晨霧籠罩著刀塚廢墟，沈知微站在碎石堆前，手指無意識地摩挲著腰間的血鏽刀。三天了，她依然無法相信裴厭已經化為那座暗紅色的結晶雕像，永遠留在了崩塌的山體之下。
    血鏽刀比想象中輕盈，刀身不再有鏽跡，呈現出一種半透明的暗紅色，像是凝固的血晶。奇怪的是，這刀似乎與她產生了某種聯係——每當她情緒波動時，刀身就會微微發熱，仿佛在回應她。
    "哥，如果你能聽見..."沈知微輕聲說，喉頭發緊，"我一定會找到純陽之火。"
    刀身閃過一絲微光，轉瞬即逝。沈知微眨眨眼，不確定是不是錯覺。她最後看了一眼廢墟，轉身踏上南行的小路。
    石碑上提到"純陽之火"，血鏽刀也顯示需要"以純陽之火淬煉"。但什麽是純陽之火？她隻知道南方有火山群，那裏或許有線索。
    傍晚時分，沈知微在一處小溪邊停下休息。她取出血鏽刀仔細端詳，陽光透過刀身，在地上投下一片暗紅色的光斑。刀身上那些細小的紋路，湊近看竟像是某種地圖。
    "這是...指引？"她皺眉。
    突然，刀身劇烈震動起來，差點從她手中跳脫。沈知微警覺地環顧四周——溪水對岸的灌木叢中，有什麽東西在移動。她迅速收刀入鞘，手按在刀柄上。
    灌木分開，走出來的卻是一隻野鹿。它警惕地看了沈知微一眼，低頭飲水。
    沈知微鬆了口氣，但那種被監視的感覺仍未消散。她決定不在野外過夜，繼續趕路到下一個村鎮。
    夜色漸深時，她終於看到了炊煙——一個小村莊坐落在山腳下。村口的牌坊上寫著"青林村"三個字，已經斑駁褪色。
    村裏的客棧簡陋但幹淨。沈知微要了間角落的屋子，檢查過門窗後才坐下休息。她取出血鏽刀放在桌上，月光從窗縫漏進來，照在刀身上。
    驚人的一幕發生了——刀身吸收月光後，竟在空氣中投射出一條由光點組成的路徑，蜿蜒指向南方！
    "這是...月引術？"沈知微聽說過某些特殊的金屬在月光下會顯現隱藏的標記，但從未見過如此清晰的指引。
    光路持續了約半刻鍾後漸漸消散。沈知微小心地收好刀，和衣而臥。夢中，她看見裴厭站在遠處，全身籠罩在暗紅色的光裏，嘴唇開合似乎在說什麽，但她聽不見聲音。
    第二天一早，村裏嘈雜的人聲吵醒了她。沈知微推開窗戶，看見村民們聚集在廣場上，中間躺著三具蓋著白布的屍體。
    "又是這樣...這已經是這個月第七個了..."一個老婦人抹著眼淚說。
    "全身鐵青，血管都變成金屬了..."另一個村民壓低聲音，"聽說是從北邊傳來的怪病..."
    沈知微心頭一緊。鏽毒已經蔓延到這裏了？她快速收拾行李，下樓打聽情況。
    客棧老板是個滿臉皺紋的老者，他邊擦杯子邊搖頭："姑娘最好別往南走了，聽說南邊的路更不太平。最近好多商隊都失蹤了，找到的也都是這種鐵青的屍體。"
    "什麽時候開始的？"沈知微問。
    "就這半個月。"老板湊近些，壓低聲音，"有人說看見穿鐵甲的人在夜間活動，但官府查了又說沒有..."
    沈知微謝過老板，還是決定繼續南行。血鏽刀的指引和鏽毒的蔓延都不是巧合，她必須加快腳步。
    離開青林村不久，山路變得崎嶇難行。沈知微不時查看血鏽刀，但白天刀身隻靜靜反射陽光，沒有特殊反應。
    午後，她在山路轉彎處發現一個簡陋的茶攤。攤主是個佝僂老人，正在給幾位過路商人倒茶。沈知微也坐下要了碗茶，順便打聽南邊的消息。
    "再往南走兩天就是赤焰山了。"一個商人說，"那地方邪門得很，山上的石頭都是紅色的，寸草不生。"
    赤焰山？沈知微心中一動。紅色石頭，聽起來確實與火有關。
    就在這時，茶攤邊的樹林裏傳來樹枝斷裂的聲音。所有人都轉頭看去——一個衣衫襤褸的男人踉蹌著走出來，他的皮膚呈現不正常的鐵灰色，眼睛完全變成了金屬色。
    "鏽毒！"沈知微瞬間起身，血鏽刀已握在手中。
    茶攤頓時大亂。商人們尖叫著四散逃跑，攤主老人嚇得癱坐在地。那個感染者發出金屬摩擦般的嘶吼，撲向最近的商人。
    沈知微箭步上前，血鏽刀橫斬而出。刀身碰到感染者手臂的瞬間，一縷鐵灰色霧氣從傷口處被吸入刀中。感染者痛苦地後退，但很快又撲上來，這次更加狂暴。
    奇怪的是，這次的感染者不像刀塚那些鐵甲衛一樣被血鏽刀克製。他的動作反而更加敏捷，皮膚下浮現出金屬紋路，像是有生命般蠕動。
    "小心！他變異了！"一個陌生的聲音突然響起。
    沈知微餘光瞥見一道青色身影從側麵襲來——是個戴竹笠的盲眼男子，懷中抱著一張古琴。他手指在琴弦上一撥，一道無形的音波蕩開，感染者頓時捂住耳朵痛苦倒地。
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    盲眼男子沒有停手，連續撥動琴弦，每一次振動都讓感染者身上的金屬紋路暗淡一分。沈知微看準時機，血鏽刀直刺感染者胸口。
    這一次，刀身順利刺入。大量鏽毒被吸入刀中，感染者劇烈抽搐幾下後不動了，皮膚逐漸恢複正常顏色，但人已經沒了呼吸。
    "你..."沈知微轉向盲眼男子，警惕未消，"你是誰？"
    男子約莫二十五六歲，一襲青衫，眼睛上蒙著一條白綢帶。他微微頷首："在下青嵐，是個遊方琴師。姑娘手中的刀...很特別。"
    沈知微沒有放鬆警惕："你能看見？"
    "用這裏看。"青嵐指了指耳朵，"鏽毒感染者有種特殊的金屬共鳴聲，三裏外就能聽見。"
    他蹲下身檢查死者："這個感染程度...鏽毒已經進化了。血鏽刀對它不再有絕對克製力。"
    沈知微瞳孔一縮："你知道血鏽刀？"
    青嵐站起身，白綢帶後的眼睛似乎能直視她："我還知道你在找純陽之火。巧的是，我也是。"
    "你到底是什麽人？"沈知微握緊刀柄。
    青嵐輕輕撫摸琴弦："淨火教最後一名弟子。我們教派世代守護純陽之火的秘密，直到半個月前..."他的聲音低沉下去，"總壇被鐵甲衛襲擊，師父讓我帶著"火引琴"逃出來。"
    沈知微打量著青嵐和他的琴。琴身通體暗紅，像是某種特殊的木材製成，琴弦則泛著金屬光澤，但看不出是什麽材質。
    "為什麽告訴我這些？"她問。
    青嵐"看"向血鏽刀："因為那把刀選擇了你。而且..."他側耳似在傾聽什麽，"刀裏有聲音...一個男人的聲音，在叫你的名字。"
    沈知微渾身一震。裴厭？
    就在這時，血鏽刀突然劇烈震動起來，刀尖指向南方。青嵐也轉向同一個方向："更多感染者來了...至少十個。我們最好離開。"
    沈知微不再猶豫，迅速收拾行裝。青嵐雖然眼盲，行動卻異常敏捷，兩人很快離開茶攤，鑽入山林。
    "赤焰山是火山群，"青嵐邊走邊說，"淨火教的典籍記載，山腹中有一種名為"地心炎"的火焰，是純陽之火的源頭。"
    "你怎麽知道我要去那裏？"沈知微問。
    青嵐嘴角微揚："血鏽刀告訴我的。刀身震動時有特殊的頻率...它在指引南方。"
    沈知微越發覺得這個盲眼琴師神秘莫測。但直覺告訴她，這人不是敵人。
    夜幕降臨時，兩人在一處山洞休息。青嵐生起一小堆火，取出幹糧分給沈知微。
    "能說說血鏽刀的來曆嗎？"他問。
    沈知微猶豫片刻，還是簡略講述了裴氏鍛刀術和鏽毒的事，以及裴厭最後的犧牲。說到裴厭化作結晶時，血鏽刀突然發出嗡鳴，刀身上隱約浮現一張人臉輪廓——正是裴厭！
    青嵐雖然看不見，卻似乎感知到了變化："他在刀裏...沒有完全消失。血鏽刀轉移鏽毒的同時，也轉移了一部分使用者的...靈魂。"
    沈知微心跳加速："你是說，我哥的意識還在刀中？"
    "一部分。"青嵐點頭，"淨火教典籍提過類似情況。當特殊材質的武器吸收足夠多的生命能量時，會成為"魂器"。"
    他伸手輕觸血鏽刀，立刻縮回手指："好強的執念...他想告訴你什麽。"
    沈知微凝視刀身上模糊的麵容，裴厭的嘴型似乎在重複一個詞。她仔細辨認，突然明白了——
    "小心...朝廷？"
    青嵐神色一凜："果然如此。淨火教被襲擊前，師父說過看到官印鐵甲衛。"
    沈知微想起蕭景琰臨死前的話——朝廷高層早已被鏽毒控製。如果真是這樣，那麽他們的敵人就不隻是鏽毒，還有整個王朝機器。
    "我們得加快速度，"她握緊血鏽刀，"必須在鏽毒完全進化前找到純陽之火。"
    青嵐點頭，手指拂過琴弦，發出幾個清冽的音符："明天就能到赤焰山地界。但那裏比鏽毒更危險...火山口附近有種生物，我們叫它"火魅"，會攻擊一切靠近地心炎的活物。"
    沈知微看向洞外的夜空。南方天際隱約泛著暗紅色的光，不知是晚霞還是火山映照。血鏽刀在鞘中微微發熱，像是感應到了什麽。
    裴厭，是你嗎？她在心中默問。
    刀身傳來一陣輕微的震動，如同回應。
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