崇禎十三年，春。
    鎮朔城，這座昔日的草原王城，如今已徹底蛻變成為了大明帝國向整個內亞世界展示其肌肉與財富的窗口。自漠北被徹底降服之後，無數來自中亞、西亞乃至遙遠羅斯國的商隊，如同聞到蜜糖香味的螞蟻，蜂擁而至，將這座城市變成了一個前所未有的、巨大無比的國際貿易中心。
    然而，就在這片萬國來朝的盛世景象之下，一支與眾不同的隊伍，正在城西的軍營之內，悄然集結。
    這支隊伍的官方番號，是大明通商使團。
    但與尋常的使團不同，它的規模，龐大得令人心驚。數百輛經過特殊加固的四輪馬車，排成了望不到盡頭的長龍。車上裝載的，不僅有堆積如山的、足以讓任何君主都為之眼紅的江南絲綢、禦製瓷器與武夷山茶葉，更有無數用油布嚴密包裹的、沉重無比的神秘箱籠。
    隊伍裏的人員構成，更是奇特。除了數百名穿著錦繡官服的禮部官員與通譯之外，還有上千名身著灰色布袍、神情嚴肅的隨員。這些人，有的是來自戶部軍功田畝司的頂尖測繪師，有的是來自工部的礦產勘探專家，還有一些，則是來自欽天監的地理博士。
    而負責護衛這支商隊的，則是一支多達三千人的商團護衛。他們穿著統一的黑色皮甲，腰間挎著尋常商人絕無可能擁有的、最新式的神機營短銃，背上，則背著足以洞穿鐵甲的強弩。他們行動之間，沉默而高效，眼神中，帶著一種隻有從屍山血海裏才能磨礪出的、職業化的冷漠。
    這根本不是一支商隊。
    這是一支集外交、情報、測繪、滲透、乃至小型野戰於一體的、武裝到了牙齒的，特種遠征軍！
    使團帥帳之內，正使，開拓忠武侯陳子龍，正看著一份由兵部繪製的西域地圖，眉頭緊鎖。
    “根據錦衣衛傳回的最新情報，”副使，錦衣衛指揮使李若璉，用他那不帶一絲感情的語調，緩緩說道，“南疆的葉爾羌汗國，內亂已經進入了白熱化。白山派與黑山派和卓，為了爭奪喀什噶爾的控製權，已經爆發了數次大規模的流血衝突。而北疆的準噶爾雄主巴圖爾琿台吉，也已派出使者，介入其中，局勢，遠比我們想象的，還要混亂。”
    陳子龍聞言，卻隻是笑了笑。他放下地圖，走到帳門口，看著外麵那支整裝待發的龐大隊伍，眼中閃爍著一種充滿了自信與智慧的光芒。
    “正因其亂，方顯我等之價值。”他緩緩說道，“若西域真是一塊鐵板，陛下，又何須派你我二人前來？”
    “陛下要的，不是去平息這場混亂。”陳子龍的嘴角，勾起一抹意味深長的弧度，“而是要我們，在這片即將燒開的滾油之中，再添上一把，足以將整個鍋都徹底點燃的烈火！”
    三日後，吉時已到。
    在北平王朱求桂、代國公滿桂等一眾漠南新貴的親自歡送之下，大明通商使團，正式開拔。
    他們的第一站，並非直指遙遠的西域，而是在帝國的疆域之內，沿著那條由無數開拓奴軍的白骨與汗水鋪就的、嶄新的鎮北大道，一路向西。
    他們經過了北平王那座初具規模的平北城，看到了城外一望無際的巨大牧場，以及高爐中冒出的滾滾黑煙。
    他們經過了代國公的雲中城，看到了無數被新法令束縛的蒙古牧民，正在漢人官吏的監督下，學習著開墾田地，種植燕麥。
    他們經過了無數個大大小小的、由開拓貴族們建立的塢堡與商站。這些新建的定居點，如同一顆顆被深埋入草原肌體之中的釘子，正在貪婪地，汲取著這片土地的養分，並將其牢牢地變成大明帝國永不磨滅的印記。
    陳子龍看著眼前這片既熟悉又陌生的土地，心中感慨萬千。僅僅數年之間，那位年輕的天子，便用最酷烈的手段，將一片蠻荒之地，徹底納入了文明的版圖。而他，陳子龍，也從一個隻會空談義理的江南士子，變成了這場偉大變革的親曆者與執行者。
    他的目光，變得愈發堅定。
    半月之後，商隊抵達了帝國在北疆最西端的軍事重鎮——玉門關。
    這座沉寂了數百年的雄關，如今，再次恢複了它在漢唐盛世時的榮光。高大的關牆被重新修葺，城樓之上，大明的龍旗與安西都護府的帥旗，迎風招展。無數的軍士與商旅，在這裏進進出出，將帝國的威嚴與財富，帶向更遠的地方。
    然而，就在使團準備出關，正式踏入那片屬於西域的、未知的土地之時，一場突如其來的變故，發生了。
    一支約有千人的、裝備精良的遊牧騎兵，如同鬼魅般，出現在了商隊前方的地平線上。他們並未懸掛任何旗幟，隻是遠遠地，攔住了商隊的去路，眼神中，充滿了不加掩飾的敵意與審視。
    “是馬賊？還是……某些人的試探？”使團的護衛統領，一臉凝重地問道。
    陳子龍的眉頭，也微微皺起。
    然而，未等他開口，他身旁的李若璉，卻隻是發出了一聲冰冷的嗤笑。
    “都不是。”
    “他們，隻是一群，即將消失的，死人。”
    他甚至沒有回頭，隻是輕輕地，打了一個手勢。
    他身後，數十名一直偽裝成普通護衛的錦衣衛緹騎，瞬間，便從馬鞍旁，取下了一種造型奇特的、如同巨大手弩般的武器。他們熟練地，將一支支閃爍著金屬寒芒的、尾部帶著穩定翼的“弩箭”，裝填入位。
    “不必請示，不必警告。”李若璉的聲音，如同九幽寒冰，回蕩在每一個人的耳邊。
    “凡阻攔王師者……”
    “——殺無赦！”
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