震耳欲聾的喊殺聲幾乎要將薊州城的天空撕裂。這不是試探，不是消耗，而是來自後金大汗皇太極親自督戰下的總攻！城牆，這道最後的屏障，此刻已是傷痕累累，多處坍塌，裸露出焦黑的夯土和碎石。
    城頭之上，每一寸土地都被鮮血浸透，凝固成暗紅色的泥濘。朱國彥的右肩插著一支狼牙箭，箭頭沒入骨骼，每一次呼吸都牽扯著劇痛。他左手揮舞著環首刀，刀刃早已砍得卷曲，刀身上沾滿了碎肉和毛發。他身邊的親兵換了一茬又一茬，倒下的屍體幾乎堆成了胸牆。
    “頂住！給老子頂住！”朱國彥嘶吼著，聲音在炮火轟鳴和垂死者的哀嚎中顯得微不足道。“弓箭手！放箭！別他娘的省了！”
    然而，箭矢早已稀疏。城樓上的守軍十不存一，許多人身上帶著數處創傷，依舊靠著本能和意誌在揮砍、推搡。滾木礌石更是成了奢望，能找到的任何重物——殘破的石塊、斷裂的兵器、甚至戰友的屍體，都被他們奮力推下城牆，試圖阻擋那如蟻附般湧上來的建奴士兵。
    西門段的城牆已經被轟開一個巨大的缺口，穿著厚重棉甲、頭戴鐵盔的紅擺巴牙喇紅甲兵）如同嗜血的猛獸，正咆哮著從缺口湧入，與城內組織起來的最後抵抗力量絞殺在一起。巷戰的慘烈程度，絲毫不亞於城頭。
    “大人！西門……西門要失守了！”一個滿臉煙火色、盔甲破爛的士兵連滾帶爬地衝到朱國彥麵前，話音未落，一支冷箭便從他後心穿過，釘死在地上。
    朱國彥眼眶欲裂，他能清楚地看到，皇太極的金黃色龍纛就在城外不遠處飄揚，那位大金國的大汗正端坐於馬上，冷漠地注視著這場屠殺。後金軍的攻勢連綿不絕，火炮的轟鳴、火銃的爆響、弓弦的嗡鳴，匯聚成死亡的交響樂。城內，哭喊聲、房屋倒塌聲此起彼伏，絕望的氣息如同實質，壓得人喘不過氣。
    “完了……”朱國彥心中一片冰涼。他知道，薊州守不住了。將士們已經流盡了最後一滴血，拚掉了最後一份力氣。他握緊了刀，準備帶著殘存的部下，做最後的困獸之鬥，至少，要死在衝鋒的路上。
    就在這時，城外後金軍的指揮中軍處，氣氛陡然一變。
    皇太極正用單筒望遠鏡觀察著城牆上的戰況，嘴角露出一絲不易察覺的微笑。薊州守軍的頑強超乎他的預料，但也僅此而已了，這座堅城即將落入他的手中。他身旁的代善、多爾袞等一眾貝勒、將領也麵露喜色，等待著勝利的消息。
    “報——”一名塵土滿麵、神色極度緊張的探馬衝破親衛的阻攔，翻身下馬，跪倒在地：“啟稟大汗！東麵急報！發現大股明軍！旗幟遮天蔽日，正向薊州方向全速開來！初步估計，步騎不下十萬！前鋒距離我軍已不足三十裏！”
    此言一出，中軍大帳前的空氣仿佛瞬間凝固。所有人的笑容都僵在了臉上。
    “明軍主力？”皇太極猛地放下望遠鏡，眼中寒光一閃，“京營還是邊軍？來得這麽快？”
    “旗號繁雜，似是京營主力，並有邊軍匯合！其行軍速度極快，陣列嚴整，絕非潰兵！”探馬急促地回答。
    多爾袞眉頭緊鎖：“大汗，明軍援軍已至，我軍連日攻城，傷亡不小，銳氣已挫。若此時被其纏住，與薊州守軍裏應外合，我軍恐陷入腹背受敵之境！”
    代善也沉聲道：“薊州城雖已殘破，但朱國彥仍在死守。強行攻下，必將付出更大代價。此時與明軍主力決戰於堅城之下，非明智之舉。不如暫退，尋機再戰。”
    皇太極臉色陰晴不定，目光掃過近在咫尺、似乎下一刻就能插上大金旗幟的薊州城頭，又望向東方那片看不見但已能感受到威脅的天際線。他的手指無意識地敲擊著馬鞍。
    強攻，或許能在明軍主力趕到前拿下薊州，但付出的代價必然是慘重的，甚至可能讓自己的精銳部隊在接下來的決戰中處於劣勢。撤退，意味著功敗垂成，眼看到手的肥肉飛走，對士氣也是一個打擊。
    但皇太極畢竟是一代梟雄，決斷極快。他權衡利弊，幾乎沒有太多猶豫。保存主力，在更有利的戰場與明軍決戰，才是上策。
    “鳴金！”皇太極猛地一揮手，聲音冰冷而果斷，“全軍暫停攻城！各牛錄交替掩護，依次後撤十裏，重新布防！嚴令各部，不得戀戰，不得混亂！”
    “喳！”傳令兵飛速散去。
    “嗚——嗚——鐺！鐺！鐺！”
    蒼涼的號角聲和急促的鳴金聲響徹戰場，蓋過了廝殺和炮火。
    正在城牆上、缺口處奮力搏殺的後金士兵們，聽到這突如其來的撤退命令，都是一愣。許多人已經殺紅了眼，眼看勝利在望，卻被強製叫停，臉上充滿了愕然、不甘和困惑。但嚴苛的軍令讓他們不敢違抗，即使萬分不情願，也隻能在各級軍官的嗬斥下，開始緩緩脫離戰鬥，互相掩護著向後退去。
    城牆上的明軍守軍，更是被打了個措手不及。前一刻還在進行著最絕望的殊死搏鬥，準備迎接城破人亡的命運，下一刻，那潮水般凶猛的攻勢竟然就這麽……退了？
    朱國彥拄著刀，茫然地看著那些後金士兵如同退潮般撤下城牆，撤離缺口，迅速向後方集結。震天的喊殺聲迅速減弱，隻剩下城內零星的戰鬥和此起彼伏的傷員呻吟聲。
    “韃子……退了？”一個幸存的士兵喃喃自語，仿佛不敢相信自己的眼睛。
    “為什麽？他們明明就要贏了……”另一個士兵茫然地問。
    沒有人能回答。他們順著建奴撤退的方向望去，遠方的地平線依舊空曠，隻有後金軍隊後撤時揚起的煙塵。
    疲憊如同潮水般瞬間淹沒了所有幸存者。許多人再也支撐不住，癱倒在地，劇烈地喘息著。劫後餘生的慶幸感慢慢浮現，但更多的是一種巨大的虛脫和困惑。
    朱國彥也鬆開了緊握刀柄的手，任由親兵攙扶著自己。他望著城外正在重整陣型的後金大軍，又看了看依舊灰蒙蒙的東方天空，心中充滿了疑問。但他知道，不管原因為何，薊州，暫時保住了。
    血色的夕陽，將殘破的城牆和幸存者疲憊的身影，拉得很長很長。
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