皇家馬車碾過帝都冥殤城街道的青石板路，車輪與地麵摩擦發出沉悶聲響。皇家副總管親自執鞭，馬車前後，皇家宮廷輕騎如黑色浪潮開道，彰顯著車內二人的不凡身份。森與赫爾瑞並排而坐，前者襯衣內，用聖物 “鋼鐵之心” 打造的項鏈泛著幽光，絲絲涼意順著肌膚滲入，不斷衝刷著他神識中殘留的燥意。那項鏈造型古樸大氣，暗金色的鏈條纏繞著核心已被凝縮的 “鋼鐵之心”，邊緣雕刻著神秘符文，貼在森的肌膚上，在襯衣內幽幽發著淡淡的光暈。
    森懷中，一塊嶄新的功勳令牌沉甸甸的。相較於上次的 “鋼鐵侯” 令牌，這塊 “護國侯” 令牌華麗至極。其以赤金為底，鑲嵌著璀璨的藍寶石與紅寶石，勾勒出帝國的山河圖景；正麵 “護國侯” 三個大字蒼勁有力，背麵 “世襲罔替” 四字古樸厚重，彰顯著這份榮耀的至高無上。可森卻絲毫沒有喜悅之情，他的記憶如破碎的鏡麵 —— 記得那日夜晚跟隨神秘人踏入赤血殿地下密室，目睹虛影狼頭襲擊血皇，自己揮劍刺向魔物；也記得在地下石室與石人激烈比鬥劍法，還學會了對方獨特的招式；最後自己壓抑到極點，一劍刺破石室屋頂重見天日。除此之外，中間的許多片段，都消失得無影無蹤。
    森從石室逃出來時，整個人渾渾噩噩。皇家花園中血皇席立海目光如炬，打量著森，從那眼神中，既看到了尚未完全消散的殺戮欲望，也察覺到了一絲難得的清明。血皇沒有猶豫，當即將早已備好的項鏈賜下，命森貼身佩戴，隨後朗聲道：“森?赫爾金於朕、於帝國有莫大功勞，但功勞內容不得外傳。特賜森為‘護國侯’，世襲罔替，另賜金幣萬枚，於落日城堡堡主府旁擇一良地修建侯爵府！” 森迷迷糊糊謝恩後，被仇雲山帶去讓皇家禦醫仔細檢查，確認無大礙後，便與赫爾瑞一同離開皇宮。
    皇宮禦花園涼亭內，隻剩下血皇與赫爾瑞二人。血皇凝視著遠方，開口問道：“你覺得森把那洪荒意誌壓製住了沒有？”
    赫爾瑞心中一緊，惶恐答道：“陛下，森眼神清明，思路清晰，應該壓製住了。”
    血皇眉頭緊皺，沉聲道：“希望如此。你務必看緊他，若他走上魔道，上古魔物有複蘇跡象，立刻殺了他。”
    赫爾瑞心中滿是糾結，遲遲不願回應。血皇猛地轉身，低聲嗬斥道：“這是你作為眾生守護者的職責，也是上代眾生守護者的交代！”
    赫爾瑞心中一緊，無奈之下，他隻得低頭應下：“是，陛下。”
    赫爾瑞抬頭，目光追隨血皇望著遠去的森。森仿佛心有靈犀，回頭一望。三人的目光在空中交匯，森隻是淡淡一笑，便跟著仇雲山離去。赫爾瑞望著那背影，心中滿是苦澀，仿佛有什麽重要的東西，正在悄然破碎。而血皇卻閉上了眼睛，他知道今生再見到自己的摯友阿爾法幾乎不再可能。
    森的思緒又回到離開皇宮的馬車內，森的聲音打破了馬車內壓抑的沉默：“赫爾瑞，你知道嗎，我到底是怎麽了？”
    赫爾瑞從愣神中拉了出來，強擠出一抹笑容，安慰道：“沒什麽，你在皇宮為了救陛下被上古魔武侵蝕了意誌，好在你意誌堅強，挺了過來。陛下賜你的‘鋼鐵之心’項鏈，能穩定心神，不會有大礙的。”
    森掀起馬車窗簾，窗外帝都街道繁華熱鬧，人來人往，可他卻覺得與這一切格格不入。在地下石室發狂的那幾日，讓他身心俱疲。此刻，他無比想念聖山學院寧靜的氛圍，想念落日城堡裏繼父打鐵時叮叮當當的聲響，那才是他渴望的平靜與安穩。
    此時馬車外，狂熱的歡呼聲如浪潮般一波接著一波，震得馬車的窗簾都微微發顫。
    街道兩旁，酒館的招牌在風中搖晃，麥芽香與烤腸的焦香混雜著人群的汗味，彌漫在空氣中。各色旗幟迎風招展，上麵繡著不同學院的徽章，其中聖山學院的高山與聖光學院的白鴿加聖光最為醒目，預示著即將到來的激烈對決。
    森靠在馬車柔軟的絲絨座椅上，手指無意識地摩挲著胸前 “鋼鐵之心” 項鏈的棱角，冰涼的觸感卻無法驅散他內心的困惑與不安。這幾日在皇宮的經曆如噩夢般揮之不去，那燈火閃耀的石室、瘋狂的劍影，還有自己失控的模樣，都讓他心有餘悸。他抬起頭，望向對麵的赫爾瑞，目光中帶著詢問，想刨根問底又不知從何說起。
    赫爾瑞撩起金絲織就的車簾，看著街邊沸騰的人群，眼神中憂慮無法掩藏。他放下車簾，轉頭對森說道：“阿森，今日便是帝國雄鷹杯禦馬大賽的總決賽。這幾日我們被困在皇宮，外麵可熱鬧瘋了！從達官貴人的奢華晚宴，到平民百姓的街頭閑聊，話題全是這場禦馬賽。大家爭論著究竟是聖山學院能扞衛榮耀，還是聖光學院黑馬逆襲，還打賭哪位騎手能被艾澤拉?鋒刃選中，去參加一年後的五大帝國禦馬眾神杯聯賽。” 他頓了頓，苦笑一聲，“這幾日的冥殤城，徹底成了不夜城，酒館通宵達旦地營業，球迷們徹夜狂歡，這場聯賽的熱度，比想象的都熾熱，學院的禦馬隊還有我們逆天小隊的成員每天都捎信問我，你何時歸隊。”
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    森微微挑眉，眼中閃過一絲疑惑：“聖光學院？” 他努力回想，記憶的碎片逐漸拚湊起來，“是開幕式上，那支騎著清一色白馬，隊伍整齊得如同刀切，經過觀展台時，讓聖女妮雅和知央大神父都起身示意的隊伍？”
    赫爾瑞神色瞬間變得凝重，身體微微前傾，壓低聲音道：“正是。可別小瞧了這聖光學院，它表麵上是帝國的學院，實則是光明教會的直屬教廷學院，坐落在帝國與阿爾圖斯帝國交界的敏感地帶。這些年，光明教廷打著‘傳播光明’的旗號，在混亂的阿爾圖斯帝國搞起了‘施粥傳教’。他們不再隻盯著貴族精英，反而向貧苦平民敞開大門，一碗碗免費的粥，就換來了無數信徒。” 他的手指無意識地敲打著膝蓋，“再加上教廷不遺餘力地投入資源，聖光學院的規模像吹氣球一樣迅速膨脹，學員數量如今已經穩居大陸之首。去年聖殿騎士團選拔，十個人裏就有三個來自那裏，這實力，不容小覷啊。” 他停頓片刻，眼中閃過一絲警惕，“更關鍵的是，教廷一直謀劃著裁決騎士團的成立，想以聖光學院的騎士殿為根基，再打造一支隻聽命於他們的武裝力量。血皇陛下一直死死按住，沒讓他們得逞，但這事兒，始終是血皇陛下心中的一根刺。”
    森的瞳孔微微收縮，敏銳地捕捉到了其中的不尋常。他坐直身體，眉頭緊鎖，眼神中透露出一絲不安：“所以，今天這場比賽不簡單……”
    “沒錯，今天這場比賽，遠不止一場普通的競技那麽簡單。” 赫爾瑞靠回座椅，神情嚴肅。他望著馬車頂部精美的花紋，緩緩說道，“光明教廷與帝國，表麵上是合作共贏，實則各懷鬼胎，暗潮湧動。這種隔閡，得從多年前討伐冰雪帝國的那場戰爭說起。你還記得通史課上，老師講的那段曆史嗎？”
    森點了點頭，記憶如潮水般湧來。課堂上，星雲老師低沉的講述、泛黃的羊皮卷上記載的慘烈戰役；赫克托老師在無盡森立中對於光明教廷的不認可；還有蘇一學長的真實身份乃是冰雪帝國的皇子，這些都在他腦海中交織。“老師說，冰雪帝國政教合一，宗教勢力與黑暗勢力勾結，為了維護大陸穩定，帝國才出兵將其覆滅。”
    赫爾瑞冷笑一聲，眼中滿是諷刺與不屑：“可根據帝國情報部門的深入調查，當時冰雪帝國的黑暗勢力滲透，遠遠比不上如今的光明教廷。依我看，那場戰爭，不過是光明教廷打著‘正義’的幌子，裹挾著血皇陛下發動的一場信仰之戰。他們渴望擴張，渴望更多的信徒，而冰雪帝國，就成了他們祭旗的犧牲品。”
    森愣住了，這與他以往所認知的曆史截然不同，如同一記重錘，狠狠撞擊著他的世界。他想到了蘇一對複國的執著，想到了學長眼中的痛苦與仇恨，心中一陣刺痛。“那帝國為何不直接吞並阿爾圖斯帝國？這樣不就能更好地掌控局勢，也能阻止教廷的擴張了嗎？”
    “吞並？談何容易！那正中教廷的下懷！” 赫爾瑞激動地揮了下手，眼中閃爍著焦慮的光芒，“一旦帝國接手阿爾圖斯，教廷就能名正言順地以‘傳播教義，安撫百姓’為由，堂而皇之地在那裏紮根擴張。到時候，他們的勢力將如野草般瘋長，再難遏製。現在這種混亂又微妙的局麵，看似糟糕，實則是帝國在盡力製衡教廷的無奈之舉。”
    森啞然，他的腦海中浮現出蘇一在無盡森林中談及複國時的堅定神情，心中滿是同情與無奈。“這麽說，冰雪帝國的子民，豈不是成了權力鬥爭的犧牲品？他們何其無辜……”
    赫爾瑞沉重地點了點頭，眼神中充滿了憐憫：“是啊，可在這亂世之中，又有誰能獨善其身？帝國不允許教廷無限製地做大，可即便如此，聖光學院的發展依舊勢不可擋。他們的騎士殿學員快破萬了，這哪是學院，分明就是一個龐大的準騎士團。再這麽放任下去，說不定哪天，他們就能憑借自身的力量統一阿爾圖斯帝國。帝國剛覆滅了一個政教合一的冰雪帝國，又怎麽會允許另一個以光明教義為信仰的政教合一帝國崛起？”
    森皺著眉頭，滿臉困惑：“可光明教義教導人們向往光明、與人為善，這聽起來挺好的，怎麽會引發這麽多紛爭？”
    赫爾瑞凝視著森，眼中滿是無奈。他知道，這些複雜的權謀與信仰之爭，對於單純的森來說，太過晦澀難懂。他斟酌著措辭，緩緩說道：“阿森，信仰從來不是非黑即白的簡單命題。光明教義確實描繪了一個美好的願景，但它太過純粹、太過理想化。這世上本就沒有絕對的完美，太過理想化的東西，往往包容性極低。對外，他們要求所有人都必須信奉光明，容不得半點異見；對內，為了維護這種‘完美’的假象，虛偽與謊言便悄然滋生。” 他停頓片刻，神情變得更加鄭重，“而且，這背後還牽扯到一個更加宏大、更加危險的隱秘 —— 未來的神魔大戰。人族與神明之間的關係，遠比我們表麵看到的要複雜得多，說到底，就是一場‘誰服務誰’的權力博弈。”
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    森一臉迷茫，赫爾瑞的話如同天書，讓他摸不著頭腦。那些關於信仰、權力、神明的複雜論述，在他腦海中攪成了一團亂麻。
    赫爾瑞見狀，無奈地笑了笑，揉了揉額頭：“是我講得太複雜了。簡單來說，教廷背後站著神明，就像光明教廷背後是光明之神，黑暗教廷背後是黑暗神。這些神明，他們的意誌、他們的需求，與人族並不總是一致的。而我們人族，又怎能甘心永遠成為神明的傀儡？這場關於信仰、關於權力的鬥爭，其實就是人族在努力爭取掌控自己命運的過程。”
    森似懂非懂地點了點頭，可眼中的困惑依舊沒有消散。“那這和今天的禦馬賽，到底有什麽關係？”
    赫爾瑞扶了下腦袋，苦笑道：“也難怪你不明白，這些事兒，就算是我，也是自幼跟在父親身邊，耳濡目染，才逐漸了解的。今日這場禦馬賽，看似是學院之間的競技，實則是帝國與教廷博弈的重要戰場。如果聖光學院奪冠，一年後，他們的主力隊員就能代表帝國參加眾神杯比賽。你想想，聖光學院是教廷的直屬學院，這不就意味著教廷可以借此機會，堂而皇之地代表帝國在五大帝國麵前展示力量？而且，一旦他們奪冠，教廷肯定會趁熱打鐵，再次向血皇陛下施壓，要求成立裁決騎士團。到那時，局麵將更加難以控製。”
    森心中一震，終於意識到問題的嚴重性。可他隨即自嘲地笑了笑，眼神中帶著一絲落寞：“這些離我太遙遠了，我不過是學院禦馬隊前鋒替補的替補，就算天塌下來，也輪不到我操心。”
    赫爾瑞的表情突然變得嚴肅而凝重：“不，阿森，事情有變，而且，已經離你很近了。我們學院的前鋒，三日前在比賽中，被疾風學院發起針對挑戰，身受重傷，至今昏迷不醒。而前鋒替補，昨天在比賽中也遭遇惡意衝撞，同樣重傷退場。”
    森猛地抬頭，眼神中充滿了震驚與憤怒：“針對？這絕不是巧合！” 他瞬間明白了其中的關鍵，作為聖山學院禦馬隊的一員，他深知禦馬賽的戰術。如此精準地針對聖山學院的前鋒，隻有一種可能 ——“看來這次帝國禦馬聯賽中，至少有兩支參賽隊伍已經投靠了光明教廷，與他們暗通款曲！”
    馬車突然減速，外麵傳來侍衛的稟報聲。森望向窗外漸暗的天色，夕陽的餘暉灑在街道上，給一切都披上了一層血色的紗幕。森的眼神中閃過一絲疑惑：“我們現在去，我還能參賽嗎？”
    “應該來得及。” 赫爾瑞毫不猶豫地說道，“按照規矩，帝國禦馬聯賽的總決賽，必須等血皇陛下當場，才能開始。我們出發時，陛下還未動身，隻要我們趕快歸隊，一定能趕上。”
    森忽然又沉默了，他的腦海中依舊不斷閃過在石室中瘋狂揮劍的畫麵，那無盡的黑暗與孤獨，仿佛又將他吞噬。終於，他抬起頭，眼神中帶著一絲試探與不安，輕聲問道：“如果今日聖山學院禦馬隊的前鋒隊員沒有出現因傷不能上場的話，是不是…… 我還得困在皇宮？”
    赫爾瑞的身體瞬間僵住了，臉色變得蒼白。清晨血皇審視森的眼神、那句冰冷的 “看好他” 的囑托，還有大總管仇雲山那意味深長的表情，此刻都如潮水般湧上心頭。
    片刻後，赫爾瑞深吸一口氣，努力讓自己的聲音聽起來平靜而堅定。他伸出手，緊緊握住森的手，目光中滿是真誠：“別瞎想！我們一起進的皇宮，自然要一起出來。無論發生什麽，我都不會留你一個人。你是我最要好的兄弟，我怎麽會眼睜睜看著你被困在那暗無天日的地方？”
    森的眼中泛起了一層水霧，嘴角揚起一抹釋懷的笑。他用力回握住赫爾瑞的手，心中的陰霾一掃而空“我就等你這句話。在那石室裏，我感覺自己像是墜入了無盡的黑暗深淵，不停地揮劍，卻看不到一絲希望，那種孤獨與絕望，我再也不想經曆第二次了。還好，我衝出石室第一眼就看到了你。”
    馬車外的歡呼聲更大了，趕馬車的皇家副總管傳聲道：“殿下、閣下，皇家競技場到了。”
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