暮色如同濃稠的墨汁，順著老槐樹扭曲的枝椏緩緩流淌。曉峰跪在樹根前，膝蓋早已被碎石硌得失去知覺，指節因長久攥著香灰而變得慘白。四周的山林陷入死寂，唯有枯枝在風中發出嗚咽般的摩擦聲，仿佛整座山都在為阿強的命運哀鳴。供品上的香灰已經積了厚厚一層，卻始終不見樹神顯靈。
    樹神爺爺......”他的聲音沙啞得像是被砂紙反複打磨過，第三次點燃的香又在無風自動中熄滅。曉峰絕望地望著樹洞，那團漆黑的洞口仿佛是一隻吞噬希望的巨口，任他如何祈求，都得不到一絲回應。山風卷起幾片枯葉，輕輕覆在糯米糕上，像是給這場徒勞的祭祀蓋上了殮布。
    起身時，他的雙腿不受控製地顫抖，扶著樹幹才勉強站穩。樹皮粗糙的觸感透過掌心傳來，帶著幾分潮濕的涼意，仿佛老槐樹在無聲地嘲笑他的天真。曉峰望著山下若隱若現的落霞村，阿強母親哭訴的麵容、村民們恐懼的眼神，還有阿強那布滿紅疙瘩、奄奄一息的模樣，在腦海中不斷閃現。難道真的沒有辦法了嗎？難道要眼睜睜看著從小一起長大的兄弟被這詭異的詛咒折磨至死？
    他彎腰收起散落的供品，竹籃在手中沉甸甸的，卻裝不下半點希望。就在轉身準備離開的刹那，一陣刺骨的寒意突然從後頸竄起，像是有人對著他的脖頸吹了口冷氣。曉峰渾身汗毛倒豎，手中的竹籃“哐當”落地，蘋果滾落在枯葉堆裏，驚起幾隻蟄伏的甲蟲。
    想要救他，就去尋找槐樹之心。”
    那聲音低沉而縹緲，像是從地底下滲出來的，又像是纏繞在耳邊的蛛絲。曉峰猛地回頭，卻隻看見空蕩蕩的山林在暮色中張牙舞爪，老槐樹的枝椏在風中扭曲成各種可怖的形狀。他揉了揉耳朵，懷疑是自己產生了幻覺，可那聲音又如此清晰，帶著不容置疑的威嚴。
    誰？！”他抽出腰間短刀，刀尖在暮色中泛著冷光，“你在哪裏？！”四周除了自己急促的喘息聲，再無其他回應。曉峰原地轉了一圈，目光掃過樹洞、枯枝，甚至仔細查看每一片陰影，卻連個人影都沒發現。山風掠過樹梢，發出沙沙的聲響，仿佛在嘲笑他的驚慌失措。
    槐樹之心......”他喃喃重複著這個陌生的詞匯，心髒卻不由自主地加速跳動。這會是救阿強的關鍵嗎？可槐樹之心又是什麽？是老槐樹最核心的部分，還是某個隱藏的寶物？曉峰感覺自己剛燃起的希望又被一團迷霧籠罩，比之前更加迷茫。
    他重新蹲下身，借著最後一絲天光，在老槐樹周圍仔細搜尋。樹根處的泥土被他翻了一遍又一遍，除了腐爛的落葉和幾枚獸骨，一無所獲。樹洞深處黑不見底，他壯著膽子將火把伸進去，搖曳的火光中，隻看到洞壁上那些神秘的符文在忽明忽暗，仿佛在訴說著不為人知的秘密。
    夜色徹底降臨，曉峰不得不放棄搜尋。返程的路上，他深一腳淺一腳地走著，腦海中不斷思索著“槐樹之心”的線索。路過白天摔倒的地方，他突然想起古籍中記載的精怪傳說——有些靈物會將最珍貴的東西藏在最危險的地方。難道槐樹之心就藏在這後山某處？可整座後山如此之大，又該從何找起？
    山路上，曉峰的影子被月光拉得很長很長，與老槐樹的輪廓交織在一起。他回頭望去，那棵巨樹在夜色中宛如一個陰森的幽靈，樹洞像是一張咧開的嘴，似乎在無聲地嘲笑他的渺小與無助。而那個神秘的聲音，卻在他耳邊揮之不去，既是希望，也是新的謎題，指引著他走向更深的未知。
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