冰冷的雨，夾雜著細碎的雪粒，敲打在朱恭滌的頭盔之上，發出“劈啪”的脆響。
    他站在泥濘的營地裏，遙望著不遠處，那座在陰沉天幕下，如同一頭沉默巨獸般，匍匐在清川江畔的堅城——安州。刺骨的寒風，從鴨綠江的方向，毫無遮擋地吹來，卷起他身後那麵代表著“大明唐王軍”的、繡著猛虎的戰旗。
    距離他們在鐵山半島登陸，已經過去整整一個月了。
    一個月，對朱恭滌而言，卻仿佛比他過去那三十年的人生，都更為漫長、也更為……真實。
    他下意識地，摸了摸自己腰間那柄早已不再嶄新的佩刀，和胸前那塊被箭矢，劃出了一道深痕的紮甲。這一個月的記憶，便如同一幅幅充滿了鮮血與火焰的畫卷，在他腦海中，緩緩展開。
    他記得，在攻克宣川城之後，唐王殿下，沒有做任何停留。這位如同猛虎下山般的藩王，展現出了驚人的、對戰爭的貪婪與渴望。他親自率領著最精銳的冠軍騎士團，作為全軍的先鋒，沿著朝鮮的西海岸，一路向南，發動了一場無可阻擋的閃電戰。
    朱恭滌和他所在的步兵營，則緊隨其後。他們的任務，是“清掃”與“占領”。
    他永遠也忘不了，他第一次，帶領著自己那一百名弟兄，衝入一座名叫“定州”的、試圖抵抗的城池時的景象。城門，早已被神武軍調撥給他們的、小型的野戰火炮，轟得粉碎。他們這些步兵，需要做的，隻是在騎士們衝垮了城內守軍的主力之後，進城，去剿滅那些躲在街頭巷尾的、零星的抵抗者。
    那所謂的“抵抗”，脆弱得可笑。
    他看到，自己麾下那些同樣出身貧寒、但裝備著精良瓦蘭迪亞軍士鎧甲與長矛的士兵，如同砍瓜切菜一般，輕易地，便將那些手持竹槍、穿著破爛布衣的朝鮮“壯丁”，刺翻在地。
    戰爭，在這裏，不成比例。與其說是戰爭，不如說是一場武裝到牙齒的巨人，在踩踏一群手無寸鐵的螻蟻。
    他曾親眼看到，三名冠軍騎士，便足以將一支上百人的朝鮮潰兵，追殺得哭爹喊娘，四散奔逃。那高大的戰馬，那密不透風的板甲，那閃爍著死亡寒芒的騎士重槍，對於這個時代的朝鮮士兵而言，是無法理解、也無法對抗的“怪物”。
    他們一路南下，勢如破竹。郭山、定州、嘉山……一座座城池，在唐王大軍的兵鋒之下，或望風而降，或稍作抵抗，便被徹底碾碎。
    朱恭滌，也在這一場場談不上“艱難”的戰鬥中，飛速地成長。他學會了，如何在最短的時間內，指揮自己的百人隊，控製住一段城牆；他學會了，如何用最少的傷亡，去清剿一整條街道的“殘敵”；他也學會了，如何從那些被他親手殺死的、或是跪在他麵前，瑟瑟發抖的朝鮮人眼中，看到那種混雜著恐懼與仇恨的、複雜的光。
    他，正在從一個為了生存而戰的“小人物”，向著一個真正的、冷酷而高效的“征服者”，進行著蛻變。
    而現在，他們，終於抵達了平壤之前，最後一道，也是最堅固的屏障——安州城。
    回憶，被一陣急促的號角聲打斷。
    “朱百戶！”他的親兵，同樣是來自河南南陽的老鄉，高聲喊道，“將軍有令，命我等部，前出五裏，建立前哨營地！”
    “知道了！”朱恭滌大聲回應，他用力地拍了拍自己凍得有些僵硬的臉頰，將所有多餘的情緒，都拍散出去。
    他，現在是大明東征第一軍團，步兵左營的試百戶，朱恭滌。
    他不再是那個需要別人指揮的十長，他現在，需要指揮別人。
    “傳令下去！”他的聲音，洪亮而又果決，“第一、第二總旗，清點器械，準備出發！第三、第四總旗，負責輜重！第五總旗，派出斥候，探明前方道路！半柱香之內，本官要在營門口，看到你們的隊列！”
    命令下達，他麾下那近百名士兵，立刻有條不紊地行動了起來。雖然他們的臉上，依舊帶著一絲疲憊，但動作，卻沒有絲毫的拖泥帶水。這，便是一個月以來，在血與火中，磨練出的紀律。
    朱恭滌滿意地點了點頭，隨即，翻身上馬。
    大軍在安州城外，安營紮寨。與之前那些一觸即潰的小城不同，安州城，背靠清川江，城高牆深，城頭之上，旌旗林立，顯然，朝鮮人，準備在這裏，進行一場真正的抵抗。
    唐王殿下，並未急於攻城。
    在接下來的三日裏，龐大的明軍營地，如同一座巨大的、高效的戰爭機器，圍繞著安州城，不緊不慢地，展開了作業。
    朱恭滌的任務，便是帶領他的百人隊，在距離城牆僅有數裏的一處高地上，建立一個前哨站，並負責掩護工兵營的弟兄們，在陣前，挖掘壕溝，建造土壘。
    這是一個枯燥，但卻極其危險的任務。
    因為，他們，將是第一個，承受來自安州城頭攻擊的部隊。
    “都給老子把盾牌舉穩了！”朱恭滌貓著腰，在一排由巨大盾牌組成的臨時掩體後麵，大聲地對弟兄們喊道。
    話音未落，“咻——！”一聲尖銳的破空聲，從城頭傳來。
    一支巨大的、尾部帶著呼嘯聲的“神機箭”，拖著長長的尾焰，狠狠地，砸在了他們前方數十步的泥地裏。“轟！”的一聲，爆炸開來，泥土與碎石，四處飛濺，打在盾牌上，劈啪作響。
    “狗娘養的朝鮮人，家夥還挺硬！”一名老兵，吐了一口唾沫，罵道。
    朱恭滌沒有理會。他的眼睛，死死地，盯著城頭的方向。他知道，這隻是試探。
    果然，在接下來的半個時辰裏，城頭之上的火炮與神機箭，開始斷斷續續地，向他們這片區域，進行騷擾性的拋射。
    朱恭滌和他麾下的士兵們，便在這片由巨盾組成的“龜殼”之下，聽著頭頂呼嘯而過的鐵彈與箭矢，感受著大地被砸中時傳來的陣陣顫動。
    恐懼，如同無形的毒蛇，在每一個人的心底蔓延。
    “怕個鳥！”朱恭滌看出了手下人的緊張，他突然站起身，走到盾牆的縫隙處，探出半個身子，對著城頭的方向，豎起了中指，破口大罵，“對麵的孫子們！你們就這點力氣嗎？給爺爺我撓癢癢都不夠！有種，就出城來打！”
    他的舉動，大膽而又充滿了挑釁。
    城頭之上，似乎是被他的囂張所激怒。片刻之後，安州城的城門，竟真的“吱呀”一聲，打開了一道縫隙！
    “注意！！”朱恭滌心中一凜，立刻縮了回來，大聲預警，“準備接敵！”
    隻見，二百名身披重甲的朝鮮騎兵，從城門中，魚貫而出，試圖趁著明軍立足未穩，衝垮他們這個突出在最前方的哨站。
    “百戶大人！是騎兵！”親兵驚恐地喊道。
    “慌什麽！”朱恭滌的眼中，閃過一絲冰冷的殺意，“區區幾百騎，也敢在唐王殿下的大軍麵前衝陣？！”
    他沒有下令後退，更沒有呼叫支援。他知道，這是他的機會！是一場能讓他，在唐王殿下麵前，掙下第一份“頭功”的機會！
    “所有人！聽我號令！”他的聲音，在這一刻，變得無比冷靜，“長矛手上前！結三排拒馬槍陣！盾牌手，護住兩翼！弓弩手，自由射擊！給老子，把他們，留在這裏！”
    他麾下那百名瓦蘭迪亞軍士，立刻以一種近乎本能的反應，迅速行動起來。數十名長矛手，怒吼著，將手中的長矛，以一個標準的角度，斜斜地，插入地麵，矛尖，如同一根根毒牙，對準了衝鋒而來的朝鮮騎兵。
    “轟隆隆……”
    馬蹄聲，越來越近。
    朱恭滌站在陣列的最中央，他甚至能看清，最前方那名朝鮮將領，臉上那猙獰的表情。
    “放！”
    隨著他一聲令下，他麾下那為數不多的幾十名弩手，扣動了扳機。
    弩矢，呼嘯而出，精準地，射入了衝鋒的馬群之中。幾匹戰馬，哀鳴著，翻倒在地，將背上的騎士，狠狠地甩了出去。
    但這，並不能阻擋騎兵的衝鋒。
    轉瞬之間，那股鋼鐵洪流，便狠狠地，撞上了朱恭滌他們那看似單薄的、僅有三排的……長矛方陣！
    “頂住——！！！”
    朱恭滌用盡全身的力氣，將自己的身體，死死地抵在長矛的末端。
    “噗嗤！”
    一聲利刃入肉的聲音，清晰可聞。他感到，自己的長矛，狠狠地，刺入了一匹高速衝來的戰馬的胸膛！那巨大的衝擊力，幾乎要將他的五髒六腑都給撞碎！
    他虎口崩裂，鮮血直流，但他，沒有後退一步！
    在他的身邊，同樣的一幕，在不斷上演。長矛，洞穿了馬的身體，折斷了騎士的骨頭。而衝鋒的騎兵，則用他們手中的馬刀與長槍，瘋狂地，劈砍著眼前這道，他們無論如何也衝不破的、該死的長矛陣！
    一名朝鮮騎兵，在戰馬被刺穿之後，借著最後的力量，將手中的長槍，狠狠地，擲向了朱恭滌！
    朱恭滌瞳孔一縮，下意識地，舉盾格擋！
    “當！”的一聲巨響，那杆長槍，被狠狠地彈開。但巨大的力量，也讓他整個人，都向後，踉蹌了一步。
    就是這致命的一步！
    另一名騎兵，抓住這個機會，怒吼著，揮舞著馬刀，向他，當頭劈下！
    死亡的陰影，瞬間，籠罩了朱恭滌。
    然而，預想中的疼痛，並未傳來。
    “噗！”
    一支黑色的弩矢，從他的耳邊，呼嘯而過，精準地，射穿了那名騎兵的咽喉！
    是友軍！是後方大營的減配版射聲營，在為他們，提供火力支援！
    朱恭滌心中一暖，隨即，便是滔天的戰意！
    他不再防守，而是怒吼一聲，主動向前，將手中的長矛，如同一條毒龍，刺入了另一匹戰馬的腹部！
    這場發生在高地之上的、小規模的遭遇戰，僅僅持續了不到一炷香的時間。
    最終，以二百名朝鮮騎兵，在明軍步兵與弩手的聯合絞殺之下，近乎全軍覆沒而告終。
    朱恭滌，拄著自己那已經彎曲變形的長矛，大口大口地喘著粗氣。他的身上，沾滿了鮮血與泥土，分不清，是敵人的，還是自己的。
    但他，和他麾下那活下來的五十多名弟兄，依舊，如同一尊尊雕像，死死地，釘在這片高地之上。
    他們的身後，是正在緩緩推進的、大明軍團的龐大營地。
    他們的腳下，則是安州城，第一次，也是最後一次，主動出擊的勇氣。