崇禎十年，春末。
    京師，兵部衙門。
    自那道將蒙古草原的“功勳值”兌換標準憑空拔高三成的聖旨頒下之後，這裏，便從一個莊嚴肅穆的帝國中樞，徹底淪為了一個喧囂、狂熱、甚至有些瘋狂的巨大名利場。
    往日裏清冷得可以聽到筆尖劃過紙張聲音的各個司房，如今卻被擠得水泄不通。空氣中，不再是陳年卷宗的墨香，而是混合著昂貴熏香、汗水、以及銀票上特有銅臭味的、充滿了欲望的渾濁氣息。
    這些人爭搶的，不是兵部武庫司那早已過時的製式兵甲，而是由皇帝陛下親自從“內帑軍工坊”中拿出的、數量極其有限的新式軍械的調撥份額！
    “憑什麽？！憑什麽你們晉王府能優先支取那批神武軍換下來的新銃和鎧甲？我乃聖上親封的‘開拓侯’，昨日便已將五十萬兩的銀票拍在了武庫司的桌上！”一個身著華服、麵紅耳赤的新晉貴族，正指著一名兵部主事的鼻子破口大罵。
    那主事早已是滿頭大汗，隻能連連作揖“侯爺息怒，息怒！晉王殿下乃是宗室親王，世鎮山西，為國北門，此次更是北伐先鋒，這第一批軍械的調撥，自然要優先供給，下官也不敢得罪啊……”
    整個兵部衙門，徹底亂了套。手握兵權的勳貴、野心勃勃的宗室、以及那些將身家性命都賭在新政之上的“開拓貴族”們，如同聞到血腥味的鯊魚，徹底瘋狂了。
    一場由皇帝親自點燃的、以貪婪為燃料的戰爭狂潮，已然席卷了整個大明朝的上層。
    山西，太原，晉王府。
    與京師的喧囂不同，晉王朱求桂的王府之內，正被一種傾盡所有、孤注一擲的緊張氣氛所籠罩。
    演武場上，他耗盡了數代王府積蓄才招募起來的五千名新兵，正勉力維持著隊列。這些人雖有血勇，但裝備雜亂，許多人甚至還穿著布衣，隊列不整，更像是一群嗷嗷待哺的烏合之眾。
    朱求桂的眉頭緊鎖。他派去京師的管事早已傳回消息，兵部衙門如今已成了一個巨大的名利場，每一批從“內帑軍工坊”流出的新式軍械，都會引來無數勳貴與商賈的瘋狂競價。僅憑晉王府的財力，想在那種地方為五千人換裝，無異於杯水車薪。
    因此，他真正的賭注，是那一道他親筆書寫，詳細闡述了“平定漠南、永絕邊患”戰略的萬言奏折。他知道，在京城與人鬥富是下策，真正能決定他未來的，隻有禦書房內那位高瞻遠矚的皇帝。
    就在此時，王府長史幾乎是連滾帶爬地衝了過來，臉上帶著一種近乎癲狂的喜悅，聲音因為激動而嘶啞變形“殿下！殿下！陛下的密詔……到了！”
    他手中高高舉著一份蓋有玉璽的聖旨，仿佛舉著晉王府未來的命運。
    朱求桂猛地轉身，死死盯住那份密詔！
    長史展開聖旨，用顫抖的聲音高聲誦讀“……晉王朱求桂，深謀遠慮，知兵善戰，不愧太祖血脈……朕心甚慰！特旨著爾為西路軍統帥，節製山西兵馬！特賜甲胄三千、火銃二千，另特調一百門‘神威’野戰炮，並大同總兵麾下五百夜不收以為斥候，不日即將抵達！”
    “內帑恩賞”！
    這四個字，如同一道驚雷，在朱求桂的腦海中炸響！他知道這是什麽意思，這幾乎等同於白送！這是皇帝在告訴所有人，晉王府不是在“買”軍火，而是在接受皇家的“賞賜”！這是何等的殊榮！
    長史喘了口氣，又補充道“殿下，還有！代王府、沈王府的幾位郡王聽聞陛下如此恩寵殿下，也派人傳來消息，願傾其所有，招募家丁，追隨殿下您，共赴北伐！”
    “好！好！好！”朱求桂連說三個“好”字，眼中的光芒駭人至極，之前的焦慮與不安一掃而空，取而代之的是衝天的野心與豪情！
    他轉身走回書房，用馬鞭重重地點在地圖上的“歸化城”，聲音中帶著一絲顫抖，卻無比堅定“皇帝給了我們一片草原，更給了我們足以征服這片草原的利刃！如何將這片草原，變成我朱求桂、變成我三晉子弟的萬世基業，就要靠我們自己去爭，去搶！”
    “傳我將令，全軍整備，三日後開拔！第一個將大明的龍旗，插上歸化城頭的，必須，也隻能，是我晉王朱求桂！”
    與此同時，京師，複社總堂。
    這裏曾是天下士子精神向往的聖地，如今，卻也變成了北伐戰爭的前進基地。
    “雲間陳子龍”，這位名滿江南、風骨凜然的複社領袖，此刻卻脫下了儒衫，換上了一身利落的武弁服。他親手將皇帝禦賜的“開拓忠武侯”印信，鄭重地放在桌案之上。
    在他麵前，是數十名同樣出身複社、滿懷激情的年輕士子。他們之中，有日後聞名天下的艾南英、楊廷麟等人。這些人，或是家世顯赫，或是一介寒士，但此刻，他們眼中燃燒著同樣的火焰——那是對“澄清宇內，再造華夏”的無限渴望。
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    “諸位同道！”陳子龍的聲音鏗鏘有力，回蕩在總堂之內，“我輩讀書人，讀聖賢書，所為何事？難道是為了在朝堂之上，空談義理，結黨營私嗎？不！”
    他猛地一拍桌案“陛下行曠古未有之大政，驅逐韃虜，重開漢唐之疆！此等不世之功，我輩士子，豈能坐觀於廟堂之上，而讓武夫與商賈專美於前？！”
    他拔出腰間的長劍，劍鋒直指北方“我已散盡家財，並聯絡江南忠義之士，共募得鄉勇八千，號‘忠義軍’！願隨陛下，北伐蒙古，馬革裹屍，為我大明，為我華夏，開拓萬裏之疆！諸君，可願隨我，共赴國難，建此不朽之功業？！”
    “願隨臥子先生，共赴國難！”堂下，數十名年輕士子，齊齊起身，長揖及地，聲震屋瓦！
    這是理想主義者的狂歡。他們不要錢，不要利，要的，是在這大變革的時代，親手為華夏文明的版圖，刻下屬於自己的名字。
    紫禁城，禦書房。
    朱由檢靜靜地聽著錦衣衛關於各路人馬動向的匯報。
    孫承宗站在一旁，臉上帶著幾分欣慰，也帶著幾分隱憂。
    “陛下，”他撫著長須道，“晉王殿下素有賢名，陳子龍等複社士子亦是國之棟梁。宗室與士林皆能為國效死，實乃中興之兆。隻是……如此大興幹戈，窮兵黷武，恐非長久之計。”
    朱由檢沒有直接回答，而是走到巨大的沙盤前，看著那片廣袤的北方草原，眼中閃爍著的是一種超越了這個時代的野心。
    “老師，你隻看到了戰爭的消耗，卻沒有看到它帶來的新生。”他的聲音平靜而堅定，“朕要的，不是一個守成的、安逸的大明。朕要的，是一個用鐵蹄與火焰，去為子孫後代，開拓出萬世基業的帝國！”
    他抬起頭，目光仿佛穿透了宮牆，望向了那片即將被戰火與欲望徹底點燃的土地。
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