回到海滄船，崇禎召集幾人商議一番。
    之後與幾個近臣及十餘錦衣衛，加上張家灣剩下那七八個青壯，朝內陸進發。
    柳如是強烈要求同路，考慮到她身著男裝，倒也沒啥影響，隻得讓人從船上牽出兩匹馬。
    而堂堂大明天子呢，親自扶她上馬，還當起了牽馬的馬夫，因為，美人不會騎。
    其餘人全部留於碼頭，除照管船隻與二十來個徐家俘虜，張家灣三個受傷較重者，也需要看護。
    能開好幾艘漕船出來的商人，還有海滄船，地位不容小覷，即便知道你船上有啥齷齪事，不是一般人，誰也不願幹涉。
    張家灣距離鹽課司，也就六七裏路程。
    半個時辰後，一行人臨近村莊。
    所謂村莊，遙遙望去，就是些破破爛爛的茅草屋。
    整個村子離偌大的海灣不遠，想來村莊名字，應該就是因海灣而成名。
    這一時期，除了天空更藍，海灘更為原生態外，岸上的所有事物，用荒涼二字來形容，一點都不為過。
    “大人，前麵就是我們村了！”
    張二狗指著前方那片茅屋，回頭大聲說道。
    “甚好，去看看你們的鹽池吧。”
    離海灘不遠有幾處圍堰，有一些人在勞作，想必就是鹽池，崇禎得去瞧瞧。
    “好嘞，草民這就帶路。”
    勞作的村民看到這群人，紛紛停下手中活計，幾個村民迎了上來。
    “二狗，你可回來了，你娘可擔心死了......”
    “回來就好，回來就好......”
    “初九呢？冬至呢？後麵怎麽？怎麽......”
    瞧見二十餘人跟著本村青年，大多數人都配有刀劍，還有兩匹馬，穿著也很不俗，樣子又不是鹽課司的，村民們不禁心生狐疑。
    “三叔公，侄孫有罪啊......”
    張二狗帶著哭腔，連同幾個青壯撲通一聲跪地，瞬間全都淚眼婆娑。
    “怎麽回事？這......”
    一個幹瘦老漢大驚失色，其餘人也差不了多少。
    兩個後生臂膀上還纏著棉布，不用多說，絕非什麽好事。
    “各位叔伯阿嬸，初九，初九他們沒了，冬至身受重傷，就剩我們幾個了......嗚嗚嗚......”
    “啊，我的兒啊......”
    後麵一個中年大嬸，猛地癱軟於地。
    “快掐人中......快掐人中......”
    村民手忙腳亂，大嬸緩緩醒來，淚水打濕著雙眼，一副生無可戀。
    青壯們在哭，村民們也在哭，場麵看著就讓人心酸。
    以往這種情形，在張家灣時有發生，每次村裏年輕人帶著鹽出去，很少相安無事。
    長輩們似乎已經習慣，賤民就是賤民，為了一口吃的，年輕人與鹽課司時常玩貓捉老鼠，還要提防路霸與大私鹽販黑吃黑。
    這次回來的人連一半都沒有，全村頂梁柱大減，著實令人悲憤。
    “給三叔公說，到底怎麽回事？”
    幹瘦老漢很瘦，但目光有神，想必在村裏具有一定威望。
    “我們從陸路運鹽到青龍河口，正準備裝船，沒想到往回撐船的人已被徐家收買，徐家家奴守株待兔，攔路截殺，村裏同伴非死即傷！”
    “又是那個華亭徐家？”
    “正是！”
    “該挨千刀的畜生啊，小老兒要是年輕二十歲，非得為後生報仇，畜生！畜生！”
    老漢非常氣憤，雙眼瞪得通紅，看得出在年輕時，是個不怕死的主。
    “多虧，多虧欽差大人微服私訪，神兵天降誅殺賊人，否則，否則我們都沒了啊......”
    “欽差大人？你說什麽？”
    老漢錯愕，抬頭看向崇禎一行，既惶恐又滿臉難以置信。
    “叔公，這就是欽差大人！”
    張二狗跪在地上直挪膝蓋，挪過身朝向天子：
    “叔伯大嬸們，這就是欽差秦大人，我等的救民恩人啊！”
    “草民拜見欽差大人！”
    村民們驚慌失措跪地，既帶著敬畏，也帶著激動與不安。
    戲裏倒看到過欽差，現實中這兒可從未出現過大官，幾百年來最大的，就是鹽課大使。
    張家灣過去不提，今年後生們走了六七趟鹽，買回糧食偷偷藏起來，大家都能隔三岔五吃頓飽飯，但販私鹽可是死罪啊。
    “青天大老爺，求您饒過張家灣吧！”
    老漢高呼，不停磕頭。
    他想得很寬很遠，欽差現身此地，極有可能是打擊私鹽，這才是真正的滅頂之災。
    二狗他們太老實了，救你一命又如何，大不了多苟活幾日，這下全村遭殃，張家灣徹底完了。
    “老丈請起，大家都起來吧。”
    崇禎一臉嚴肅，上前幾步攙扶起老漢。
    張二狗幾個還好，十餘村民戰戰兢兢，他們哪裏見過此等陣仗，在那兒不知所措。
    “二狗！”
    “草民在！”
    “把鄉親們扶起來。”
    “是，大人！”
    長輩們被扶起，卻站在原地六神無主。
    “鄉親們，秦某奉旨欽差，就是要讓爾等脫離苦海，張家灣販售私鹽之事，本官已悉數掌握！
    按我朝律法，販私鹽者重則斬首，最輕者杖一百，徒三年，家產抄沒！
    然當今天子體恤灶戶疾苦，上天有好生之德，爾等實屬無奈之舉，本官恕張家灣無罪！”
    什麽？這也太意外了吧？
    老漢不敢相信，灶戶們同樣如此。
    平日但凡被發現私藏，鹽吏不是棍棒就是刀槍，還別說此等販鹽大罪。
    今年想了很多辦法，全村幾十戶冒著極大風險，好不容易攢下十多引鹽悄悄運出去，還死傷幾個後生。
    沒想到這欽差大人輕飄飄，竟然不治罪。
    “大人，草民代張家灣父老謝過大人，鄉親們，給欽差大人磕頭啊！”
    甭管是不是真，老漢帶頭再次跪地。
    “大家都起來，本官還有話說！”
    張二狗大膽看了欽差一眼，見秦大人又在遞眼色，趕忙招呼同伴。
    村民們起身，崇禎掃視一周，心中五味雜陳。
    灶戶全都麵帶菜色，想來換回的米糧並不多。
    如今已進入初冬，衣衫破爛且單薄，一雙赤腳通紅，跟當初京師流民相差無幾。
    所謂富庶之江南，真特麽諷刺！
    這就是大明灶戶啊，實在太過淒慘，讓他這天子無比汗顏。
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