翌日……
    “那麽班會到此結束。明天就是正式考試了，別睡過頭。如果早晨班會開始前還沒坐到座位上，該學生就無法被選為參賽者了。”
    茶柱老師說完便離開了教室，我收拾好東西也走出教室。由於平田已經因為某種影響——十有八九是綾小路的行動——而振作起來，所以我成了最早離開教室的人。
    然而綾小路那家夥，到底對平田做了什麽
    讓變成廢人的平田重新振作起來真是出乎意料。大概不是安慰的話，而是說了否定平田的話，一度擊垮了他的內心吧。而且還是相當刻薄的話。
    總之這樣明天考試時他應該不會沒幹勁了，有棲也會滿意吧。
    雖然這麽想，我還是去了圖書館，確保一個小組用的隔間等待。離集合時間還早，但這個隔間相當有人氣，需要早點占好。
    我從包裏拿出書，慢慢地開始讀。這次的比賽是場可以不比的比賽，真麻煩。綾小路那家夥，要是一開始就打算派我上場，就該對堀北說句“交給比企穀是最佳選擇”之類的話啊。那樣的話今天這場比賽就不會有了。
    我一邊想著這種事一邊繼續看書，這時聽到開門聲，抬頭一看，綾小路和堀北走了進來。看了看表，已經五點剛過，時間過去了不少。大概是在教室做最後的安排吧。
    “來了啊。那麽馬上開始吧。規則是按考試的方式來？還是用別的辦法？”
    “當然按考試的方式來。”
    也就是說限時一小時，超時判負的規則。雖然聽說她是初學者，但似乎很有自信。
    “了解。計時器……好像有啊。”
    綾小路設置好計時器。確認後我擺好棋盤。
    “那就快點結束吧。我也不是閑著的。”
    “真是遊刃有餘啊。”
    雖說不至於遊刃有餘，但也沒覺得自己會輸。我可是為了達到有棲的境界，進行了各種研究和練習的，沒打算這麽輕易就輸掉。
    而且，如果我在接下來的對局中戰勝了堀北，就絕對要出場。因為要取悅有棲，就必須全力以赴。
    這麽想著，我用棋子決定誰先手，結果堀北拿到了先手。
    “準備好了吧？那麽開始。”
    隨著綾小路有氣無力的聲音，堀北移動了兵，我也同樣移動了兵。
    好了好了，既然要幹，就得以完勝為目標啊……
    我一邊移動棋子，一邊開始構思多種策略。
    叩叩叩
    圖書館的小組隔間裏，響起移動國際象棋棋子的聲音。
    綾小路清隆麵無表情地看著對弈的兩人……八幡和堀北。
    至於那兩人，八幡麵無表情，堀北則是在平日的表情上帶著些許焦躁。
    目前八幡損失了三個兵、一個車和一個馬，共計五枚；堀北損失了兩個兵、一個馬、一個象和一個車，也是共計五枚。單看盤麵是八幡略微領先，但堀北仍有逆轉的機會。
    如果隻是這樣，堀北大概不至於如此焦躁。她焦躁的原因在於時間。剩餘時間方麵，八幡還有三十多分鍾，而堀北則快要跌破二十分鍾，差距相當大。
    果然底蘊不同嗎
    原因在於長考。基本上兩人都在十秒內移動棋子，但堀北長考的次數很多。八幡很少長考，更重要的是他偶爾會走出完全無意義的一手。
    通常都會判斷為完全無意義的一手，以堀北目前的實力，要理解那是無意義的一手並不困難。
    即便如此，堀北每次都對八幡無意義的一手陷入了長考，綾小路推測這與八幡平時的言行有關。
    八幡會欣然利用針對自己的仇恨，以及他徹底且高效擊潰敵人的作風，在班級甚至年級都是出了名的。
    堀北大概是覺得那樣的八幡不可能走出無意義的一手……吧。
    而且八幡的情況是，偶爾也會長考，但長考後也會走出無意義的一手，這又進一步增強了堀北的戒心，導致長考次數增加。
    對此綾小路並不特別驚訝。綾小路認為八幡作為人的性能比堀北更高，原本如果堀北不強行出頭，他肯定會讓八幡參加國際象棋比賽。
    在綾小路這麽想的時候，比賽仍在繼續。堀北正設法尋找反擊的突破口，但被八幡的無意義一手所迷惑，攻勢變得消極。
    另一方麵，八幡在擾亂對手的同時，也不急躁地戲弄著堀北，並且為了避免失敗，在國王周圍部署了棋子。
    綾小路分析，如果這種狀況持續下去，八幡的國王會被城牆般的棋子包圍，堀北則無法攻破防禦，最終因超時而落敗。
    果然這個班級升上a班還是不可能的吧
    看著兩人的對局，綾小路漫不經心地這樣想。現階段八幡比堀北強出好幾個檔次，而且雖然不知道過去發生了什麽，但就這一年的成長速度而言，他認為與自己在白色房間時期的自己接近。
    那個男人要是知道比企穀的存在，會很不爽吧
    那個男人賭上一切建立起來的白色房間，投入了巨額資金、優秀人才和嚴格教育所培養出的自己的成長速度，與被認為就讀於普通學校的八幡的成長速度相近的話，白色房間的價值就岌岌可危了。
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    堀北也並非沒有成長，但比起八幡，她的進步幅度小是毋庸置疑的。
    更進一步說，八幡的棋子鬆下千秋。私下交談過幾次，但作為八幡的棋子，是個相當難對付的人物。從八幡支付巨額金錢這點來看，很容易想象她相當優秀，和八幡一樣，一旦轉入a班，成為威脅是顯而易見的。
    更重要的是，我們班級和a班士兵的素質不同。
    a班大概也有不符合a班身份的弱小學生，但即便如此也應該具備最低限度的實力。另一方麵，我們d班有愛理、筱原、佐藤、井之頭等相當數量隻會拖後腿、毫無用處學生，但八幡肯定會徹底打擊他們。
    八幡的作風是徹底打擊對手的弱點，絕對不挑戰比自己強的對手。
    單看作風是小人物的做法，但麻煩之處在於八幡自身的潛力本來就高，與偏好這種作風的小人物不同。實際上，連葛城、一之瀨等年級裏實力強大的學生都因八幡而遭受重創。
    八幡如果轉入a班，肯定會打擊愛理她們，但綾小路本人無意幫忙。因為要是幫忙時被那些想把自己帶回白色房間的家夥盯上就糟了。
    但綾小路並不感到愧疚。重要的是自己，即使學校說d班是殘次品，那些連像樣努力都不做的人落得什麽下場都是自作自受。
    對朋友愛理也是同樣看法。在這所學校，學業成績不太受重視，需要運動能力、溝通能力、主動性等所有領域的素質，但愛理所有這些方麵的素質都很低。
    當然，溝通能力和主動性等因人而異，有適合不適合之分，這或許沒辦法，但愛理在體育祭上除開阪柳，成績是年級墊底，卻連提升最低限度體力的努力都不做，這樣下去二年級就會被退學……這是綾小路的看法。
    綾小路一邊這樣想著八幡進入a班後的未來，一邊看著仍在繼續的兩人對局。終於，八幡因堀北被他無意義的一手迷惑而暴露破綻，吃掉了她的皇後。
    “糟了……！”
    看來堀北也很意外，發出了驚訝的聲音。
    重新審視目前剩餘的棋子。
    八幡陣營還剩下國王、皇後、車、兩個象和三個兵。
    相對的堀北陣營還剩下國王、馬、象和四個兵。
    此時差距已經相當明顯。而且八幡的國王附近有皇後和象作為護衛，車和另一個象則在敵方陣營，攻防一體。
    相對的堀北的馬在護衛國王，無法前出，兵一旦升變，被皇後吃掉是明擺著的。因此實際能進攻的隻有象一個。
    再看剩餘時間，堀北已跌破十分鍾，相對的八幡還有二十分鍾，始終保持著十分鍾以上的差距。
    看到這裏，從比賽開始就閉著嘴的綾小路開口了。
    “到此為止如何？雖然還沒將死，但比企穀的勝利已經確定了。”
    綾小路如此宣告。實際上，從這種局麵下堀北要逆轉是不可能的。或者說，就算自己替換上去，也覺得贏不了。國際象棋水平再高，實際棋子數量太少也無能為力。
    “是、是啊。那我就先告辭了。”
    “等等！勝負還沒……”
    八幡正要起身，堀北叫住了他，但綾小路認為再繼續下去也隻是垂死掙紮。
    “堀北。已經沒有逆轉的機會了。或者說，你被比企穀的虛張聲勢騙到的時候，實力差距就已經顯現了。”
    “虛張聲勢？”
    “剛才比企穀移動的棋子中，有兩成是完全無意義的一手。我想是為了迷惑你，但你沒識破這個策略的時候，等級就已經決定了。”
    “果然綾小路你注意到了啊？”
    “因為你是有規律地在走那些無意義的棋吧。或者說，比企穀，你明明可以贏得更早的吧？”
    從之前的走法來看，八幡有三次可以宣布堀北被將死的機會，但綾小路不認為八幡一次都沒看出來。
    “算是吧。”
    “……原來你從一開始就手下留情了。”
    堀北不甘心地瞪著八幡，但八幡一臉若無其事。
    “隻是對初學者溫柔點罷了。總之，再繼續就是畫蛇添足了，告辭。”
    說著，八幡拿起包離開了隔間。在堀北移動棋子前結束，按規則是堀北獲勝。
    但堀北心中隻有屈辱。她提出下國際象棋，是為了讓希望轉班的八幡無法參加考試，因為把班級的命運托付給八幡很危險。
    結果卻是被手下留情的八幡慘敗。對堀北來說，這是莫大的屈辱。
    對著這樣的堀北，綾小路開口了。
    “雖然比企穀放棄了比賽，但實力差距已經暴露了，所以用比企穀。”
    “……明白了。反正就算我反對，選擇權也隻在你這個司令手裏。”
    “嗯。至於堀北你，我打算讓你參加那邊的筆試項目。”
    “好的。話說綾小路君，這次的結果在你預料之中嗎？”
    “除了比企穀手下留情這點以外，都如我所料。在我心目中，比企穀比阪柳更強。”
    至少從身體能力的差距來看，綜合實力八幡更強是毋庸置疑的。
    “總之這次國際象棋的參賽者決定了，這樣所有項目的參賽者就都確定了。明天會據此選擇參賽者。”
    綾小路說完，整理好東西站起身。
    “我先回去了，堀北你呢？”
    “……我再待一會兒。想複盤一下對局。”
    聽堀北這麽說，綾小路微微點頭，走出隔間，直接離開了圖書館。
    然後思考起今後的打算。
    d班和a班的比賽除了保護點數，並不太重要。阪柳那邊也是，隻要能一次明確分出勝負，應該不會立刻再挑戰。
    綾小路更在意的是b班和c班的情況。至今b班學生都在騷擾一之瀨的c班，但如果這從一開始就是龍園的計劃，那一之瀨獲勝的可能性就大大降低了。
    如果變成那樣，一之瀨會受到打擊吧，得好好引導，以便今後能利用她。
    對綾小路來說，為了應對來自自己父親的騷擾，需要準備好緩衝或擋箭牌，他不想錯過這個機會。
    另外關於戀愛，也得學習一下。
    綾小路的真心話是，希望以輕井澤惠為教科書，以被稱為神的八幡為指導者來學習。
    就這樣，綾小路也懷著與八幡不同方向的冷酷想法踏上了歸途。
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