自離開翼城縣盧象升的行營，踏上前往京師的漫漫長路，李定國的心便一直如同被懸在萬丈懸崖之上，七上八下，無處著落。
    他與孫可望、劉文秀、艾能奇這三個同樣被東廠提督曹化淳“特別關照”的少年，雖然不再像普通俘虜那樣被粗繩鐵鏈捆綁，飲食上也從餿臭不堪的牢飯換成了能勉強下咽的行軍兵糧，但那種身不由己、前途未卜的巨大恐懼，卻如同無形的枷鎖，日夜禁錮著他們，讓他們時刻都感到一種深入骨髓的寒意。
    押解他們的，是數十名精悍幹練的東廠番役和錦衣衛緹騎，個個麵容冷峻，目光如鷹，將他們圍在中央，嚴密看管。為首的東廠提督曹化淳，則大多數時候都安坐於馬車之中，偶爾才會掀開簾子，用他那雙總是帶著一絲虛假和煦笑意的細長眼睛，不著痕跡地打量他們幾眼，那眼神深不見底，讓李定國每次接觸到都感到一陣莫名的心悸與不安。
    沿途所見，從山西的滿目瘡痍，到直隸的相對安定，都給這些少年帶來了巨大的視覺和心理衝擊。孫可望依舊桀驁，隻是眼中多了警惕；劉文秀愈發沉默，默默觀察；艾能奇則顯得最為躁動。而李定國，在最初的恐懼之後，反而強迫自己冷靜，努力從曹化淳及其手下的每一個細微舉動中，揣摩著那位高高在上的大明皇帝的真實意圖。
    十數日的跋涉之後，雄偉壯麗的北京城終於出現在他們眼前。其天朝上都的威嚴氣勢，讓這些少年心中同時湧起渺小與敬畏。他們未被送入刑部大牢，而是被曹化淳直接帶入皇城邊上一處戒備森嚴的東廠秘所，分別安置，等待著最終的命運裁決。
    又在提心吊膽中等待了數日，曹化淳終於再次出現。他命人送來嶄新的青布長衫，讓他們沐浴更衣，又仔仔細細教導了他們一番麵聖時的宮廷禮儀，最後才意味深長道：“能否抓住這潑天機緣，就看你們各自的造化了。在陛下麵前，莫要耍小聰明。”
    李定國等人心中一凜，知道決定命運的時刻，終於到了。
    在一名老太監的引領下，四名少年懷著極度的緊張與恐懼，亦步亦趨地穿過幽深寂靜的宮巷，最終來到了一處更顯內斂與威嚴的偏殿。
    禦書房內，檀香嫋嫋。年輕的大明皇帝朱由檢身著玄色暗龍紋常服，端坐禦案後批閱奏折，身旁隻恭敬侍立著掌印太監王承恩。當李定國等四人被引入，戰戰兢兢跪倒叩首高呼萬歲時，朱由檢才緩緩抬起頭。
    他的目光銳利如鷹隼，仔仔細細地打量著這四個少年。孫可望脊背微挺，透著不甘；劉文秀頭顱低垂，沉靜恭順；艾能奇渾身微顫，難掩恐懼；而李定國，雖也臉色蒼白，卻強作鎮定，在叩首間隙，用眼角餘光飛快觀察著天子與殿內，那雙清澈眸子裏閃爍著與年齡不符的冷靜與強烈的求生欲。
    “都抬起頭來，回話。”朱由檢的聲音平靜無波。
    四名少年聞言一顫，緩緩抬頭，依舊不敢直視。
    “爾等便是張獻忠帳下那幾個‘孩兒’？”朱由檢淡淡問道，“姓名？年歲？在賊軍中做過何事？可曾讀書？可曾……殺過人？”
    孫可望、劉文秀、艾能奇三人大多照實回答，聲音或高或低，難掩緊張。輪到李定國時，他深吸一口氣，盡量平穩地回道：“罪囚李定國，年十一。被張獻忠裹挾後，多在後營打雜，運送軍需。粗識幾字，乃營中老先生所教。至於殺人……”他頓了頓，眼中閃過一絲複雜，“……戰場之上，為求活命，罪囚……被迫舉刀自衛過。”
    這份超乎年齡的冷靜與坦誠，讓朱由檢多看了他兩眼。
    他沉默了片刻，手指無意識地在禦案上輕輕敲擊著，心中卻如同翻江倒海。眼前這幾個少年，尤其是這個李定國，還有那個眼神中帶著桀驁的孫可望……他們身上那股在血火中磨礪出的堅韌、早熟，以及對生存的極致渴望，是尋常少年斷然不具備的。
    “兩蹶名王，天下震動……” 不知為何，猛地在他腦海中炸響！他仿佛看到了一幕幕未來血與火的戰場——眼前這個年僅十一歲的瘦弱少年李定國，在十數年之後，竟會成長為一名令敵寇聞風喪膽的絕世統帥，他將親手埋葬偽清的兩位親王，其赫赫武功，足以光耀史冊，威震天下！而他身邊的孫可望、劉文秀、艾能奇，也無一不是能征善戰、獨當一麵的大將！
    朱由檢的心髒不受控製地狂跳起來！
    “他們必須為朕所用！他們的忠誠，必須屬於大明！他們的武功，必須用來為大明開疆拓土，掃平寰宇！”
    一個無比大膽、也無比宏偉的計劃，在他心中以前所未有的速度成型！
    他目光炯炯地看著下方那四個因他的長久沉默而愈發緊張不安的少年，終於下定了決心。他緩緩開口，聲音中帶著一種不容置疑的威嚴：
    “爾等雖出身賊巢，為虎作倀，然皆是年幼無知，尚有璞玉之質，若加雕琢，或可成器。朕不問爾等過往，隻看爾等將來！”他微微停頓，銳利的目光如同實質般掃過四人因緊張而略顯蒼白的臉龐，“朕且問你們，若朕給你們一個洗心革麵、重新做人的機會，讓爾等學習聖賢文章，精研武藝兵法，將來為朕、為大明江山社稷效死力，爾等……可真心願意？”
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    四名少年聞言，皆是渾身一震，有些難以置信地抬起頭。李定國第一個反應過來，重重叩首：“草民李定國，真心願意！願洗心革麵，為陛下效死！求陛下給草民一個機會！”孫可望等人也連忙跟著叩首稱願。
    “好！”朱由檢臉上終於露出一絲幾乎難以察覺的滿意微笑，“記住你們今日之言！從今往後，你們便不再是賊首的‘義子’，也不再是流寇中的‘孩兒軍’！”
    他轉向王承恩：“王大伴，朕已在京郊南海子擇定一處舊有皇家苑囿，你即刻派人修繕，改建為‘羽林衛學’！務必安全隱秘。 先將這四個孩子好生安置其中，挑選可靠內侍宮人照料起居。”
    “至於教導，”朱由檢的目光再次回到那四個少年身上，帶著一絲前所未有的鄭重與期許，“朕會親自為爾等挑選太傅名師，教授爾等《四書五經》、曆代史鑒，務使爾等明忠奸，辨善惡，知忠君愛國之大義！朕也會親自考較爾等學業，甚至……親自為爾等講解一些治國用兵、權謀策略的心得！爾等，便算是朕的親傳門生了！”
    此言一出，連王承恩都差點失態！皇帝竟要親自教導這些曾經的“賊子”，視若門生？！這聖眷……未免太過！
    朱由檢卻毫不在意，繼續道：“武藝騎射，朕亦會簡拔京營及朕的禦前班直中最頂尖的教習，對爾等進行最嚴苛的軍事訓練！朕要你們將來不僅能安邦定國，更能開疆拓土，成為國之利刃！”
    他看著下方那四個從極度震驚中回過神來、繼而爆發出難以置信的狂喜、正拚命磕頭謝恩的少年，眼中閃過一絲深邃莫測的光芒。他心中暗道：“朕不僅要培養他們，朕還要將更多忠勇將士的遺孤、以及那些在流寇中被解救出來的可教化少年，一同送入這‘羽林衛學’！他們將是朕的‘羽林孤兒’，是未來為大明開疆拓土、掃平不臣的英雄！”
    “王承恩，”他最後吩咐道，“帶他們下去，好生安置。告訴他們，他們的‘新生’，自今日始。莫要辜負了朕的苦心與期望。”
    “奴才遵旨！”
    李定國四人被帶離禦書房時，依舊感覺如在夢中。他們知道，自己的命運，從這一刻起，將徹底不同。朱由檢看著他們離去的背影，臉上露出一絲意味深長的笑容。他播下的這些“種子”，將來或許會成長為參天大樹，也可能是噬主凶狼。
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