崇禎六年，冬。
    對大明而言，這是一個充滿了勃勃生機，卻又暗藏著無邊殺機的年份。
    在過去的兩年間，一場由天子親自推動的、自上而下的鐵血風暴，席卷了整個帝國。以勾結外敵、貪腐通賊為名，前任首輔韓爌及其盤根錯節的黨羽，被連根拔起，抄家滅族，朝堂為之一清。隨即，這把利刃，又指向了盤踞山西、掌控天下經濟命脈、甚至暗中資助後金的“晉商”集團，在東廠與神武軍的聯合絞殺之下，這個傳承數百年的商業毒瘤，灰飛煙滅。數萬名與之勾結的官員、商人、白手套，人頭落地。
    這兩場史無前例的大清洗，為國庫帶來了驚人的財富。但這，並非全部。隨著皇帝巡幸江南、整合海疆，全國的官僚士紳階層，都以前所未有的“覺悟”，獻上了巨額的勞軍獻金；以鄭芝龍為代表的東南海商，開始將海貿的部分利潤，作為稅收，上繳國庫；更重要的是，皇帝通過向諸王開拓軍，大規模出售軍備物資，使得海量的資金，從藩王的私庫，回流到了他自己的內帑。
    林林總總，合計高達七億八千萬兩白銀的巨額財富，讓大明的國庫，達到了前所未的、足以讓曆代帝王都為之瘋狂的充裕程度。
    錢，不再是問題。
    兵，便以前所未有的速度，被武裝到了牙齒。皇帝的嫡係核心【神武軍】，在數次征募後，正式擴充至五萬人的滿編製，成為懸在天下人頭頂的、最鋒利也最璀璨的達摩克利斯之劍。
    帝國的內部，在鐵與血的洗禮之下，基本整合完畢。現在，是時候，檢閱那些被他親手放出牢籠的、已經磨礪好爪牙的猛獸了。
    在過去的兩年間，大明的腹地，出現了三座巨大的、互不相幹，卻又目標一致的“戰爭機器”。無數的財富與人力，正被投入其中，日夜不息地，鍛造著即將震驚世界的三支大軍。
    河南，南陽。唐王大營。
    唐王朱聿鍵，這位充滿了侵略性的“猛虎藩王”，將他的野心，毫無保留地，傾注在了他麾下的軍團之上。
    南陽盆地，這片中原的沃野，如今已變成一座望不到邊際的巨大軍城。昔日的農田，被平整為廣闊的校場，每日有數萬士兵，在其上操演著從皇帝那裏流出的、神武軍的簡化版戰術。喊殺聲與口令聲，震天動地。
    朱聿鍵站在他那高達三層的點將台上，看著眼前那片黑色的鋼鐵森林，心中充滿了萬丈豪情。在他的身後，還站著十數位前來“入夥”的、來自北方各地的郡王與鎮國將軍。他們帶著自己的家族私兵，匯入唐王的麾下，使得這支軍團的總兵力，已然逼近五萬之眾。
    “殿下，”他最得力的副手，那位由申氏豪強嫡子擔任的“博士”申屠，躬身匯報道，“第一、第二騎兵軍團已完成合練，隨時可以衝垮任何兩萬人的步兵方陣！”
    朱聿鍵的目光，鎖定在遠處那正在練習集團衝鋒的數千重騎兵身上。他們，是他軍團的靈魂，裝備著從皇帝手中，用海量白銀換來的、最頂級的瓦蘭迪亞冠軍騎士模板的全套武裝。
    “不夠！”朱聿鍵搖了搖頭，聲音中帶著一絲不滿，“他們的衝鋒，有其形，而無其神！比起陛下的龍驤營，依舊是雲泥之別！朕曾有幸，觀摩過神武軍的操演，他們的前進，不是靠勇氣，而是靠本能！是那種絕對服從、無視生死的本能！我們的兵，還差得遠！”
    他轉過頭，厲聲道：“傳令下去，訓練量，再加三成！告訴他們，誰在訓練中偷懶，就等於是在未來的戰場上，殺死自己的袍澤！本王，第一個不饒他！”
    申屠心中一凜，連忙領命而去。
    朱聿鍵的目光，再次投向那支龐大的軍隊。三萬餘人的主戰部隊，裝備也堪稱奢華。步兵們，有近三成裝備著瓦蘭迪亞軍士級別的鏈甲與長矛；遠程軍士，有近二成裝備著瓦蘭迪亞神射手級別的鋼臂重弩。
    他知道，自己的軍隊，是三路大軍中，最強的一支。他要的，不僅僅是勝利。他要的，是一場無可爭議的、碾壓式的、能為他贏得那半壁朝鮮江山的……完勝！
    湖廣，衡州。桂王大營。
    桂王朱常瀛的軍團，則呈現出一種截然不同的氣象。
    三萬五千人的大營，被規劃得井井有條，如同一座精密的棋盤。除了兵營與校場，更有大片的區域，被建設為“隨營學堂”與“後勤工坊”。
    此刻，在他的中軍大帳內，沒有震天的喊殺聲，隻有筆尖劃過紙張的“沙沙”聲。
    朱常瀛正與幾位他重金招募來的“博士”，圍著一張巨大的、標注得密密麻麻的朝鮮地圖，進行著最後的戰略推演。
    “王爺，”一位出身大儒林文正門下、負責民政規劃的“博士”，指著地圖的西南角說道，“依下官看，我軍不應首攻漢城等堅城。當效仿昔日淮陰侯之策，‘明修棧道，暗度陳倉’。我軍主力，可佯攻平壤，吸引滿清與朝鮮的主力。而另一支偏師，則當由此地——全羅道登陸。”
    “此地，乃朝鮮糧倉，民心富庶，且守備鬆懈。我軍先取其糧，再以仁政安撫，則王師之根基，便穩如泰山。屆時，是以戰養戰，還是南北夾擊，皆在我手。”
    朱常瀛緩緩點頭，眼中流露出讚許之色：“先生之言，深合我心。戰爭，非一日之功。征服，更非一戰之能。要打，更要治！”
    他的軍隊，完美複刻了【卡拉德帝國】的“多兵種協同”理念。其核心，是一千五百名裝備著帝國精銳具裝騎兵甲胄的重騎兵。在其周圍，是大量的帝國軍團步兵與帝國宮殿衛士，攻守兼備，毫無短板。
    他向皇帝購買的物資中，除了兵器鎧甲，更有大量的耕牛、鐵犁、耐寒的稻種。
    他要的，不僅是一場勝利，更是一個長治久安的、屬於自己的王國。
    河南，衛輝。潞王大營。
    潞王朱常淓的軍團，則充滿了野蠻的活力與掙紮的求生欲。
    兩萬五千人的軍隊，以悍勇的【斯特吉亞】為模板。每日的操練，都伴隨著震天的戰吼與此起彼伏的鬥毆。
    朱常淓，這位曾經的風雅王爺，此刻，正一臉怒容地，站在一座堆滿了兵器的庫房前。他拿起一杆長矛，用力一折，“哢嚓”一聲，矛杆應聲而斷。
    “這就是你給本王采購的‘精鐵’長矛？！”他將斷矛，狠狠地扔在一名五大三粗的、出身軍戶世家的將領腳下，“這種東西，上了戰場，是讓我的士兵去送死！”
    那名將領臉上閃過一絲不屑，但看到潞王那冰冷決絕的眼神，以及他身後那五百名沉默得如同冰山般的親衛騎士，他心中的氣焰，瞬間便被澆滅了。
    他“撲通”一聲跪下：“王爺息怒！是小人被奸商蒙騙了！小人立刻去換！”
    朱常淓冷哼一聲，沒有再理他。
    兩年了，他早已不是那個不問世事的藝術家。他學會了看賬本，學會了分辨武器的優劣，甚至學會了，如何用自己手中那支唯一的、傾盡家財才武裝起來的五百人斯特吉亞精銳親衛騎兵，去威懾和彈壓麾下那些桀驁不馴的將領。
    他的軍隊，裝備良莠不齊，軍紀也時有鬆懈。但他，卻在這份痛苦的磨礪中，真正地，成長了起來。他唯一的念想，就是打贏這場仗，然後，去自己的藩國，建一座種滿梅花的院子，永遠不再理會這些煩心事。
    ……
    京師，紫禁城。
    三份內容詳盡，但風格迥異的奏折，被同時擺在了朱由檢的禦案之上。
    唐王的奏折，充滿了昂揚的戰意與必勝的信心。 桂王的奏折，詳盡地分析了後勤、民政、以及戰後的治理方案。 潞王的奏折，則用樸實的文字，記述了他麾下軍隊的糧草、兵員、以及他個人對戰爭的“淺薄”理解。
    朱由檢看著這三份奏報，臉上露出了滿意的笑容。
    他知道，他所放出的三頭猛獸，已經磨礪好了爪牙。性格各異，卻都已是可戰之兵。
    他緩緩起身，走到那巨大的疆域圖前，目光，落在了北方的京師之上。
    “很好……是時候，讓全天下，都看一看，朕的這些‘王’，和他們的‘兵’，究竟是何等模樣了。”
    他心中，做出了最終的決定。
    “傳朕旨意，”他對身旁的王承恩，平靜地說道，“命唐、桂、潞三王，各率麾下‘標營’精銳，合計十萬，於明年開春之前，向京師開拔！”
    “朕，要於京郊大校場，親自檢閱，為我大明，舉行一場前所未有的——”
    “東征誓師大典！”