崇禎七年，春。
    在皇帝朱由檢的案頭，擺著一份來自山西宗人府的密報。
    密報上，沒有驚天動地的大事，隻記錄著一些瑣碎的、卻又觸目驚心的“家事”。代王一脈的某位遠支宗親，因無以為生，竟效仿黔首，入山為盜，最終被官府剿殺；晉王一脈的某個旁支，則因饑荒，全家餓死於宗祠之內，被發現時，已是三日之後。
    朱由檢靜靜地看著，麵無表情。
    他知道，這隻是冰山一角。自他開啟“宗室新政”，鼓勵藩王、士紳組建開拓軍，去海外搏一個未來之後，確實有無數像朱恭滌那樣的幸運兒，抓住了機會。
    但他更清楚，更多的宗室，那些血緣早已疏遠、被遺忘在帝國各個角落的“窮親戚”，他們既沒有資格參與這場盛宴，更沒有錢糧，去組建哪怕一支小小的隊伍。他們空有皇室的姓氏，卻被祖製牢牢地捆綁在貧困線上，在絕望與麻木中，等待著被時代所埋沒。
    “這，是朕的血脈，是大明的根。根，不能爛在泥裏。”朱由檢心中自語。
    他意識到，他不能隻給宗室一條“向外”的路，那條路，隻屬於有資本的強者。他還必須，給他們一條“向上”的路！一條不看財富，隻看血性、勇武與忠誠的、直達天聽的晉升之路！
    一個全新的、更為大膽的設想，在他心中成型。
    他要從這百萬宗親中，用最嚴酷的試煉，篩選出最頂尖的精英，組建一支隻屬於朱氏皇族的、最忠誠、也最悍勇的近衛軍團！
    他喚來王承恩，口述了一道全新的、震驚天下宗人府的詔令——《召天下宗室子弟，入京考選【護纛營】敕令》。
    敕令宣布，朝廷將從所有朱氏宗親中，選拔三千名最勇武、最健碩的子弟，組建第一支“宗親護纛營”，充任“天子近衛，大軍之膽”。凡入選者，家人將得到優渥的奉養，本人，則將獲得無上的榮耀！
    ……
    當這道詔令，傳到山西一處偏僻的村落時，正在山中打獵的朱仕炳，幾乎以為自己聽錯了。
    他，是代王一脈的遠支。他的生活，與榮耀二字，毫無關係。他唯一的念想，便是如何用手中的一張破弓，多打幾隻野兔，好為家中那體弱多病的母親，和那個正在長身體的妹妹，換回幾口糧食。
    而現在，皇帝，給了他一個，他做夢都不敢想的機會。
    “哥，你要去嗎？”妹妹拉著他的衣角，眼中滿是不舍。
    朱仕炳看著自己那間四處漏風的茅屋，看著母親那雙早已被生活磨平了光彩的眼睛，他重重地點了點頭。
    “去！”他的聲音，嘶啞，卻又無比堅定，“我不能再讓你們，跟著我，過這種看不到頭的苦日子了！我，要去爭！去搶！去為我們家，掙一個真正的未來！”
    他沒有行囊，隻有母親連夜為他烙下的幾個麥餅。他告別了淚流滿麵的家人，與同族的幾個兄弟一起，懷揣著對未來的無限渴望，踏上了前往京師的漫漫長路。
    當他抵達那作為選拔地點的南海子大營時，他被眼前的景象，徹底震撼了。
    數以萬計的、來自全國各地的宗室子弟，早已匯聚於此。他們之中，有像他一樣，衣衫樸素、眼神卻如餓狼般的“窮宗親”；更有大批乘坐著華麗馬車、帶著眾多仆役的“宗王次子”。所有人的眼中，都燃燒著同樣的、名為“野心”的火焰。
    朱仕炳知道，他想從這數萬人中，脫穎而出，成為那三千分之一，唯一的依仗，便是自己這副被苦難磨礪出的、堅實的身體，和那顆不願再向命運低頭的、不屈的心！
    選拔，開始了。
    主考官，是那位傳說中的、羽林衛總教習——張磐。他那張布滿傷疤的臉，和他那如同鷹隼般的眼神，讓所有應選者，都感到了一股發自內心的寒意。
    第一關：【力】之試煉。
    這並非簡單的舉重，而是一場多階段的“障礙負重競賽”。
    所有應選者，需背負一個重達三十斤的鐵砂袋，在校場內，完成五圈，共計十裏的奔跑。
    號令一下，數萬名年輕人，如潮水般湧出。朱仕炳沒有衝在最前麵，他隻是按照自己打獵時，在山中長途跋涉的經驗，保持著一個最節省體力的、沉穩的呼吸與節奏。
    他看到，許多平日裏養尊處優的貴胄子弟，僅僅跑出兩裏，便臉色發白，氣喘如牛。跑到一半時，便有成百上千的人，口吐白沫，癱倒在地，被一旁監考的士兵，無情地拖走。
    朱仕炳憑借著他常年勞作鍛煉出的、如同耕牛般的堅實體魄，穩穩地跑完了全程。
    然而，考驗並未結束。幸存者，需立刻扛起布袋，翻越三道高矮不一的木質高牆。
    這下，又淘汰了近半的人。他們早已力竭，根本無法驅動酸軟的肌肉，完成這需要爆發力的動作。
    朱仕炳咬著牙，將那三十斤的砂袋，甩到牆頭，隨即，用盡全身力氣，怒吼一聲，翻越了過去。
    最後的考驗，是團隊協作。他們被要求以四人為一小組，合力將一根重達二百斤的巨木，抬到百步之外的指定地點。
    在經曆了極限的奔跑與攀爬之後，這二百斤的重量，仿佛有千斤之重。朱仕炳與他臨時組成的三名同伴，相互鼓勁，肩上被粗糙的木頭，磨得血肉模糊，但他們，最終，還是將那根巨木，重重地，放在了終點線上。
    當他們完成時，整個校場上，原本的數萬人，隻剩下了不到一萬人。
    短暫的休息之後，便是第二關：【勇】之試煉。
    張磐，將這四千名幸存者，帶到了一個巨大的圍欄之中。他們被要求，以百人為單位，結成最緊密的“盾陣”，手持木盾，列隊於此。
    “在接下來的半柱香時間內，”張磐的聲音，冰冷無情，“無論發生什麽，陣型不散，後退一步者，皆視為不合格！”
    隨即，在他們前方百步之外，數百名神武軍射聲營的弓弩手，一字排開。
    “放！”
    第一輪，是鳴鏑。
    數百支特製的響箭，同時升空，發出了如同鬼哭神嚎般的、尖銳刺耳的呼嘯聲，狠狠地，衝擊著所有人的耳膜與神經！
    不少少年，當場便嚇得扔掉了盾牌，抱頭蹲下，被立刻拖了出去。
    緊接著，是第二輪與第三輪的鈍頭重箭。
    “咻——砰！砰！砰！”
    沉重的箭矢，帶著巨大的動能，如同冰雹一般，瘋狂地砸在他們的盾陣之上。那震耳欲聾的撞擊聲，與盾牌傳來的、震得手臂發麻的巨大力道，讓許多人，都產生了自己下一刻，就會被這片“箭雨”，砸成肉泥的錯覺。
    朱仕炳站在第一排，承受著最猛烈的衝擊。他咬碎牙齒，將盾牌死死地頂在頭頂，用盡全身的力氣，對抗著那股震得他五髒六腑都仿佛在翻騰的巨大力量。他的腦海中，一片空白，隻有一個念頭——“不準動！不準退！退一步，就又回到過去那種日子了！”
    半柱香後，箭雨停歇。場中，還能站立的，已不足六千人。
    最後一關，【心】之試煉。
    張磐看著這些已經脫去了一層皮的宗室子弟，臉上，依舊沒有半點表情。
    他們每人，都被發給了一柄未開刃的厚重鐵刀，並被要求，進行一對一的抽簽比武。規則很簡單，在規定時間內，奪取對方身後，插在盔甲上的一麵紅色小旗。
    朱仕炳的對手，是一個出身某郡王府的、眼神高傲的次子。
    “你叫朱仕炳？”那名貴胄子弟，用一種居高臨下的語氣說道，“我記住你了。你若現在，自己認輸，待我入選護纛營之後，我保你，在我手下，當個小旗官，如何？”
    朱仕炳沒有回答。他隻是，默默地，行了一個軍中的起手禮。
    那貴胄子弟見狀，冷哼一聲，揮刀攻了上來。他的招式，頗為華麗，顯然是名家所授。
    但朱仕炳，根本不與他比拚招式。他想起了在山中，與野豬搏鬥的經驗。他隻是用盾牌，硬生生地，抗住了對方的劈砍，隨即，在對方舊力已盡，新力未生之際，猛地向前，用整個身體，狠狠地，撞進了對方的懷裏！
    “砰！”
    那名貴胄子弟，如同一個破麻袋般，被直接撞倒在地。
    朱仕炳沒有絲毫猶豫，他上前一步，用沉重的鐵刀刀背，狠狠地，砸在了對方的手腕上，讓其發出一聲慘叫，再也握不住兵器。隨即，他一把，扯下了對方背後的紅色小旗。
    整個過程，幹淨，利落，充滿了不加掩飾的、為了勝利，不擇手段的凶狠。
    高台之上的張磐，看著這一幕，那萬年不變的冰山臉上，第一次，微微地，點了一下頭。
    ……
    三關試煉，全部結束。
    最終，隻有整整三千人，站到了最後。他們渾身浴血，精疲力竭，但每一個人的眼神，都如同被烈火淬煉過的精鋼，閃爍著堅毅與渴望的光芒。
    張磐，走到了他們的麵前，用他那洪亮的聲音，宣布了他們的成功。
    “恭喜你們，歡迎加入宗親護纛營。”
    “從今天起，你們，便是大明第一期【宗親護纛營】的成員！”
    當朱仕炳，與其他兩千九百九十九名“兄弟”一起，被授予了那套代表著無上榮耀的、鑲嵌著金線的明黃色罩袍與玄色重甲時，他看著自己在新發的、光可鑒人的鎧甲護腕上，那清晰的倒影，仿佛看到了一個完全陌生的、充滿了力量與希望的自己。
    他不再是那個在山西的塵埃裏，為了幾文錢而掙紮的窮漢。
    他，是天子親軍，是帝國的驕傲，是龍血的繼承者。