雨之國，北部沿海。
    潮濕的海風裹挾著魚腥與遠方戰火殘留的硝煙味，吹拂著這座臨時接納了大量難民的港口城市。
    幾艘從雨隱村方向駛來的破舊船隻歪斜地停靠在簡陋的碼頭邊，卸下了一群群麵黃肌瘦、眼神空洞的民眾。
    他們攜帶著簡陋的行李，臉上寫滿了逃離災難後的疲憊與對未來的深深迷茫。
    紫陽花的額角掛著細密的汗珠，紫色短發在忙碌中顯得有些淩亂。
    她和幾名同為雨隱下忍的同伴，都是些對半藏統治心懷不滿的年輕人，此時正穿梭在人群中，盡力協助當地寥寥無幾的工作人員進行安置。
    看著眼前這些失去家園的人們，尤其是那些蜷縮在母親懷裏、睜著惶恐大眼睛的孩子，她心中充滿了無力感。
    回雨隱村？
    那裏剛剛經曆了血腥的權力更迭，新的統治者是敵是友尚未可知。
    留在這裏？
    這座港口城市資源有限，顯然無法長期容納這麽多難民。
    自來也站在船頭，雙手抱胸，眺望著這片混亂的景象。
    經過兩天的自我調理和治療，他身上那些傷勢已經愈合了部分，至少不再影響基本行動。
    他的目光最終落在了那個忙碌的紫色身影上，眼神複雜。
    這個善良的雨隱少女，讓他在這個充滿背叛與殺戮的雨之國，看到了一絲難得的人性微光，也勾起了他心中關於彌彥、小南和長門那段既溫暖又刺痛的回憶。
    “喂！怪大叔！”紫陽花終於注意到了船頭的自來也，她輕盈地跳過幾堆纜繩，像隻靈巧的雨燕般落在甲板上，微微喘著氣。
    關切地問道：“你的傷……怎麽樣了？還疼嗎？”
    她記得兩天前剛發現他時，那滿身鮮血和窟窿的慘狀。
    自來也轉過身，臉上努力擠出一個最爽朗、最可靠的笑容，甚至還故意挺了挺胸膛：“哈哈哈！放心吧，小丫頭！這點小傷對於遊曆四方、見識過無數大風大浪的自來也大人來說，就跟被蚊子叮了一口差不多！”
    他試圖用誇張的語氣驅散凝重的氣氛。
    笑完後，他的表情稍微收斂，目光掃過碼頭上那些依舊惶惶不安的麵孔，以及紫陽花那幾位雖然疲憊卻仍在堅持的同伴，語氣變得溫和而認真：“比起我這個老家夥，你們呢？接下來……有什麽打算？準備回雨隱村嗎？”
    紫陽花聞言，臉上的活力黯淡了幾分，她下意識地望向雨隱村所在的方向，那片天空似乎依舊籠罩著無形的陰霾。
    她低聲道：“嗯……半藏大人死了的消息，已經傳遍了。村子裏好像……迎來了新的首領。”
    她抿了抿嘴唇，手指無意識地絞著衣角，顯示出內心的掙紮：“我的幾個朋友覺得……既然新首領推翻了半藏大人的統治，或許……雨隱村會迎來改變，他們想回去看看情況。”
    她的語氣並不堅定，顯然自己也充滿了疑慮。
    自來也心中暗歎。
    他幾乎可以肯定，紫陽花和她的同伴們，都屬於那種對半藏後期暴政深感不滿、內心渴望改變的年輕忍者，是舊體製下的“潛在反抗者”。
    然而，他比任何人都清楚，如今端坐於雨隱村最高塔樓之上的，是他那因痛苦而扭曲、自詡為神的弟子，長門！
    這些懷揣著單純希望的年輕人回去，大概率會被曉組織這台冰冷的戰爭機器吸收、利用，成為曉組織的外圍成員。
    他對其他陌生忍者的命運或許無法過多幹涉，但看著眼前這個在絕境中仍不忘幫助他人、眼神清澈得如同雨後天晴天空的少女，自來也心中湧起一股強烈的贖罪感。
    因為紫陽花，太像當初的小南他們了。
    他不能眼睜睜看著紫陽花跳回那個火坑。
    自來也話鋒一轉，故作輕鬆地問道：“說起來，那個跟你一起的臭小子呢？他怎麽沒在你身邊保護你？把你這麽可愛的女孩子獨自丟在這種混亂的地方，可真是一點紳士風度都沒有。”
    他試圖用調侃的方式打探那個神秘“修羅”的動向。
    紫陽花愣了一下，臉上迅速掠過一絲連她自己都未曾完全察覺的失落，她低下頭，用腳尖輕輕踢著甲板上一個不起眼的小木疙瘩，聲音也低了幾分：“他……他不是雨隱村的忍者。隻是……偶然路過而已。他有自己必須要去完成的事情，已經……離開了。”
    她沉默了幾秒，似乎在權衡什麽。
    然後抬起頭，看著自來也那張雖然看起來不太靠譜，但眼神深處卻透著真誠和經曆過風霜的臉，覺得或許可以信任，便輕聲補充道：“其實，‘一樂’那個名字，是他隨口編的。”
    自來也聞言，發出一陣洪亮甚至有些誇張的大笑：“哈哈哈！果然如此！我就知道那小子不老實！他從一開始，在我那家小小的拉麵店裏，那雙眼睛就好像能把人看穿一樣！精明得很呐！”
    他一邊笑著，一邊仔細觀察著紫陽花提到那個名字時的細微反應。
    “誒？！大叔……你和他之前就認識嗎？”紫陽花驚訝地睜大了眼睛，純淨的眸子裏充滿了好奇。
    她一直以為那次的拉麵店相遇隻是巧合。
    自來也摸了摸自己那頭狂放的白發，故作高深地沉吟了片刻，仿佛在組織什麽驚天動地的語言：“嗯……這個嘛……命運的絲線總是錯綜複雜。”
    “嚴格來說，我們之前並未真正相識。但冥冥之中，仿佛有一條無形的紐帶……嗯，或者說，我們注定會在命運的十字路口相遇、碰撞！”
    他看著紫陽花被他這番神神叨叨的話弄得更加困惑，小巧的鼻子都皺了起來，努力理解的樣子，不由得覺得有些好笑。
    也不再繼續故弄玄虛，直接切入正題：“好了，不說那小子了。言歸正傳，小姑娘，我看你身手不錯，心地也善良。眼下有個任務，不知道你有沒有興趣接？”
    “任務？”紫陽花眨了眨眼，暫時將對麵麻和自來也關係的疑惑拋到腦後。
    “沒錯，一個護送任務。”自來也點點頭，神色稍微正式了一些：“我準備動身前往星之國的首都。但你也看到了，我這把老骨頭剛經曆了一場惡戰，傷勢未愈，獨自穿越邊境、長途跋涉，難免會遇到些不開眼的家夥，處理起來會比較麻煩。”
    “你既然是忍者，有沒有興趣接下這個委托，擔任我的臨時護衛？”他頓了頓，目光意有所指地瞥了一眼雨隱村的方向，語氣帶著勸誡。
    “正好，雨隱村現在局勢未定，新首領的脾性和政策誰也不清楚。為了安全起見，我認為你暫時還是不要回去比較好。趁這個機會出去走走，見識一下外麵的世界，未嚐不是一件好事。”
    前往……星之國？
    紫陽花的心猛地漏跳了一拍。
    麵麻……他就是星之國的忍者！
    如果接受這個任務，前往星之國，是不是……就有可能再見到他？
    那個強大神秘，偶爾會流露出與她認知中所有忍者都不同的溫和少年……
    這個念頭一旦升起，就像藤蔓般迅速纏繞住她的心。
    她強壓下胸腔裏那份莫名的期待和一絲羞澀，努力讓自己的聲音聽起來平靜而專業：“我……我需要和我的同伴們商議一下。畢竟這涉及到離開雨之國。而且……”
    她抬起眼，認真地看著自來也：“按照忍者的規定，跨國護送任務，尤其是前往像星之國這樣……局勢特殊的國家，任務等級至少是B級起，雇傭金……可不低。”
    自來也大手一揮，顯得十分豪爽：“就按頂級的B級任務酬金結算！預付一半，任務完成後結清尾款！錢的問題你完全不用擔心！”
    他挺起胸膛：“忘了說，站在你麵前的，可是忍界無人不知、無人不曉的暢銷作者！稿費和版稅足夠我周遊列界、揮霍幾輩子了！”
    他得意地捋了捋並不存在的胡須。
    “知名作家？”紫陽花的好奇心徹底被勾了起來，她歪著頭，純淨無邪的大眼睛似乎裏充滿了對“文學”的向往。
    “大叔，你寫的是什麽樣的故事呀？是冒險傳奇嗎？還是英雄史詩？”
    看著少女那完全不諳世事、充滿了純粹求知欲的眼神，自來也的老臉瞬間漲得通紅，剛才的得意瞬間消失得無影無蹤。
    他劇烈地咳嗽起來，眼神尷尬地四處遊移，不敢與紫陽花對視：“咳咳咳……！這個……這個嘛……是……是那種……深度探討成年人之間複雜情感與生命大和諧奧秘的……嗯……文學作品！對！文學作品！內涵深刻，意義非凡！不過……”
    自來也連忙擺手，語氣急促：“你還太小！心智尚未成熟！不適合接觸這種高深的內容！等你長大了再說！長大了再說！”
    他幾乎是倉皇地結束了這個話題：“總之，雇傭金按B級任務算，絕對沒問題！你快去和你的同伴們商量吧！決定了就來告訴我，我們盡快出發！”
    在自來也慫恿紫陽花前往星之國的同時。
    風之國，砂隱村。
    與雨之國港口那種彌漫著彷徨與悲傷的氣氛截然不同，砂隱村的風影辦公室內，空氣凝重得幾乎能滴出水來。
    四代風影羅砂端坐在寬大的辦公桌後，手指無意識地敲擊著堅硬的桌麵，發出沉悶的“篤篤”聲。
    他那張一向以冷硬著稱的臉上，此刻眉頭緊緊鎖成了一個“川”字。
    辦公桌前，砂隱村的兩位顧問長老肅然而立。
    千代婆婆臉上溝壑縱橫的皺紋仿佛比往日更深了，她微眯著眼睛，讓人看不清其中的情緒。
    而海老藏，則以其深沉的智慧和廣博的情報網絡著稱，他頭上標誌性的厚重綁帶將額頭以上包裹得嚴嚴實實，兩條垂至下顎的長眉。
    他手中緊握著一份剛剛由最迅捷的通訊鷹送來的、標記著最高緊急等級的赤色卷軸。
    “風影大人。”海老藏的聲音低沉而沙啞，打破了室內的死寂。
    “根據北部邊境第三巡邏小隊拚死傳回的消息……確認在風之國北部，與星之國接壤的‘死亡沙海’無人區，出現了一隻……超出我們所有認知的巨型生物。”
    他刻意停頓了一下，然後緩緩展開卷軸，念出上麵用顫抖筆跡寫下的內容：“據目擊者描述，該生物初步估測高度超過三百米，形態……近似於尾獸。但最令人難以置信的是……它擁有十條尾巴。”
    海老藏抬起頭，目光掃過羅砂和千代瞬間驟變的臉色，加重了語氣：“其散發的查克拉威壓……據報告中提及，那兩名曾親身經曆過一尾守鶴完全體暴動的中忍描述，如同直麵天災，遠超他們記憶中的守鶴……數十倍，甚至更多。”
    “十條尾巴？！”羅砂猛地從座位上站起身，雙手撐在桌麵上，身體前傾，眼中充滿了懷疑。
    “荒謬！世上怎麽可能存在這種尾獸？從一尾到九尾，這是忍界公認的常識！忍界從未有過‘十尾’的記載！”
    千代婆婆緩緩抬起眼皮，渾濁的眼珠轉動了一下，看向自己的弟弟，聲音帶著歲月沉澱下的沙啞，卻也透著一絲凝重：“老身活了六十多年，翻閱過的秘卷不敢說浩如煙海，但也自認見識過不少奇聞異錄。這十尾……聞所未聞。海老藏，情報的可靠性……”
    海老藏深吸了一口氣，將那份沉重的卷軸輕輕放在羅砂的辦公桌上，手指點了點上麵特殊的加密印記和血跡：“風影大人，姐姐。情報的來源是邊境的巡邏小隊之一，隊長是一名經驗豐富的特別上忍。他們不敢靠近，隻在極限距離外觀察了片刻，但對於其體型和那十條如同噩夢般舞動的尾巴，所有人的描述高度一致。”
    他的目光變得無比銳利：“最重要的是，那兩名經曆過守鶴暴動的中忍，他們的恐懼做不了假。能讓在尾獸陰影下成長起來的砂隱忍者感到如此絕望的壓迫感……其查克拉的龐大，恐怕已經超出了我們以往對‘尾獸’的認知範疇。”
    在砂隱村，乃至整個忍界主流的認知體係中，尾獸是世間無窮憎恨、怨念與負麵查克拉曆經千年凝聚而成的怪物，是帶來災難與毀滅的天災。
    他們從未像雲隱那樣，考慮過與尾獸溝通或共存。
    千代婆婆幹瘦的手指微微顫動，她沉吟道：“如果……如果尾獸真是由人心最黑暗的一麵滋生……那麽，在連年戰亂、仇恨循環的今天，孕育出一頭匯聚了更多憎惡、更加強大的‘十尾’……從這扭曲的邏輯上看，似乎……也並非完全沒有可能。”
    然而，羅砂的眼中，最初懷疑過後，逐漸燃起了一種名為“野心”的火焰。
    作為四代風影，他畢生都在為振興貧瘠的砂隱村、提升其在五大國中的地位而殫精竭慮，甚至不惜利用磁遁砂金之術為村子積累資金。
    羅砂雙手猛地握緊：“不管它是什麽東西！不管它是從哪裏冒出來的！既然它出現在我風之國的領土上，就絕不能放任不管！”
    他的聲音帶著一絲難以抑製的熱切：“一隻……比守鶴更強大的尾獸！如果砂隱村能夠成功將其捕獲、封印，製造出屬於我們的、更強大的終極兵器……”
    羅砂的呼吸微微急促起來，仿佛已經看到了砂隱村憑借這股力量傲視群雄的未來：“這將是改變村子命運的關鍵！是我們擺脫資源匱乏、躋身忍界頂峰的絕佳機會！”
    他猛地抬起頭，目光如鷹隼般掃過千代和海老藏：“更重要的是，它出現的位置太敏感了！緊鄰星之國！那個屠戮貴族和大名、顛覆忍界秩序的‘修羅’！絕對不能讓他搶先得到這頭‘十尾’！”
    他不再猶豫，迅速下達命令：
    “千代長老！請你立刻召集封印班和結界班，準備村子傳承下來，最強大的封印術式和相關忍具！我要確保能夠盡量壓製這頭未知的尾獸！”
    “海老藏長老！立刻以我的名義，通知暗部以及上忍班，抽調最精銳的忍者，包括擅長遠程攻擊、束縛、結界和感知的忍者，組成特別行動部隊！攜帶所有能攜帶的重型忍具！”
    羅砂繞過辦公桌，走到窗前，望向外麵的黃沙滿天，背影透出一股破釜沉舟的氣勢：
    “此次行動，由我親自帶隊！目標隻有一個——”
    “捕獲十尾！”
    【今日美圖】