不多時，被押來四人。
    幾人都受了點小傷，其穿著涇渭分明，一看就知道屬於哪個陣營。
    “你等為何械鬥，就當著本官再說一遍！”
    崇禎幹脆闡明官身，別人不全是傻子，伸手指向一個衣著破爛的青年。
    “你抬起頭回話！”
    “大...大人，草民張二狗，下沙鹽場張家灣灶戶。”
    青年人顫顫巍巍，二十多年來除了鹽課大使，還沒見過其他官呢。
    “接著說！”
    “是...”
    張二狗深吸一口氣，露出一絲豁出去的表情。
    “數年前草民家父私藏數十斤鹽，被鹽吏打死，去年全村餓死無數，草民小妹也...
    草民被逼無奈，年初與同村夥伴製鹽私賣，為鄉親們換取米糧，不然張家灣就沒剩幾人了，嗚嗚嗚...”
    可能是情到傷心處，張二狗竟一度抽噎起來。
    崇禎沒有追問，若非麵臨絕路，誰願意幹掉腦袋的事啊，靜靜等著他發泄悲憤。
    抽噎一陣，張二狗繼續道：
    “草民製販私鹽，並無大富大貴之意，當下即將入冬，草民又私藏一批，欲運往蘇州府。
    華亭徐家多次想強買強賣，僅比官府工本銀高出兩成，草民不從，徐家數般威脅，想來覬覦已久，今日半路截殺我等。
    草民自知死罪，然徐家作惡多端，鹽吏橫行鄉裏，比草民惡毒萬倍，草民乃主謀，同伴皆受草民脅迫。
    請求大人放同伴一條生路，他們都是家中頂梁，望青天大老爺開恩啊！”
    張二狗雙眼紅腫，眼睛裏充滿著絕決。
    此人將罪責獨攬，隻為換全村苟活，實乃重情重義之人。
    以其品行，若再極端一點，那就成造反頭子了，自古百姓揭竿而起，其實都是官府給逼的。
    聽完此番話，崇禎心頭堵得慌。
    緩了緩情緒，問道：
    “本官奉旨欽差江南，事關鹽政，於灶戶不公之事，自會替民作主，你繼續說！”
    張二狗本就作好赴死打算，聽戲裏麵唱，欽差都是救民水火，能臨死前反映疾苦，死了也值，機會絕不可錯過。
    “回大人，鹽場各村每丁口每年須向鹽課司繳鹽一引，草民尚未成婚，家中隻剩老母，按理草民一家僅需上繳兩引。
    然鹽吏不顧家父與小妹不再人世，全家仍需每年交四引，工本銀自草民記事起，1000文每引，之後800文，三年前600文，去年起500文。
    灶戶累死累活仍難以續命，多製之鹽被沒收，私藏鹽者一經發現，被打死打殘者無數，草民為求果腹，不得不冒殺頭之罪，從年初藏鹽販賣。
    草民勢單力薄，私鹽商販價格一壓再壓，草民隻得忍氣吞聲，隻求多換些許糧米，讓鄉親們多活下幾個，嗚嗚嗚......”
    張二狗再度哽噎，範景文、李若鏈、陳奇瑜等一眾官員，臉色都變得鐵青。
    “陳巡按！”
    “下官在！”
    “按戶部都轉運鹽使司規製，灶戶工本銀該當幾何？”
    “稟......稟上差，每引一兩五錢！”
    陳奇瑜被天子直呼官銜，差點把陛下二字脫口而出，天子顯然還不想露真身，趕緊稱呼上差。
    “過去呢？”
    “稟上差，自本朝元年起二兩每引，三年一兩八錢，去歲至今年一兩五錢！”
    “混賬！”
    崇禎怒了，這句話並非罵陳奇瑜，而是對工本差價竟達數倍感到憤慨。
    如今大明官方，仍以1000文銅錢兌換一兩紋銀，實際民間在每兩兌1200文上下。
    按照軌跡，再過些年頭銅錢會更不值錢。
    意思就是說，拋開以往不提，當下應付灶戶一兩五錢每引，卻僅付500文，差額整整三倍，倘若一律用銅錢支付，將高達三倍以上。
    中間的差價去哪裏了，用腳趾頭去想，都明明白白。
    “你可知下沙鹽場灶戶幾何？”
    崇禎深吸幾口氣，再度問向張二狗。
    此類細節若從官府賬麵去查，想必一塌糊塗，底層的聲音更真實。
    “回大人，鹽場共管轄十六村，據草民所知，不低於一千戶，丁口至少不下五千。”
    “陳巡按！”
    “下官在！”
    “你所了解的呢？”
    “稟上差，下官暗查鬆江鹽課分司黃冊，下沙鹽場在冊灶戶六百餘，丁口三千二百！”
    “真是大明的好衙門啊，全是大明的好鹽官啊。”
    崇禎仰天望向已擦黑的夜空，幾乎咬牙切齒，特麽狗屁千年鹽政，純屬狗屎一坨！
    鹽稅乃曆朝主要財稅收入，僅低於田稅，繳入大明國庫的稅銀，還沒有被貪汙的多。
    私鹽之所以橫行，還不是壓迫出來的怪胎，私鹽比官鹽零售價低一倍，鹽販子同樣盆滿缽滿。
    源頭價與終端價高達一二十倍之差，誰不願去火中取栗？
    灶戶明麵上製鹽越多卻卵用沒有，相反還要被沒收治罪。
    鹽業如此賺錢，膽大的灶戶冒著風險，也要多製鹽賣給私鹽販，總比老老實實被官府壓榨強。
    而占據絕大多數的麻木不仁者，隻能聽天由命。
    各地鹽課司隱瞞的那部分，還不是流向私鹽市場，而且占據主流。
    灶戶們小打小鬧，始終過不了大私鹽販壓價盤剝那一關，能彌補點肚皮，就已經不錯了。
    崇禎覺得若再審問下去，他都要抓狂了。
    努力平複心境，直接下令：
    “陳巡按，李若鏈！”
    “下官在！”
    “張家灣一眾鄉民暫不治罪，稍後二位勞勞心，詳細了解灶戶生計！”
    “遵命！”
    說完又瞄了眼徐家兩個家奴，很輕蔑地說道：
    “徐家十惡不赦，私藏火器襲擊官船，今晚好生伺候，要把醜事全部榨出來！”
    “下官遵命！”
    “屬下遵命！”
    岸邊營帳已經差不多，崇禎拂袖，轉身拉上柳如是的手，闊步下船。
    “恭送上差！”
    柳如是玉手被牽著，心中怦怦直跳，眼睛裏全是星星。
    秦公子果然是大官啊，那陳巡按，想必就是前段時日盛傳那位禦史。
    秦公子嫉惡如仇，心係底層百姓，大明太需要此種好官了。
    他的一言一行，讓人好生愛慕，而我，有無可能成為他的紅顏呢？
    不不不，我柳如是絕不做紅顏，而要一生一世跟著他，與秦君一起慢慢變老……
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