“伯母，”祖徽修長白皙的手指指向那玉臂擱，聲音裏帶上了一絲不易察覺的親昵笑意，“阿清在勸學裏安了家，可見他心裏終究還是念著讀書人的清雅。”她說著，目光自然地流轉，環視了一眼這空曠的廳堂。
    廳堂四壁空空，僅有的幾件家具也顯得孤零零的。說話的聲音撞在光禿禿的牆壁上，清晰地蕩起微弱的回音。
    “這六十個金餅，”她語氣平穩，卻帶著不容置疑的分量，“是我，還有二哥，三哥的一點心意。”她特意頓了頓，目光緊鎖著馬清微微變化的臉色，“恭賀你喬遷之喜。”。
    馬清的目光在玉臂擱上停留片刻。他伸出手穩穩地拿起那隻竹節形玉臂擱。入手溫涼細膩，竹節的紋理清晰可感。“這玉臂擱，我收下了。”他聲音低沉，“祖使君，還有你，以及祖約大人的心意，我馬清亦銘記於心。隻是這金餅……”
    他微微搖頭，目光避開那刺眼的，能感受到那沉甸甸金屬質感的紅紙包裹“實不敢當，還請收回。”
    “阿清！”祖徽的聲音陡然拔高了一分，帶著一絲嗔怪。她濃眉微蹙，那雙明亮的眼眸仿佛要穿透馬清的客套，“你買下這座宅子，想必也不容易。總不能日後就為著還債奔波勞碌，連喘息的功夫都沒有吧？”
    她的眼角餘光掃過漆盒裏那六個紅紙包裹，語氣變得不容置喙“這裏頭，二哥和三哥的心意占了大頭，我這個做妹妹的，可不敢替他們做主收回去，定是要親自送到你手上的。”
    馬清喉頭滾動了一下，舌尖幾乎要頂出那句“這座庭院本就是用了祖使君先前給的四十塊金餅購置的”。祖徽的話讓他感覺祖徽不知道這個事情，他也就將話吞了回去。
    馬袁氏在一旁抿著嘴唇，眼角深刻的皺紋隨著眼珠的轉動而微微牽動。她的眼珠子在馬清和祖徽的臉上來回逡巡，捕捉著他們每一個細微的表情變化和眼神交流。
    “呃呃——”一陣低沉而壓抑的喉音從廳堂角落傳來。
    原本趴伏在陰影裏的黑魚，此刻已站起，整個身體繃緊如一張拉滿的弓，黝黑的皮毛泛著油亮的光澤。它那雙琥珀色的眼睛死死盯著緊閉的大門方向，瞳孔縮成危險的細縫，緊抿著嘴，喉嚨裏持續滾動著威脅的低鳴，露出森白的犬齒。
    馬袁氏的目光立刻從兒子和祖徽臉上移開，投向黑魚，隨即又順著黑魚警戒的方向望向緊閉的大門，兩道稀疏的眉頭瞬間緊緊蹙起，在額心擰成一個深深的“川”字，臉上鬆弛的皮膚也繃緊了。
    黑魚龐大的身軀先是微微後挫，蓄積著力量，下一瞬，它強壯的後腿猛地蹬地，整個身體如同離弦之黑色箭矢，“嗖”地一聲撕裂空氣，帶著一股勁風，迅猛地朝大門方向疾衝而去！沉重的爪子踏在青石地麵上，發出急促而有力的“噠噠”聲，在空曠的廳堂裏激起回響。
    苦娘從正堂東側出現了。她甩著兩條粗壯的胳膊，邁開大步，緊跟在黑魚後麵，也朝著大門小跑過去。她沉重的腳步踏在石板上，發出“啪啪”的悶響，與黑魚的爪聲交織。
    “別推辭了！”祖徽的聲音帶著一種不容抗拒的強勢。她幾乎是閃電般地伸出手，動作快得讓馬清來不及反應，一把就從馬清尚未握緊的手中奪回了那隻竹節玉臂擱！她的指尖不擦過馬清的手背，帶著一絲微涼。
    她看也不看馬清錯愕的表情，不由分說地將玉臂擱重新放回那個稍大的漆盒中，又迅速伸手，“啪嗒”一聲，用力將漆盒的蓋子嚴絲合縫地蓋上。整個動作行雲流水，透著一股出身高門、慣於決斷的利落和隱隱的強勢。
    馬袁氏被這突如其來的動作驚得抬起眼，目光複雜地在祖徽那張此刻顯得格外沉靜卻隱含銳氣的臉龐和馬清帶著一絲無奈和尷尬的臉上來回掃視。
    廳堂裏隻剩下急促的呼吸聲和漆盒蓋合上的餘音。
    阿青朝小琴投去一個眼神。小琴抿著嘴，嘴角忍不住向上彎了一下，似乎想笑，但隨即意識到場合不對，那笑意剛爬上眉梢便被她強行壓下。她飛快地低下頭，用手背蹭了蹭鼻尖。
    “伯母，家中既有客來，我就不便久留了，改日再登門拜訪。”祖徽已迅速恢複了常態，她直起身子，臉上重新掛起溫婉得體的笑容，伸出雙手，輕柔而有力地握住了馬袁氏那隻布滿老繭的手。
    “大娘子，以後得閑了，常來坐坐。”馬袁氏也立刻應道，臉上擠出熱情的笑容，另一隻手更是用力地覆上祖徽白皙的手背，緊緊回握。
    這兩雙手形成了極其鮮明的對比一雙是曆經風霜，粗糙的手；另一雙則是養尊處優、細膩白皙、十指纖纖、指甲修剪得圓潤光潔的手。
    “阿清，”馬袁氏轉向兒子，語氣是不容置疑的命令，“去送送大娘子。”
    “好。”馬清如釋重負一般。
    苦娘蹙著濃黑的眉毛，一陣風似的從大門方向小跑了回來。
    黑魚卻沒有跟著回來，它依然固執地站在離大門不遠處的庭院中央，如同一尊黑色的守護石像，耳朵警覺地豎立著，像兩片削薄的刀刃，尾巴也高高豎起，像一根筆直的旗杆，全身肌肉緊繃，目光死死鎖定著大門方向。
    院子裏夏蟬的鳴叫不知何時竟完全停歇了，一種突兀而令人不安的寂靜籠罩下來，隻有苦娘奔跑時腳下布鞋拍打石板的“啪啪”聲，單調而清晰地回蕩在空曠的庭院裏，敲打著每個人的耳膜。
    馬袁氏的手還緊緊抓著祖徽的手，但她的目光卻已完全被苦娘吸引，牢牢地釘在跑回來的健壯婦人身上。
    廳堂裏所有人的目光——馬清、祖徽、阿青、小琴——都不約而同地聚焦在氣喘籲籲停在門口的苦娘身上。
    空氣仿佛凝固了，隻剩下庭院裏那令人窒息的寂靜和苦娘略顯粗重的呼吸聲。陽光熾烈地曬在庭院青石板上，蒸騰起肉眼可見的熱浪，扭曲了遠處的景物。幾片被曬蔫的樹葉無精打采地垂在枝頭。
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