益王朱由本，接到那封由皇帝親筆寫就的信函時，正半躺在由整塊暖玉雕琢而成的涼榻上，欣賞著兩名絕色歌姬的曼妙舞姿。
    當內侍用顫抖的聲音，讀完信中那句“一切從簡”時，朱由本手中的西域夜光杯，“當啷”一聲，掉在了名貴的地毯上。
    他的臉上，血色瞬間褪盡。
    “巡幸江西？撫慰宗親？”朱由本猛地從玉榻上彈坐起來，眼中哪裏還有半分慵懶，隻剩下了最純粹的、源於骨子裏的恐懼！
    他不是傻子。江南士紳的人頭還掛在城牆上，那幾百個被滅門的家族，就是這位少年天子“推心置腹”的最好證明。現在，輪到江西了！輪到他們這些被圈養的宗室了！
    “來人！快來人！”朱由本發出了驚恐的尖叫。
    他連滾帶爬地衝下玉榻，對著聞聲而來的王府長史，下達了一連串語無倫次的命令：“快！把所有值錢的東西，都給本王藏起來！所有金銀器皿全換成瓷器，不，換成最粗糙的陶器！牆上那些字畫，全摘了！地上的地毯，也全卷起來！”
    “還有，把那些歌姬舞女，統統遣散！就說王府今年遭了災，窮得養不起人了！不，不能說遭災，這不吉利！就說……就說本王一心向道，清心寡欲，不喜奢華！”
    “府裏所有的人，從上到下，全都換上打補丁的舊衣服！本王也要換！把那件前年做壽時穿過的、最不起眼的藏青色袍子給本王找出來！”
    王府長史被這突如其來的變故，嚇得目瞪口呆，但看著益王那因恐懼而扭曲的臉，他不敢有絲毫怠慢，立刻連滾帶爬地下去安排了。
    朱由本一個人癱坐在冰冷的地麵上，渾身發抖。他知道，那位年輕的皇帝，就是一頭吃人不吐骨頭的餓狼。他此來，絕不是為了什麽宗室情誼，而是來找茬的，是來抄家的！自己若是讓他看到王府裏有半點富貴奢華之氣，那便是遞給了他一把最鋒利的刀！
    唯一的活路，就是哭窮！就是裝可憐！
    一定要讓他相信，他這個益王，是天下最窮、最本分、最人畜無害的一個藩王！
    十日後，皇帝朱由檢的禦駕，在五萬大軍的簇擁下，緩緩踏入了江西的土地。
    旌旗蔽日，殺氣衝天。那整齊劃一的步伐，那森然冷酷的甲胄，讓所有出城迎接的、以巡撫謝詔為首的江西官員，都嚇得兩腿發軟，幾乎要當場跪下。
    這哪裏是巡幸？這分明是來伐國的！
    而在這群戰戰兢兢的官員最前方，跪著一個身影。
    那人，身穿一件洗得發白的藏青色舊袍，袍子的下擺，甚至還帶著幾處不甚明顯的褶皺。他跪在塵土飛揚的官道上，身後，是同樣穿著樸素的、一眾形容憔悴的王府家人。
    此人，正是益王朱由本。
    他沒有在建昌府的王宮裏等待，而是提前算好了日程，親自帶著家人，出城上百裏，在這前不著村後不著店的官道上，迎接聖駕。
    看到那麵代表著天子本人的黃龍大纛出現時，朱由本立刻領著眾人，將頭深深地磕進了泥土裏，用一種帶著哭腔的、無比悲愴的聲音，高聲喊道：
    “罪臣……罪臣朱由本，率闔府上下，恭迎陛下！未能遠迎，罪該萬死！陛下聖駕親臨，臣……臣感激涕零，無以為報……”
    朱由檢坐在高大的龍輦之上，居高臨下地看著這位演技拙劣的“王兄”，心中冷笑不止。
    他沒有立刻叫起，而是任由這位養尊處優的親王，在正午的烈日下，跪了足足一炷香的時間，直到其背後的衣衫，都被冷汗和熱汗徹底浸透。
    “王兄，平身吧。”朱由檢的聲音，這才不鹹不淡地響起。
    他走下龍輦，親自上前，虛扶了一下已經快要癱倒的朱由本，臉上，帶著和煦如春風般的微笑：“王兄這是何苦？朕不是在信中說了嗎，你我君臣，亦為兄弟，不必行此大禮。”
    朱由本顫巍巍地站起，擠出一個比哭還難看的笑容：“陛下天威，臣……臣是心悅誠服，情不自禁……”
    “朕聽說，王兄近來，日子過得頗為清苦？”朱由檢故作關切地問道。
    這話，正中朱由本下懷！他立刻“悲從中來”，用袖子擦了擦根本不存在的眼淚，歎道：“不瞞陛下，實在是……唉！藩地貧瘠，水旱頻發，府庫早已空虛。臣……臣恨不能為陛下分憂，卻還要陛下為臣的生計掛懷，臣，心中有愧啊！”
    “無妨。”朱由檢的笑容，愈發“溫和”，“朕身為天子，豈能坐視宗親受苦？朕此次來，正是為王兄，也為天下所有像王兄這般‘清苦’的宗親，指一條一勞永逸的出路。”
    他沒有再給朱由本表演的機會，直接下令：“擺駕益王府，朕，要與王兄，促膝長談。”
    益王府，那座原本可以金碧輝煌的正殿，此刻已被布置得“家徒四壁”。名貴的器皿與裝飾，全被換成了粗陋的陶器和半舊的家具。
    朱由檢對此視若無睹，他大馬金刀地坐在主位上，屏退了左右，隻留下了麵色慘白的朱由本。
    “王兄，”朱由檢開門見山，“朕知道你苦。也知道天下宗室，大多都苦。守著祖宗的規矩，名為親王，實為囚徒，空耗一生，於國於家，皆無寸功。朕，不忍見此景。”
    他將那份早已擬好的【宗室敕令】，輕輕地，放在了朱由本的麵前。
    “朕這裏，有兩條路。”
    “第一條，是‘出海敕令’。朕看王兄你府中清貧，想必也無心於這片舊土了。你，可以交出在江西的所有封地、田產，然後，朕允許你，帶著你府中那點‘微薄’的浮財，去組建一支你自己的‘儒林衛’。去海外，去為大明，也為你自己，打下一片新的江山！你若成功，朕，便在那片新的土地上，冊封你為世襲罔替的國王！”
    朱由本的瞳孔，猛地一縮。
    “第二條，”朱由檢的聲音，變得更加“體恤”，“是‘推恩令’。朕知道，王兄你年事已高，不願再受那風浪之苦。也可以。你，同樣要交出所有的土地，並將你府中那‘為數不多’的財產，捐出九成，以助國庫。朕會‘恩準’你，保留這座宅邸，和足以讓你全家溫飽的薄產。從此以後，你便做一個安分的富家翁，朕，保你一世平安。”
    朱由檢看著已經麵無人色、冷汗直流的朱由本，微笑道：“王兄，你看，朕為你考慮得多麽周到？這兩條路，你選一條吧。”
    朱由本的大腦，一片空白。
    他那點“哭窮”的小聰明，在皇帝這番話麵前，顯得如此可笑，如此幼稚。
    什麽叫“微薄的浮財”？什麽叫“為數不多的財產”？皇帝這是在明明白白地告訴他：你的家底，我一清二楚！你那點演技，在我麵前，如同三歲孩童！
    他現在才明白，這根本不是選擇題。而是皇帝，用最“溫和”的方式，在命令他，去走第一條路！
    他若敢選第二條，怕是下一刻，帳外那五萬大軍，便會將整個益王府，踏為齏粉！
    “撲通”一聲，朱由本再次跪倒在地，這一次，是發自內心的、最徹底的臣服。
    他如同一個溺水之人，胡亂地抓著最後一根稻草，嘶啞地喊道：“臣……臣選第一條！臣願為陛下，開拓海外！願為陛下，死而後已！”
    “很好。”朱由檢滿意地點了點頭。
    他扶起了已經如爛泥般的朱由本，臉上，第一次露出了真正溫和的笑容。
    “王兄，莫要驚慌。朕，不會讓你一人，去麵對那海外的驚濤駭浪。”
    他拉著朱由本，來到巨大的地圖前，指著大明西南角那片被標記為“未開化”的區域。
    “海外之事，尚不急。朕，現在有第一個任務，要交給你，也交給這江西、湖廣一帶的所有宗親。”
    “這裏，是雲南。此地，遍布著桀驁不馴的土司，他們不尊王化，不繳稅賦，是我大明西南最大的隱患。朕，現在要你，益王朱由本，聯合南昌的寧王，為朕，組建一支‘西南開拓軍’！”
    “朕命爾等，為朕打通前往雲南的道路，將那些不服管教的土司，徹底征服！讓他們知道，誰，才是這片天下的主人！”
    朱由檢拍了拍朱由本的肩膀，聲音中充滿了不容置疑的威嚴與一絲魔鬼般的誘惑。
    “朕知道王兄府庫‘空虛’，這土司的三成財富，便當是朕，提前賞你的第一筆安家費吧。做好了這件事，你們才有資格，去向朕，換取那片屬於你們自己的、真正的王國！”
    益王朱由本，呆呆地看著地圖上的雲南，又看了看眼前這位年輕得可怕的帝王。他知道，自己那奢華安逸的舊世界，已經徹底粉碎。
    而一個充滿了血與火、危機與機遇的新世界，正由不得他選擇地，在他的麵前，緩緩展開。