚嫩的臉上寫滿緊張。柳如煙匆匆趕來，手中捧著最新繪製的城防圖："火器庫的霹靂彈還剩三百枚，火車最快也要明日午時才能抵達。"
    玲瓏指尖劃過地圖上的山穀隘口，突然抽出佩劍："派人去基地，告訴守將，若敵軍突破第一道防線，立即炸毀"龍脊峽"棧道。"她望著柳如煙震驚的眼神，語氣冰冷如鐵："蘇明博苦心經營的基地，絕不能落入寇國安手中。"
    東方泛起魚肚白時，玲瓏登上城南箭樓。晨光中，她的銀甲熠熠生輝，玄色披風在風中獵獵作響。城下，數千百姓已自發聚集，鐵匠舉著燒紅的鐵鉗，農夫扛著鋤頭，老嫗們拎著裝滿沸油的陶罐。
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    "鄉親們！"她的聲音響徹雲霄，"寇國安的十萬大軍已兵臨城下！他們燒殺搶掠，無惡不作！"她指向遠處隱約可見的敵軍營帳，"太原，是我們的家園！我們的父母妻兒在此！我們的祖先埋骨於此！"人群中爆發出憤怒的吼聲，一個少年突然振臂高呼："保衛太原！"
    "對！保衛太原！"玲瓏舉起長劍，劍刃映出朝陽，"男人上城殺敵，女人運送箭矢！老幼煮水備糧！隻要我們眾誌成城，定能擊退敵軍！"她的目光掃過人群中瑟瑟發抖的孩童，聲音突然柔和："為了我們的孩子，為了我們的未來，拚了！"
    歡呼聲如潮水般湧起，百姓們揮舞著手中的武器，火把照亮了整座城池。玲瓏轉身望向北方，那裏，最後兩架熱氣球正消失在雲層深處。她握緊劍柄，心中默念：蘇明博，你教我的城防之術，今日便要見真章了。
    暮色如血，將太原城頭的黑旗染成暗紅。玲瓏攥著城垛上冰涼的青磚，指節因用力而發白。城下寇國安的大軍如黑色潮水漫過原野，鐵甲映著殘陽泛著冷光，隱約可見對方軍陣中架起的投石機，巨大的木架在遠處勾勒出猙獰的輪廓。
    "把霹靂彈都搬到女牆後麵！"玲瓏扯下披風甩在身後，猩紅綢緞在風中獵獵作響，"每三個垛口配一名火銃手，務必等敵軍進入三十步內再點火！"她的聲音穿透此起彼伏的軍令聲，屯田軍和新兵們動作整齊劃一，將成箱的火器往高處搬運。幾個新兵搬運火藥桶時腳步踉蹌，玲瓏立刻衝過去穩住木桶，掌心被粗糙的麻繩勒出紅痕。
    城牆下方，柳如煙正帶著百姓穿梭在街巷間。婦人將家中的棉被浸濕，裹在裝滿石塊的竹筐上；孩童踮著腳把箭矢裝進柳條筐，稚嫩的指尖被箭羽劃破也渾然不覺。柳如煙抬手擦去鬢角的汗水，突然聽見遠處傳來嬰兒啼哭——原來是個年輕母親背著繈褓在運送沙袋，孩子被劇烈晃動驚醒。她快步上前解開披風，將啼哭的嬰兒裹進溫暖的懷抱，輕聲哼唱著家鄉小調，孩子的抽噎聲漸漸平息。
    城樓上，玲瓏突然聽見金屬摩擦的刺耳聲響。轉頭望去，兩名老兵正將粗糲的鐵鏈纏繞在滾木上，汗珠順著溝壑縱橫的臉頰滴落在冰冷的器械上。"老周，你帶人去把護城河的閘門再加固一遍！"玲瓏喊道。老周抹了把臉，露出豁了口的黃牙笑道："放心吧指揮使，咱家三代都是守城門的，這鐵閘門比我家婆娘還牢靠！"
    夕陽徹底沉入地平線時，柳如煙帶著幾個老人登上城樓。他們抬著熱氣騰騰的薑湯，銅鍋邊緣結著白色的鹽霜。"姑娘喝口熱乎的。"白發老嫗顫巍巍遞過陶碗，碗沿還沾著米粒，"咱們百姓別的沒有，這口吃食管夠！"玲瓏望著碗中翻湧的熱氣，恍惚間看見母親在灶台前忙碌的身影，眼眶不由得發燙。
    遠處傳來沉悶的號角聲，寇國安的先鋒部隊已抵達護城河前。玲瓏猛地將薑湯一飲而盡，滾燙的液體灼燒著喉嚨，卻讓她靈台清明。她握緊腰間長劍，劍穗上的銅鈴在風中發出清越聲響，仿佛在回應即將到來的腥風血雨。
    暮色將大同府的箭樓染成鐵鏽色時，孟勁望著空中飄搖的求救熱氣球。那猩紅綢布在雲層間若隱若現，宛如撕裂蒼穹的傷口。他伸手接住隨風飄落的密信，狼毫字跡未幹，玲瓏的"十萬火急"四字在暮色中洇出暗紅的暈染，像是浸透了鮮血。
    "來人！"信箋在掌心攥成皺團，孟勁腰間玄鐵虎符撞出清越聲響，"敲響聚將鼓！"三通鼓響驚破長空，校場上兩萬鐵騎如潮水奔湧。月光掠過寒芒閃爍的馬槊，鐵甲碰撞聲混著戰馬嘶鳴，在城牆上空掀起令人戰栗的聲浪。
    孟勁飛身上馬，猩紅披風獵獵揚起："太原若失，雁門關將無險可守！"他握緊韁繩，指節在寒夜中泛著青白，"當年我們在黑水河畔飲馬，今日便要讓寇賊知道，大同鐵騎踏過之處，寸草不生！"話音未落，兩萬騎兵如黑色的鋼鐵洪流破城而出，馬蹄聲震得城頭箭樓簌簌落土。
    深秋的夜風裹挾著沙塵撲麵而來，孟勁的瞳孔映著北方天際翻湧的烏雲。他知道，此刻的太原城頭或許正箭如雨下，玲瓏的紅綢披風或許已沾滿血汙。想到此處，他猛地一夾馬腹，胯下黑馬長嘶一聲，率領大軍向著夜色深處疾馳而去，身後揚起的滾滾煙塵，在月光下化作一條蜿蜒的黑色長河。
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