縣衙書房內，光線有些晦暗。楚辭空揉了揉發脹的眼睛，繼續專注地翻閱堆放在案幾上的厚厚卷宗。
    這已是他翻閱的第七份卷宗，涉及新政推行的最新記錄。指尖輕輕滑過那些工整卻隱含玄機的文字，他的眉頭漸漸緊鎖。
    “奉朝廷指令，推行青苗法於華陰縣。百姓皆自願借貸，踴躍交款。借貸之事由縣丞馮延吉督辦、主簿張知歸核對賦稅賬冊。”
    楚辭空冷笑一聲，手指在“自願借貸”、“踴躍交款”幾個字上輕點。
    官樣文章，粉飾太平。
    自王安石變法以來，青苗法名為救濟農民，實為變相收稅。農民春荒時向官府借錢，夏秋收獲後連本帶息歸還。表麵看是德政，實則卻增加了百姓負擔。
    “自願”背後必有強迫，“踴躍”之下定藏怨憤。
    “區區一個李氏，何至於被如此手段殺害？”楚辭空低語，指尖輕輕敲擊桌麵。
    卷宗中還提到了一個名為陳長庚的稅吏，負責具體的催繳工作，與百姓直接打交道。
    那李氏的死，會否與催繳青苗錢有關？
    楚辭空擱下卷宗，站起身來伸了個懶腰。身體僵硬發麻，不知不覺已是午後時分。
    窗外傳來衙役的喧嘩聲，刺破了書房的寧靜。
    他需要更多情報。李氏的死絕非普通命案，背後牽連遠比表麵看起來複雜得多。錢縣令與李聞鶴的態度也耐人尋味——一個過分欣然，一個意味深長。
    “各懷心思啊。”楚辭空眯起眼睛，若有所思。
    他決定兵分兩路。先從基層開始，掌握第一手資料才能推理出事情原委。
    想到這裏，楚辭空快步走出書房，尋找孫誠。經過一番打聽，他在衙門東側的小院中找到了正在練習箭術的孫誠。
    “楚捕頭。”孫誠見楚辭空前來，立刻擱下手中的弓，恭敬地行禮。
    楚辭空讚許地看了眼靶子上密集的箭簇，笑道：“箭術不錯，正需要用到你這般細心之人。”
    “捕頭吩咐。”孫誠麵色一正。
    “我想讓你去暗訪李氏的街坊鄰居，打探她生前的詳細情況，特別是與何人來往密切，最近有無異常。”楚辭空聲音壓低，“切記要隱蔽行事。”
    孫誠眼中閃過一絲訝異，但很快領會了其中深意，低聲回應：“明白。我裝作收購雜物的小販，去那一帶轉轉。”
    “甚好。”楚辭空滿意地點頭，“還有，留意打聽最近有沒有催繳青苗錢的事，百姓們的反應如何。”
    “催繳青苗錢？”孫誠眉頭微蹙，但隨即恢複平靜，“屬下明白了，這就去辦。”
    楚辭空目送孫誠離去，轉身朝渭河方向走去。作為仵作兼捕頭，他有充分理由再次查勘案發現場。更重要的是，他要調查近期在河邊活動的陌生人。
    渭河灣曲處，蘆葦叢生。初夏的河水泛著微光，清風拂過，蘆葦叢輕輕搖曳，發出沙沙的聲響。
    楚辭空站在河岸上，環顧四周。這裏是李氏被發現的地點，距離城郊不遠，卻足夠僻靜。
    他蹲下身，仔細查看河岸邊的泥土。雨水衝刷後的泥地上，痕跡已經模糊，但隱約能看出有拖拽的痕跡。
    “凶手是將她殺死後拋屍於此。”楚辭空低聲自語，順著痕跡走向上方的草地。
    草叢中，一片被壓折的蘆葦引起了他的注意。他彎腰撥開蘆葦，發現一個隱蔽的小型臨時碼頭，幾根木樁打入水中，幾條小船零散地停靠在此。
    "原來如此。"楚辭空眼前一亮。
    華陰縣臨渭河，渭河匯入黃河，正是漕運要道。這處隱蔽的小碼頭顯然不是官方修建的，意味著有人在此進行非法交易。
    正當楚辭空思索間，遠處傳來沉重的腳步聲和粗獷的說笑聲。他迅速躲入蘆葦叢中，屏住呼吸。
    兩名粗壯的漢子走向小碼頭，手中提著幾個麻袋。其中一人蓄著濃密的胡須，另一人臉上有一道猙獰的疤痕。
    "老楊，這批貨可值錢了。別搞砸了，陳爺可不好惹。"疤臉男低聲說道。
    "放心，明晚三更時分，自然有人來接貨。"胡須男滿不在乎地應道，"隻要按時把貨送到，陳爺自會給咱們好處。"
    兩人說著，將麻袋搬上一條小船，然後離開了碼頭。
    楚辭空站在渭河邊，金色的夕陽將河水映成一片橘紅，微風拂過，蘆葦叢輕輕搖曳。
    他深吸一口氣，“二人口中的"陳爺"會是何人？”
    思索片刻，楚辭空決定先不打草驚蛇。他沿著河岸緩緩行走，尋找附近可能的目擊者。
    不遠處，一位佝僂著背的老漁夫正在收拾漁網。他花白的頭發被晚風吹得有些淩亂。
    楚辭空整了整衣冠，掛好腰牌，大步走過去。
    “老丈，勞煩打擾了。”
    老漁夫抬頭，看見楚辭空的官服，立刻站起身。
    “見過大人。”
    “不必多禮。”楚辭空擺擺手，“我是縣衙新任捕頭，調查前日水中浮屍一案。想請問老丈，近來可在河邊見過可疑之人？”
    老漁夫摸著胡須，眼中閃過一絲遲疑。
    “老朽日日在河邊打魚，人來人往，也不知哪個可疑。”
    “尤其是穿深色麻布衣的壯漢，或者昨夜前後在此逗留的陌生人。”楚辭空補充道。
    老漁夫眼睛一亮，似乎想起了什麽。
    “大人，前晚我見過兩個穿著樸素、像是莊稼人的男子在河邊逗留。”
    楚辭空眼前一亮。
    “可看清他們的樣貌？”
    “天色太暗，看不真切。”老漁夫搖搖頭，“隻記得其中一人體格健壯，像是常年幹重活的。他們似乎在低聲爭執，我也沒敢靠近。”
    “爭執？可聽清爭執什麽？”
    “聽不清具體內容。”老漁夫皺著眉頭，努力回憶，“隻隱約聽到"欠"啊、"命"啊之類的字眼，像是在爭債。”
    楚辭空點點頭，繼續問道：“老丈可知道這附近有個叫陳爺的人？”
    老漁夫臉色一變，目光警惕地四下掃視。
    “大人，這個……老朽不知。”
    楚辭空敏銳地察覺到老漁夫神色的變化，心中了然。他掏出幾枚銅錢遞過去。
    “多謝老丈相告，這些拿去買壺酒吃。”
    老漁夫連連擺手，不敢接受。
    “大人，老朽不能收。知道的都說了，實在不知更多。”
    楚辭空將銅錢收回，拱手道：“多謝老丈。若想起其他事，可到縣衙尋我。”
    離開老漁夫，楚辭空繼續沿河走訪其他漁民和附近的農戶。大多數人都諱莫如深，一提到“陳爺”便閉口不言。
    天色漸晚，楚辭空返回縣衙。
    孫誠已在衙門口等候，見楚辭空回來，立刻迎上前。
    “楚捕頭，有發現。”
    兩人走進楚辭空的廂房，關上門。孫誠壓低聲音，道：“小人按您吩咐，裝作收雜貨的，挨家挨戶打聽李氏的情況。”
    “嗯，說說看。”
    "鄰居們說李氏為人本分，沒得罪過什麽人。但有一事蹊蹺，李氏死前幾日，曾與那陳長庚有過爭執。"
    "爭執緣由？"
    "青苗錢催貸。李氏稱家中無田地，無需貸款。可陳長庚不依，兩人言語不和。"孫誠頓了頓，"更有鄰居稱，爭執當日，陳長庚曾惡狠狠地說，若再不貸款，會讓李氏"後悔活在這世上"。"
    “果不其然，案卷上書"自願借貸"可實際卻強行攤派。”楚辭空低聲重複，腦中飛速旋轉，“稅吏陳長庚…會不會就是那兩個人口中的"陳爺"？”
    "可有人看見陳長庚當晚去過河邊？"
    孫誠搖頭。
    楚辭空的目光漸漸變得深邃。線索越來越多，但案情也越發撲朔迷離。
    "還有什麽消息？"
    “近日陳長庚負責催繳青苗貸，與不少農戶都發生過衝突。其中有個叫吳老河的農戶反應最為激烈。嚷嚷著要和陳長庚同歸於盡。”孫誠想了想，又說，“另外，還有個消息，據陳長庚的鄰居說，他近日裏時長夜出，不知幹什麽去了。”
    楚辭空立刻警覺起來。寡婦離奇被殺，漕運工人口中的“陳爺”，半夜外出的青苗稅吏...這一切似乎都指向同一個人。
    "孫誠，立刻帶幾名可靠的衙役，去陳長庚家。本捕頭要親自拜訪他。"
    "是！"
    暮色漸濃，華陰縣城的街巷已經點起了零星燈火。楚辭空帶著孫誠和另外兩名衙役，來到了陳長庚的住處。
    這是一座不大不小的院子，青磚灰瓦，看起來還算體麵。
    楚辭空上前敲門，清脆的敲門聲在安靜的街巷中格外響亮，門內卻沒有任何回應。
    連續敲了三次，仍無人應答。
    "去問問鄰居。"楚辭空對兩名衙役吩咐道。
    衙役很快帶來消息："鄰居說已經兩天沒看見陳長庚了。平日他都會點燈熬夜，這兩天卻黑燈瞎火。"
    楚辭空和孫誠對視一眼，眼中都閃過一絲警覺。
    “孫捕快，陳長庚可能已經畏罪潛逃，也可能……”楚辭空停頓片刻，“我們必須進去查看。”
    “破門而入？”孫誠有些猶豫，“陳長庚雖是小官，也有些關係。萬一他隻是出遠門……”
    “我來承擔責任。”楚辭空態度堅決，“李氏案和陳長庚的失蹤絕非巧合。容不得拖延。”
    孫誠看了看楚辭空堅定的眼神，點點頭。
    他抽出短刀，一刀劈開大門。
    院內靜悄悄的，沒有一絲人氣。落日的餘暉灑在庭院裏，顯得異常空曠。
    楚辭空謹慎地走進院子，左右環顧。
    忽然，一股難以言喻的腐臭味撲麵而來，令人作嘔。
    "點燈！"
    借著燈光，他們小心翼翼地進入院子。廳堂內一片寂靜，擺設整齊，沒有打鬥或掙紮的痕跡。
    "分頭搜查。"
    楚辭空走向後院，借著月光和燈光，他看到了令人毛骨悚然的一幕。
    陳長庚跪在院中央，雙膝被粗長的鐵釘釘入地麵，使他保持著跪姿。他的脖子上纏繞著枯黃的稻穗，雙手捧著一個破碎的木鬥。木鬥內外布滿了被摘去頭部的蝗蟲屍體。
    他的臉色發黑，眼睛圓睜，表情扭曲，仿佛死前經曆了極度的痛苦和恐懼。
    "大人..."孫誠走來，看到這一幕，臉色瞬間變得慘白，踉蹌後退兩步，幹嘔起來。
    兩名衙役也被這恐怖場景嚇得不輕，一人直接跌坐在地，另一人結結巴巴道：
    "這...這是何等殘忍的手段！"
    楚辭空強壓住內心的震撼，走近屍體，仔細觀察。陳長庚死亡時間約為兩日前，與李氏之死相隔不遠。
    "封鎖現場，派人去請錢大人和李大人來此。案情複雜，非同小可。"