崇禎二年，十一月初。大安口。
    寒風如同鞭子般抽打在古老的城牆上，發出嗚咽似的怪響。天空陰沉得像是要塌下來，鉛灰色的雲層低低地壓著遠方的燕山餘脈。
    城牆垛口後麵，幾個穿著各式棉甲、號褂的士兵擠在一起，跺著腳，哈著白氣。
    “他娘的，這鬼天氣，凍死個人！”一個臉膛黝黑，胡子拉碴的老兵縮著脖子，往凍得通紅的手上哈了口熱氣，罵罵咧咧道，“放著宣府、大同那邊不待，偏把咱們這群九邊各鎮調來的‘精銳’塞到這鳥不拉屎的大安口？活見鬼了！”
    他叫王老五，是宣府鎮的老兵痞了，調來這大安口快一個月，嘴裏的抱怨就沒停過。
    旁邊一個看著不過二十歲左右，臉龐雖顯年輕卻透著一股精幹之氣的年輕士卒，名叫張石頭。他原是宣府鎮上一名出色的鳥銃手，因此被選調至此，是這批調來的精銳中年紀較輕的一個。聽了王老五的抱怨，他忍不住反駁：“王哥，話不能這麽說。來這兒之前，陳將軍不是說了嗎？這是皇爺親自下的旨意，說這裏至關重要！”
    張石頭雖然不是新兵，但家裏也並不富裕，調來此處後，不僅餉銀提高到了每月二兩且準時足額發放，裝備也換了新的，對那位銳意革新、不吝賞賜的年輕皇帝充滿了感激。
    “再說了，”他補充道，聲音裏帶著一股真誠的勁兒，“皇爺給咱們加了餉，這個月是足額發的，一文都沒少！還下了明旨，要是咱們…咱們真為國盡忠了，家裏婆娘娃兒每月都能領到撫恤銀子，管到娃兒長大成人！這可是天大的恩典啊！”
    王老五嗤笑一聲，吐了口唾沫在凍得硬邦邦的牆磚上：“恩典？小子，你懂個屁！餉銀是好，撫恤聽著也不賴，可那也得有命花、有命看呐！”
    他壓低了聲音，帶著一股子憤懣：“你也不想想，咱們足足三千人！都是從九邊各鎮抽調過來的悍卒，還有新撥來的那些鳥銃、佛朗機炮…這麽大的陣仗，守這麽個破關口？這大安口多少年沒走過大股韃子了？蒙古韃子都嫌這兒路不好走！皇爺這是聽了哪個書呆子瞎咧咧，拿咱尋開心呢！”
    這話引起了周圍幾個老兵的共鳴。
    “就是，王哥說得在理！咱們在這喝西北風，萬一韃子主力真從山海關或者喜峰口那邊打過來，咱們在這兒有啥用？”
    “我看皇上還是太年輕了，想一出是一出……”
    張石頭聽得臉紅脖子粗：“你們…你們怎麽能這麽說皇上！皇上是天子！他說這裏重要，就一定有他的道理！”
    眼看就要吵起來，旁邊一個三十來歲，臉上帶著一道淺疤的什長，名叫李鐵柱，沉聲喝道：“都閉嘴！吵什麽吵？！”
    李鐵柱為人穩重，是這幫兵痞裏的主心骨。“皇爺的心思，咱們當兵的瞎猜什麽？軍令如山，懂不懂？！咱們吃的是皇糧，拿的是軍餉，守土有責！管他韃子從哪兒來，守好咱們腳下這塊地，對得起發的銀子，就是本分！”
    他頓了頓，目光掃過眾人，語氣緩和了些：“再說了，你們自己摸摸良心，這個月餉銀是不是按時足額發的？軍械庫裏的家夥是不是比以前好使多了？陳將軍雖說操練得緊，可你看這城牆，是不是加固了？滾石檑木、火油猛火，哪樣少了？真要打起來，這些都是保命的東西！”
    眾人被他一說，想起這一個月來的變化，不少人沉默了。確實，待遇提高了，裝備改善了，連新調來的這位陳繼盛將軍，雖然嚴厲，但賞罰分明，練兵也確實有章法，整個關城的防禦肉眼可見地比以前強了不止一星半點。
    爭吵暫時平息，但空氣中的疑慮和不安並未完全消散。他們拿著最好的待遇，守著一個看似最不重要的地方，這本身就透著一股詭異。
    就在這時，負責在最高處了望塔上警戒的士兵突然發出一聲淒厲的尖叫：
    “北邊——！有煙塵——！！”
    這一聲喊，如同在平靜的油鍋裏丟進了一顆火星。
    城牆上所有的人，無論是剛才在爭吵的，還是在打盹的，亦或是默默擦拭武器的，全都像被針紮了一下，猛地抬起頭，湧向北麵的垛口。
    李鐵柱一把推開擋在前麵的士兵，搶到垛口邊，眯著眼極力遠眺。張石頭緊隨其後，緊張得心髒都快跳出嗓子眼。王老五也顧不上抱怨了，臉色煞白地伸長了脖子。
    隻見遙遠的地平線上，一片黃褐色的煙塵如同怪獸般緩緩升騰、彌漫，遮蔽了小半個天空。在那煙塵之下，無數細小的黑點正快速蠕動、匯聚，逐漸連成一片望不到邊際的黑色潮水，緩慢而堅定地向著大安口的方向壓過來！
    隱隱約約，可以看到騎兵奔馳的身影，以及無數迎風招展的旗幟！
    那絕不是幾十幾百人的小股騷擾！
    “快！快看旗號！” 李鐵柱的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
    旁邊有眼神好的士兵已經看清了：“是…是鑲黃旗！還有…還有正藍旗的大旗！天呐！是真韃子！是韃子主力！！”
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    “咚！咚！咚——！”
    急促的警鍾聲響徹關城內外，淒厲的號角聲此起彼伏。
    新任守將陳繼盛一身鐵甲，腰懸佩刀，快步登上城樓。他麵沉似水，目光如鷹隼般掃過遠方的敵陣，臉色瞬間變得無比凝重。
    “傳令！” 他的聲音因為激動而有些嘶啞，卻異常清晰，“全軍戒備！弓箭手拋射準備！火銃手裝彈，聽我號令！炮手準備點火！滾石檑木準備！任何人不得擅離職守，違令者斬！”
    城牆上瞬間忙碌起來，之前的抱怨、疑慮、恐懼，在真正的敵人麵前，都被求生的本能和軍人的職責所取代。士兵們各就各位，弓上弦，刀出鞘，黑洞洞的銃口指向前方。
    張石頭緊緊握著手中的三眼銃，手心全是冷汗，牙齒都在打顫。他旁邊的王老五，臉色雖然依舊難看，但動作卻異常麻利地檢查著火繩和彈藥，嘴裏低聲咒罵著：“他奶奶的…還真讓那小皇帝給蒙對了……這下可真是要了親命了……”
    李鐵柱則大聲地在自己負責的垛口段來回奔走，不斷地重複著命令：“穩住！都給老子穩住！韃子人多，別慌！聽號令！瞄準了再打！節省彈藥！”
    遠方的後金軍陣中，前鋒部隊已經開始脫離主陣。大約數千名騎兵和步甲組成的隊伍，呐喊著衝了過來。他們並非後金最核心的巴牙喇精銳，更像是普通的八旗兵和一些新附的蒙古部落士兵，裝備參差不齊，衝鋒的陣型也略顯鬆散。顯然，後方的皇太極並未在一開始就投入主力，而是派出了這支部隊進行試探。
    但這數千人的衝鋒，依舊帶來了極大的壓迫感。馬蹄聲、呐喊聲匯聚在一起，如同沉悶的雷聲滾滾而來。
    “韃子進三百步了！” 有軍官高聲喊道。
    陳繼盛站在城樓上，紋絲不動，目光死死鎖定著越來越近的敵軍。
    “二百五十步！”
    “二百步！”
    “一百五十步！”
    “一百步！”
    後金軍已經進入了弓箭和火銃的有效射程。他們也開始稀稀拉拉地放箭，箭矢射在城牆上，發出噗噗的響聲。
    陳繼盛猛地抽出佩刀，向前一指，厲聲喝道：“放箭！開火——！！”
    命令下達的瞬間，大安口城頭仿佛活了過來！
    “嗡——！” 無數弓弦震響，密集的箭雨如同烏雲般騰空而起，劃過一道弧線，狠狠地砸進衝鋒的後金軍陣中。
    “砰！砰砰砰——！” 緊接著，數百支火銃同時噴吐出火舌和濃煙，震耳欲聾的爆響連成一片。鉛彈呼嘯著撕裂空氣，精準地射向目標。
    衝在最前麵的後金士兵如同撞上了一堵無形的牆壁，人仰馬翻，慘叫聲此起彼伏。他們顯然沒有預料到這座看似不起眼的關隘，火力竟然如此凶猛密集，而且準頭還相當不錯！
    第一輪打擊就讓他們的衝鋒勢頭為之一滯。
    “放！” 陳繼盛再次下令。
    又一輪箭雨和彈丸覆蓋過去。城牆上儲備的滾石檑木也開始被推下，呼嘯著砸向試圖靠近城牆的敵人。
    後金的先鋒部隊徹底被打懵了。他們原本以為這隻是一次輕鬆的叩關，卻沒想到迎頭撞上了一塊燒紅的鐵板。幾次嚐試重新組織衝鋒，都被城頭持續而猛烈的火力壓製了回去。
    領軍的後金將領見狀不妙，知道僅憑這點兵力強攻無望，而且傷亡還在不斷增加，隻得無奈地下令後撤。
    看著如同潮水般退去的敵人，城牆上爆發出一陣短暫的歡呼。張石頭興奮得臉頰通紅，差點跳起來。
    但歡呼聲很快就平息了下去。
    李鐵柱抹了把額頭的汗水，看著城下丟棄的百十具屍體和遠處重新集結、陣型更加嚴整的後金大軍，臉色凝重地對旁邊的王老五說：“看見沒？這隻是韃子的炮灰，探路的。”
    王老五心有餘悸地點點頭，聲音幹澀：“他娘的，炮灰都這麽難打……後麵那些穿白甲、戴紅纓的真韃子上來，咱們……頂得住嗎？”
    這個問題，縈繞在城頭每一個明軍士兵的心頭。
    遠處，後金軍的中軍大纙之下，皇太極放下了手中的千裏鏡，原本帶著一絲輕蔑和自信的臉色，此刻已是陰沉如水。先鋒試探的失利和超乎預期的傷亡，讓他意識到，這座不起眼的大安口，恐怕會成為他南下之路上第一個難啃的骨頭。
    他冰冷的目光掃過前方重新開始忙碌的大營，攻城器械被緩緩推上前，更多身著重甲的士兵開始集結。
    “傳令，”皇太極的聲音帶著一絲寒意，“準備強攻！”
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