崇禎九年，春。
    京師，皇極殿。晨曦透過格窗，為紫禁之巔鍍上一層溫暖的金輝。殿內，蟠龍金柱莊嚴肅立，百官朝服上的補子在光影中熠熠生輝，一切都顯得那麽井然有序，欣欣向榮。
    遼東的狼煙早已散盡，建州女真被徹底剿滅，其殘部或降或逃，已不成氣候。盤踞中原多年的流寇，在“以工代賑”與“軍功授田”的新政鐵腕下，亦土崩瓦解。大明，這艘在風雨中飄搖了數十年的巨輪，似乎終於駛入了風平浪靜的港灣。
    早朝的議題，輕鬆而充滿希望。戶部尚書畢自嚴正詳細闡述著遼東屯墾的預算，計劃在開春後，將數十萬“拓邊贖罪”的流民與降兵，分批次遷往遼東，開墾田地，重建城池。
    整個大殿都沉浸在一種“中興盛世”的樂觀氛圍之中。官員們交頭接耳，臉上洋溢著的是發自內心的輕鬆與自豪。這是他們追隨這位年輕天子，夙興夜寐、勵精圖治數年後，親手締造的功業。
    然而，禦座之上，身著玄色袞龍袍的朱由檢，卻像是一尊與周遭歡樂隔絕的孤島。他的目光深邃而銳利，早已越過了熱鬧的北方沙盤，如鷹隼般死死盯住了坤輿圖上那片被標記為“西南”的、充滿了迷霧與瘴氣的廣袤疆域。
    他的手指，一下，又一下，有節奏地敲擊著龍椅的蟠龍扶手，那沉悶的“篤篤”聲，在百官的議論聲中幾不可聞，卻像是為這盛世景象敲響的警鍾。
    他知道，帝國的肌體之上，外患的創口雖已愈合，內裏的疽瘡卻依舊在化膿、在擴散。
    就在此時，殿門外傳來一陣急促的腳步聲。一名通政司的官員，麵色凝重，手捧一份用黃綾包裹的奏折，快步穿過百官隊列，高舉過頂“啟奏陛下！雲南八百裏加急！”
    “呈上來。”朱由檢的聲音不高，卻瞬間讓整個大殿的喧囂戛然而止。所有人的目光，都聚焦在了那份來自遙遠邊陲的奏折上。
    宦官之首王承恩碎步上前，接過奏折，恭敬地呈給皇帝。朱由檢並未立刻拆閱，他隻是用指尖摩挲著封漆，那冰冷的觸感仿佛能傳遞出奏折背後隱藏的暗流。他抬起眼，掃視了一圈噤若寒蟬的群臣，才緩緩撕開了封口。
    這是一份由雲南蒙自土司、寧州土司、阿迷州土司等十數家大小土司聯名呈上的奏章。奏折的措辭極盡恭順謙卑，開篇便是長達數百字的頌聖之詞，稱頌天子新政乃“三代之治再現，堯舜之德重光”，雲南各部族“沐浴皇恩，無不感恩戴德，誓死擁護”。
    然而，筆鋒一轉，奏折的核心內容才顯露出來。他們稱，西南之地，民風彪悍，部族林立，曆代皆以“祖宗之法”加以羈縻。
    如今朝廷欲行“改土歸流”，雖是“曠世之良策”，但“部族民心不穩，蠻夷愚昧，恐為奸人所用，再生事端”。因此，懇請天子垂憐，暫緩推行，給予他們三至五年的時間，讓他們“徐徐圖之，潛移默化，以彰聖上化外之仁德”。
    殿內一片死寂。每一個字，都像是裹著蜜糖的毒藥。這哪裏是懇求，分明是以整個西南的安定為籌碼，進行的一場精心策劃的軟抵抗！他們不敢公然反叛，卻要用“民心”這把軟刀子，逼迫朝廷讓步。
    “嗬嗬……”朱由檢忽然低聲笑了起來，笑聲很輕，卻讓離得最近的王承恩激靈靈打了個寒顫。他將奏折輕輕拋給王承恩，“念給諸位愛卿聽聽，聽聽我大明的這些‘忠臣’，是如何替朕分憂的。”
    王承恩不敢怠慢，展開奏折，用他那獨特的、帶著一絲尖利卻又字正腔圓的嗓音，將奏折內容一字不差地宣讀出來。每一個“恭順”的詞語，此刻聽在百官耳中，都顯得無比刺耳。
    待讀罷，殿內壓抑的寂靜終於被竊竊私語打破。
    內閣首輔孫承宗，這位曆經三朝、須發皆白的老臣，顫巍巍地出列，他那略顯佝僂的身軀此刻卻挺得筆直“陛下，雲南、四川、貴州之土司製度，乃太祖高皇帝為安撫邊疆、因俗而治的權宜之計。然數百年過去，弊病叢生。這些土司在各自領地之內，早已演變成了世襲罔替、不聽號令、私設軍隊、自征稅賦的‘土皇帝’。他們生殺予奪，形同國主，朝廷政令不出昆明府。如今朝廷欲行改土歸流，無異於奪其江山社稷，他們心有不甘，陽奉陰違，亦在情理之中。”
    孫承宗的話，點明了問題的核心，卻也帶著一絲息事寧人的意味。
    戶部尚書畢自嚴緊隨其後，從另一個角度補充道“陛下，西南之地，山高林密，瘴癘橫行。若要用兵，糧草轉運之糜費，將士水土不服之傷亡，皆是天文數字。去歲平遼，國庫雖有結餘，但亦是捉襟見肘。遼東新土尚需巨資安撫建設，若西南再起刀兵，恐……國力不逮啊！”
    畢自嚴的話，說出了大多數文官的心聲。仗，已經打得夠多了。大明需要的是休養生息，而不是一場新的、看不到盡頭的戰爭。
    然而，武將班列中，兵部尚書盧象升卻“唰”地一聲出列，他麵色鐵青，聲如洪鍾“陛下！孫閣老與畢尚書所言，皆是老成謀國之言。但臣更有密報，乃錦衣衛自雲南潛伏人員冒死傳回！”
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    他從袖中取出一份密信，高高舉起“這份‘恭順’的奏折，不過是他們的緩兵之計！就在他們聯名上書的同時，蒙自土司沙定洲、寧州土司祿永命等人，正在自己的領地內厲兵秣馬，暗中開采銅鐵，私造兵甲，加固寨牆！他們更以‘祭山’為名，頻繁串聯，歃血為盟！名為‘自保’，實為抗拒天命！若朝廷示弱，他們便會得寸進尺；若朝廷強攻，他們便會抱團反撲！其心可誅！”
    “好一個‘其心可誅’！”
    梁廷棟話音未落，禦座之上的朱由檢猛地一拍龍椅，發出一聲巨響！這聲音如同寒冬的驚雷，在大殿之內轟然炸響，將所有的議論、擔憂與算計，都震得粉碎！
    “外患已除，內疾必當根治！朕的天下，豈容此等國中之國存續？！他們不敢公然反抗，是畏懼朕在遼東與中原展示的雷霆兵鋒！他們不願放下權力，是貪戀他們作威作福的土皇帝之位！既然他們不肯體麵地走進大明的曆史，那朕，就幫他們體麵！”
    帝王之怒，如狂風過境，讓整個皇極殿的溫度都仿佛驟降了數度。百官伏地，無人敢抬頭直視天顏。
    在極致的震怒之後，朱由檢的情緒卻又迅速地冷靜下來，轉為一種深不見底的冰冷。他的目光緩緩移動，最終落在了武將班列中，幾位身著異域甲胄、神情各異的身影上。他們是此次平定遼東後，受召前來京師觀禮並接受封賞的西南各部“忠順”土司的代表。
    為首的，正是那位身披銀甲，鬢角雖已染霜，但一雙虎目依舊神光湛然的四川石砫宣慰使，秦良玉！
    在秦良玉身後，還站著幾位年輕的土司，其中一人，眼神閃爍，正悄悄用餘光觀察著禦座上的皇帝和殿中的百官。他叫龍在天，是貴州銅仁府的一位小土司，野心勃勃，一直在尋找著向上攀爬的機會。
    “秦將軍！”朱由檢的聲音再次響起，這一次，卻充滿了讚許與溫情。
    “臣在！”秦良玉慨然出列，單膝跪地，聲如洪鍾。她戎馬一生，身上的甲葉隨著她的動作發出清脆的碰撞聲，那是大明最動聽的忠誠之音。
    “朕聞，將軍麾下白杆兵，冠絕西南，忠勇無雙！”朱由檢當著滿朝文武的麵，大加褒獎，“自薩爾滸之戰起，將軍便為國盡忠。平遼國戰，將軍輸送糧草，派遣子侄率兵勤王，其忠心，朕，與大明億萬子民，永世銘記於心！”
    一番話，說得秦良玉虎目含淚，激動不已。這是她，一個被傳統士大夫視為“西南夷婦”的女將，所能得到的最高榮耀。
    隨即，皇帝話鋒一轉，目光變得銳利如刀，掃過秦良玉，掃過她身後那些心思各異的土司，也掃過滿朝文武，用一種恩威並施的語氣，宣告了他的“陽謀”
    “朕今日，便給所有西南土司，一個選擇！”
    “朕將盡起大軍，犁庭掃穴，平定雲南。凡是如蒙自、寧州之流，負隅頑抗、與朝廷為敵者，朕將效仿遼東故事，將其連根拔起，家族盡墨，其土地、財產、部眾，盡歸國有！”
    “而所有主動歸順、開門迎降，並能助王師剿滅叛逆、立下功勳者，朕不僅可赦其舊日一切不法之罪，更將賜予其一個全新的、光明的未來！”
    說到這裏，朱由檢微微停頓，讓恐懼與希望在每一個土司的心中發酵。然後，他拋出了那個足以讓所有野心家瘋狂的誘餌
    “朕將廢除雲南所有土司之位，盡改流官！但，所有立下大功之土司，朕將親賜其漢姓，授其世襲罔替之伯爵、乃至侯爵！並且，於這富庶甲天下域外，劃出萬畝、乃至數萬畝的良田，以為其新封地！讓他們，從一個偏居一隅、朝不保夕的‘土皇帝’，變成我大明朝堂之上，名正言順、與國同休的新貴！”
    此言一出，滿殿嘩然！
    這是一個何等狠辣而又充滿誘惑的陽謀！
    孫承宗等老臣瞬間明白了皇帝的深意。這不僅僅是“胡蘿卜加大棒”，這簡直是釜底抽薪！將這些土司從他們盤踞數百年的土地上連根拔起，遷往域外。
    而對於那些土司而言，這是一場豪賭。是繼續守著那份朝不保夕的“土司”之位，與天兵對抗，最終落得身死族滅的下場？還是抓住這個千載難逢的機會，用同類的鮮血，為自己和子孫後代，換來一個世襲罔替的爵位和潑天富貴？
    忠與逆，生與死，毀滅與新生，所有的選項，都赤裸裸地擺在了台麵上。
    龍在天的心髒在胸腔裏瘋狂地跳動。他幾乎在一瞬間就做出了決定。什麽“祖宗之法”，什麽“部族情誼”，在世襲侯爵和萬畝良田麵前，一文不值！他看向秦良玉的背影，眼神中充滿了炙熱，他知道，這位女將軍，將是他們這些“識時務者”最好的榜樣和階梯！
    朱由檢沒有給任何人消化和商議的時間，他要的就是用雷霆之勢，擊穿所有人的心理防線，讓他們在震驚與恐懼中，做出最有利於大明的選擇。他當即下達了平定西南的總動員令
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    “傳朕旨意！”
    “擢升四川石砫宣慰使秦良玉，為【征南大元帥】，總領平叛一應事宜！賜尚方寶劍，節製西南各路兵馬！命其即刻返回四川，整頓麾下精銳白杆兵，以為征南主力！”
    這個任命，如同一塊巨石投入湖中，激起千層巨浪！以土司為帥，去征討土司！這是何等的信任，又是何等的帝王心術！秦良玉渾身劇震，這位身經百戰的女帥，在聽到這個任命時，虎目之中，瞬間湧起了激動與不敢置信的淚光。她猛地叩首在地，聲音因激動而顫抖“老臣……老臣秦良玉，敢不為陛下肝腦塗地！”
    朱由檢微微點頭，目光轉向另一人，聲音陡然轉冷
    “命射聲營指揮使沙定山，為【征南副帥兼監軍】，率神武軍精銳五千，南下助陣！凡戰事錢糧，皆由其審核，上報於朕！凡軍中將領，上至元帥，下至士卒，有不從號令、通敵怠慢者，許其先斬後奏！”
    殿中一片倒吸冷氣之聲。沙定山，此人是皇帝從京營中一手提拔的將領，以心狠手辣、不講情麵著稱。讓他做副帥兼監軍，名為“助陣”，實為懸在秦良玉和所有西南將領頭頂的一把利劍！皇帝既用了秦良玉的“忠”，也要用沙定山的“酷”，來確保這場戰爭的絕對可控！
    沙定山麵無表情地出列，他那張如同鐵鑄的臉上看不出任何情緒。他隻是向皇帝行了一個標準的軍禮，然後，用眼角的餘光，如刀鋒般掃了秦良玉一眼。
    “敕令！蜀王朱至澍、岷王朱企??，即刻於各自封地之內，征募兵馬，組建開拓軍！蜀王所部，自成都南下，以為征南西路軍；岷王所部，自武岡西進，以為征南東路軍！兩路大軍，限期集結，皆歸秦帥節製！”
    以宗室親王之力，從東西兩翼合圍，這是要將整個西南徹底網住，不留一絲縫隙！
    “命儒林衛抽調一支由翰林院博士率領的‘學團’，隨軍出征！負責戰後清算、甄別‘忠逆’、宣講新政、丈量田畝、設立府縣！朕要的，不僅僅是軍事上的勝利，更要從根本上，將大明的教化，刻入西南的每一寸土地！”
    “再傳旨黔國公沐天波，命其坐鎮昆明，嚴守城池，配合王師，安撫忠順土司，並總領大軍後勤！若有半點延誤差池，沐氏世鎮雲南之榮，便到他為止！”
    一道道旨意，如同一柄柄巨錘，層層遞進，環環相扣，敲定了西南的命運。軍事、監察、政治、後勤，一張天羅地網，在皇帝的口中，被迅速編織而成。
    秦良玉、沙定山，以及被點到名的所有將領，在巨大的皇恩與雷霆般的君威之下，齊齊叩首，聲震寰宇
    “臣等，領旨謝恩！願為陛下，踏平南疆，萬死不辭！”
    早朝散去，百官懷著複雜的心情魚貫而出。皇極殿外，春日的陽光正好，卻驅不散眾人心中的寒意。
    秦良玉起身，蒼老的臉龐上是前所未有的凝重與決絕。她剛走下丹墀，沙定山便已悄無聲息地站在了她的身側。
    “秦帥，”沙定山的聲音毫無溫度，“末將的神武軍，三日後便可開拔。希望秦帥的白杆兵，不要讓陛下等得太久。”
    “沙將軍放心，”秦良玉緩緩轉頭，目光如炬，直視著他，“我石砫健兒，枕戈待旦，隻待將令！”
    兩人目光交匯，空氣中仿佛有無形的電光閃過。
    不遠處，龍在天快步上前，對著秦良玉深深一揖“晚輩龍在天，參見大元帥！我銅仁三千子弟，願為元帥前驅，為陛下效死！”
    秦良玉深深地看了他一眼，點了點頭。她知道，從皇帝的“陽謀”說出口的那一刻起，西南的土司世界，就已經分裂了。一場同類相殘的血腥大戲，即將拉開帷幕。
    帝國的戰爭機器，在短暫的停歇之後，再次向著西南那片充滿了迷霧與瘴氣的土地，緩緩轉動。這一次，它不僅要碾碎叛逆的骨骼，更要重塑那片土地的靈魂。
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