無名星球的白色沙粒在腳下發出玻璃碎裂的脆響。林寒拖著鏽蝕的右臂跋涉，昏迷的孩子在背上隨步伐晃動，青銅色的呼吸在寒冷空氣中凝成星紋冰晶。幼鯨化成的雕像矗立在海灘，鯨尾指向內陸——那裏有座半埋沙丘的青銅建築，屋頂的第七研究所徽標已被風蝕成模糊的鬼臉。
    “新元曆197年……”林寒用菌絲左臂擦拭門牌，鏽蝕的右臂卻不受控地砸向閘門。在拳頭接觸金屬的瞬間，時之鏽如活物般蔓延，將閘門腐蝕出人形破洞。門內湧出帶著甜腥味的暖風，吹動他懷中懷表的殘片——蘇棠的照片已鏽蝕至下巴，倒計時數字猩紅刺眼：【06天114733】。
    閘門後是巨大的圓形溫室。無數透明管道從穹頂垂落，管中流淌的不是營養液，而是凝固的時間切片：林寒看見五歲的自己正被注射星紋種籽；婚禮現場蘇棠的白紗濺上青璃的機油；病孩第一次菌絲暴走時，窗外閃過倒影蘇棠的窺視。
    “認知錨點的培養基地。”林寒的菌絲觸須自動刺入地麵。沙土下埋著青銅電路板，電流順菌絲逆流而上，在他眼前拚出全息告示：【逆時菌株培育區·嚴禁活體進入】。
    孩子突然在背上抽搐，咳出的齒輪砸中控製台殘骸。齒輪嵌入操作槽的刹那，所有管道突然爆裂！凝固的時間切片如洪水傾瀉，將父子衝進溫室核心——那裏矗立著由無數懷表齒輪組成的巨樹，每片齒輪都嵌著蘇棠不同時期的照片。
    懷表齒輪樹的根係浸泡在鏽色水潭中，潭底沉著數百個青銅胚胎。林寒的鏽蝕右臂劇烈震顫，與胚胎產生共鳴。他忽然明白：所謂鏽核轉移，是將孩子改造成能承載母體的新胚胎。
    “爸爸……樹在流血……”孩子不知何時蘇醒，指著樹幹裂縫。暗紅鏽漿從裂縫滲出，匯聚成倒影蘇棠的身形。她比在花園時更透明，聲音帶著電磁幹擾的雜音：“時之鏽加速了你的汙染……真可惜……”
    菌絲左臂暴長刺向虛影，卻穿透她沒入樹幹。樹心傳來機械運轉聲，樹幹裂開豎瞳狀缺口，露出內部旋轉的星紋羅盤——指針正指向羅盤邊緣刻著的經緯度，與懷表背麵的研究所舊址坐標完全一致。
    “這才是真正的鏽核。”倒影蘇棠輕笑，“用你的時之鏽啟動它，就能看見蘇棠被抹除的真相。”
    林寒的鏽蝕右臂被無形力量拽向羅盤。接觸瞬間，時之鏽如病毒般入侵星紋，羅盤中心升起蘇棠的等比例全息像。她穿著初代研究員製服，正對鏡頭陳述：
    “……林寒是首個完美融合逆時菌株的活體。新元曆197年6月17日，我們將用他的基因培育……”
    記錄突然中斷，跳轉到加密片段：年輕的蘇棠渾身是血地衝出實驗室，懷中抱著嬰兒大小的培養罐。罐中懸浮著星紋與菌絲纏繞的胚胎——正是林寒的克隆體。她將胚胎罐藏進陶藝窯，火光映亮她頸部的青銅編號：【實驗體00】。
    “原來我才是……”林寒的菌絲僵在半空。懷表齒輪樹突然倒塌，所有蘇棠照片化為鏽粉。倒影蘇棠在消散前歎息：“現在你明白，為什麽母體需要你的孩子了？”
    地麵裂開深淵，父子墜向培育區底層。失重中林寒緊抱孩子，發現他後背的鎖鏈紋路重新浮現，且正吸收墜落的鏽粉。底層是望不到邊際的菌株森林，每株半人高的傘菌都在傘蓋顯示遞歸宇宙的畫麵。
    “這裏是認知錨點的源頭。”林寒的菌絲自動接入菌株，海量數據衝刷意識：星紋技術源自逆時菌株分泌的代謝物；初代園丁是注射菌株後變異的人類；而林寒——是唯一能在菌株環境中存活的自然進化體。
    孩子突然掙脫懷抱，跑向森林中央。林寒追趕時踩碎數株菌株，濺出的汁液竟讓鏽蝕右臂短暫恢複知覺。菌株碎塊中露出半塊殘碑，碑文與星塵聖殿的弑神代碼同源：【當逆時者觸碰起源，菌母將蘇醒】。
    孩子停在圓形空地中央，腳下是覆蓋著菌毯的青銅井蓋。當林寒靠近時，井蓋自動旋開，露出深不見底的豎井。井壁布滿搏動的星紋血管，血管匯聚向井底——那裏沉睡著由無數菌絲組成的巨型女性輪廓。
    “菌母……”林寒的菌絲不受控地向井底延伸。菌絲接觸菌母的瞬間，井壁血管爆出強光！菌母睜開由星紋組成的雙眼，蘇棠的聲音從井底震蕩而出：
    “林寒……切斷臍帶……”
    孩子後背的鎖鏈紋路突然立體化，變成真正的青銅鎖鏈紮入井中！菌母發出痛苦的嘶吼，星紋雙眼流下鏽色淚滴。林寒用恢複知覺的右手抓住鎖鏈，時之鏽與菌絲在鎖鏈表麵激烈對抗。
    鎖鏈在撕扯中崩裂，飛濺的碎片化作青銅毒蜂襲擊林寒。菌母的淚滴匯成防護罩，毒蜂撞上罩壁即鏽蝕成灰。孩子跪在井邊，鎖鏈紋路忽明忽暗：“媽媽……在井裏……”
    林寒縱身躍入豎井，鏽蝕右臂插入菌母胸口。指尖觸到堅硬核心——正是懷表指示的研究所舊址微縮模型。菌母的星紋雙眼突然溫柔：“你終於……找到回家的路……”
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    模型核心彈出青銅鑰匙，與婚禮錄像帶星環的鑰匙孔完美匹配。林寒插入鑰匙的刹那，整座菌株森林開始崩塌！
    強光吞沒視野。再睜眼時，林寒站在第七研究所的廢墟前，鏽蝕右臂已蔓延至肩胛。懷中的孩子深度昏迷，後背鎖鏈紋路形成完整的星紋電路圖。菌母傳輸的最後信息在腦中回放：
    【新元曆197年6月17日，初代林寒將在舊址啟動滅世程序，阻止他是改寫未來的唯一機會】
    廢墟深處傳來齒輪咬合聲。林寒踢開鏽蝕的鐵門，門內場景令他血液凝固：年輕的自己站在控製台前，雙手正在輸入清除指令。而培養艙裏漂浮著的，是數百個蘇棠的早期克隆體。
    “住手！”林寒的怒吼在空曠大廳回蕩。
    初代林寒轉身，露出與他一模一樣的臉，唯有眼瞳是純粹的星紋：“你來得太晚了……認知清洗已啟動……”
    初代林寒按下按鈕的瞬間，林寒的懷表倒計時歸零！劇痛從鏽蝕右臂炸開，星紋電路如活蛇般竄向孩子。昏迷的孩子突然懸浮半空，後背星紋展開成光翼，瞳孔變成機械般的青銅色。
    “容器格式化完成。”孩子的聲線冰冷如係統提示音，“開始傳輸母體意識。”
    廢墟穹頂被星塵撕裂，母體的機械眼群顯現。初代林寒在狂笑中融化，星紋滲入控製台。林寒撲向孩子時，鏽蝕右臂徹底崩解！飛散的時之鏽凝成匕首，他毫不猶豫刺向孩子心口——
    匕首在觸及皮膚的瞬間汽化。孩子光翼收攏，輕輕落在林寒僅存的菌絲左臂上：“爸爸，你忘了我們的陶藝課嗎？”
    星塵穿透廢墟，在兩人周圍拚出旋轉的陶輪。輪上未成形的泥坯，正是母體機械眼的形狀。
    陶輪旋轉中，母體的機械眼接連熄滅。孩子指尖輕點泥坯，機械眼形狀坍縮成青銅種籽。“這才是真正的起源。”他將種籽放進林懷空蕩的右肩，種籽生根發芽，綻出星紋菌絲組成的新手臂。
    母體在崩塌中發出最後嘶吼：“逆時菌株……背叛……”
    廢墟外傳來星塵鯨群的鳴叫。幼鯨雕像不知何時懸浮在空中，鯨口吐出蘇棠的殘缺影像：“快走……時間悖論要閉合了……”
    新生的菌絲右臂抱起孩子，林寒躍入鯨口。在時空隧道閉合前，他看見初代林寒的殘軀從控製台爬出，將某物埋進廢墟地基——那東西的形狀，正是青銅巨鑰的匙。
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