八月十六的晨霧裹著露水，沾濕了陸謹言藏青長衫的下擺。
    他與孟軒並肩立在院試考場外，遠處城樓的梆子聲剛落，天邊泛起的魚肚白裏還浮著幾顆殘星。
    青石磚道上早已排起蜿蜒長隊，燭火與燈籠在霧中明明滅滅，恍若銀河墜入人間。
    “陸兄，這前來參加院試的仕子居然比咱們參加府試的時候還多。”孟軒踮腳望著望不到頭的隊伍，袖口掃過身旁石獅子斑駁的鬃毛。
    他注意到人群裏既有稚氣未脫的少年，也有鬢角染霜的中年人，甚至還有身著粗布麻衣、背著幹糧袋的寒門子弟。
    陸謹言環顧四周，“有些人是前些年通過府試，今年才來參加院試的。”
    “對哦！”
    此前參加府試時，雖也競爭激烈，但眼前的陣仗，顯然要大得多。往年通過府試卻未能在院試折桂的考生，紛紛匯聚於此，為這一年的院試增添了更多不確定性。
    科舉之路本就布滿荊棘，層層選拔，如同千軍萬馬過獨木橋。從童生試開始，到府試，再到如今的院試，每一步都需要付出巨大的努力與心血。
    十年寒窗苦讀，隻為一朝金榜題名，可現實往往殘酷無情。如今，又有這麽多經驗豐富的往屆考生參與競爭，想要從中脫穎而出，簡直難如登天。
    孟軒的內心不由得泛起深深的擔憂。
    沒等他再多想，差役的一聲叫喊打斷了他的思緒。
    隊伍在青石板路上緩緩挪動，差役們沙啞的吆喝聲穿透晨霧：“按名冊列隊！莫要喧嘩！”
    點名聲此起彼伏，陸謹言第三次掀開藍布檢查，直到確認每件物品都妥帖擺放，他才長舒一口氣，隨著人流邁進考場。
    衙役遞過寫有“乙四十五號”的木牌時，他忍不住露出笑意——這位置不偏不倚在長排號舍中央，既不會受牆角黴味侵擾，也免去了靠近糞坑的“臭號”之苦。
    推開斑駁的木門，一平米見方的號舍撲麵而來的是潮濕的黴味。長桌表麵坑窪不平，高低錯落的紋路裏還殘留著往屆考生的墨漬。那把竹凳更是搖搖晃晃，陸謹言試著坐上去，吱呀聲在寂靜的考區格外清晰。連日陰雨讓木板牆沁出細密水珠，牆皮剝落處露出暗紅磚塊，像極了未幹的血跡。
    “吱呀——”竹凳發出垂死般的呻吟，陸謹言連忙穩住身形。褲腿蹭過潮濕的木板，涼意順著小腿直竄脊梁。
    他將考籃裏的物件依次取出，在桌上擺成整齊的方陣。硯台壓住微微卷起的宣紙，幹糧袋掛在牆角鐵釘上。
    這幾日雨多，號舍的一股子黴氣湧入鼻腔，不過好在他還能忍受。
    陸謹言將藏青長衫下擺墊在竹凳瘸腿處，布料與潮濕木板摩擦出細微的沙沙聲。他屈指輕叩凳麵，搖晃的幅度終於止住，方才小心翼翼坐下。
    脊背貼上冰涼的木板牆，陸謹言緩緩闔目。胸腔內傳來的心跳聲清晰可辨，像戰鼓，又似寒窗苦讀時漏壺裏滴落的水聲。
    但他知道，越是臨近終局，越要讓心緒如深潭止水——小三元的榮耀近在咫尺，這場院試，是必須跨越的天塹。
    當各種複雜心緒如落葉沉入湖底，周遭的嘈雜也隨之消散。世界安靜得能聽見青磚縫隙裏苔蘚生長的聲音，直到一聲“考生，這是你的卷子”刺破寂靜。
    陸謹言睜開眼，接過衙役遞來的宣紙，平靜的道了一聲謝。
    趁著衙役扛著題牌還沒到的這一段時間，加水入硯台，陸謹言腕子微轉，墨條便在硯池畫出第一道墨痕，漆黑的汁液順著紋路緩緩暈開。
    硯台邊緣漸漸積起濃黑的墨汁，泛著綢緞般的光澤。陸謹言將墨條豎起，懸在硯心上方輕叩三下，震落的墨屑簌簌墜入池中。
    陸謹言蘸起一管墨汁，看著筆尖凝聚的墨珠圓潤欲滴，不淌不墜，正好書寫。
    院試分兩場，正試與覆試各占一個整日，當夕陽沉入地平線時，便是收卷的時刻。
    按慣例，正場需作四書文兩篇、試帖詩一首，雖比縣、府兩試難度更進一層，但作為童子試的終章，眾人總以為尚能應對。
    然而，當衙役將刻著考題的木牌重重立在號舍前，漆紅大字刺破薄霧的刹那，貢院的寂靜轟然碎裂。
    號舍內頓時炸開了鍋，此起彼伏的驚呼和歎息聲交織在一起。
    便他早有今年院試難度攀升的心理準備，仍覺後脊泛起涼意。
    此起彼伏的騷動如同瘟疫般蔓延，拍案聲、哭嚎聲、咒罵聲交織成網，震得青磚縫隙裏的苔蘚簌簌顫動。
    正當眾人陷入慌亂之際，朱漆大門轟然洞開，身著緋袍的趙學政手持紫銅令牌闊步而入，腰間玉帶扣在暮色中泛著冷光。
    “貢院重地，若再有聲音，一律以舞弊處置，杖責三十，帶枷重責！”聲若洪鍾的嗬斥裹挾著官威砸向地麵，幾千人的闈場刹那間凝固。
    陸謹言感覺後頸滲出的冷汗滑入衣領，趙學政巡視的腳步由遠及近，皂靴踏在青磚上的聲響，如同重錘敲擊著每顆懸在嗓子眼的心。
    當那道威壓掠過號舍，整個貢院隻剩下粗重壓抑的喘息，與秋風吹過廊柱的嗚咽。
    陸謹言盯著木牌上兩道朱紅篆字，狼毫在指間轉了半圈，最終停在硯台邊緣。
    第一題致中和
    第二題仁政四端
    “致中和”三字尚可從《中庸》原典生發，尚可援引“喜怒哀樂之未發，謂之中；發而皆中節，謂之和”，從修身齊家的維度徐徐展開。
    可“仁政四端”看似寥寥四字，實則需貫通孟子性善論與治國理念，不僅要緊扣孟子“惻隱、羞惡、辭讓、是非”之心，更需將性善論與治國安邦之道熔鑄一爐，若不能引經據典層層剖析，分分鍾淪為泛泛空談。
    陸謹言沉吟片刻，當他再度睜眼時，眸中已燃起清亮的火光。狼毫蘸飽濃墨，筆尖如犁鏵破土，在宣紙上犁出第一道墨痕。
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