薑義這話才一出口，老桂端著的茶盞在半空中微微一頓。
    旋即，那張褶子堆迭的老臉，便漾開一抹心照不宣的笑。
    “此事若是旁人開口，哪怕是有些根腳的社神，怕是也難辦得緊。”
    他將茶盞放下，慢條斯理地續道：“可自薑兄口中說出，那就另當別論了。”
    說到這兒，他像是忽地想起什麽，身子微微前傾，聲音也壓低了幾分，多了點殷勤意味：
    “若是薑兄不便親自出麵，嫌這迎來送往太俗氣，老朽倒能替兄台走這一遭。遞個話，跑個腿，小事一樁，小事一樁……”
    話雖說得輕描淡寫，心底卻早打了算盤。
    薑家這般興師動眾，要把水神挪走，豈會真是為天行道？
    八成是想把自家人安到這方新騰出的位子上。
    這種事，自不好由薑義親自出麵。
    老桂心底一清二楚，倒也樂得把這份人情攬過來。
    何況，鷹愁澗那方地界，於尋常山野社神而言，本就是苦差。
    明著是福德正神，暗裏卻要看三太子臉色行事。
    香火功德撈不著半分，還得提心吊膽，生怕哪日那小爺心情不好，把自家這點微末道行一並折進去，連陰德也賠了。
    可若是換成薑家人來坐鎮，那局麵就大不同了。
    那三太子縱然桀驁，終歸要給自家親眷留三分薄麵。
    原本人人避之不及的禍事，轉眼便成了穩當舒坦的美差。
    想到這裏，老桂也不由在心底暗讚一聲。
    這位薑兄，手眼著實不凡。
    如此一來，三太子身邊有了個“自己人”，行事自然多了幾分鬆快。
    那倒黴水神也能脫離惡水，調去別處安安穩穩過日子，算是脫了一層皮的功德。
    至於薑家，則不聲不響，在這山林之間落下一顆機緣。
    一箭三雕，滴水不漏。
    老桂麵上那幾分了然與熱絡，薑義自是瞧得明明白白，心底卻隻泛起一絲苦笑。
    自家與那位西海三太子，可還沒到這等親厚。
    說到底，也不過是看在敖玉的麵子上，彼此留幾分體麵，短時裏相敬如賓罷了。
    要想讓那條桀驁的真龍安安分分，不再出來攪風弄浪，終歸得先將他那肚子填飽。
    偏偏鷹愁澗一隅的物產，哪怕竭澤而漁，也未必養得住這尊爺。
    這其中的彎彎繞繞，卻是不必與外人細說。
    念及此，薑義隻是端著茶盞，神色溫溫淡淡，似未覺老桂的殷切，隨口一笑：
    “此事原也不急。往後若是桂兄尋著個機會，順水推舟，提點一二，也便足夠了。”
    話落得輕描淡寫，仿佛真隻是一樁不甚要緊的閑事。
    杯中茶已見了底，此間事也便到此為止。
    薑義不再逗留，將那空盞輕輕擱回石桌，起身一揖，作別而去。
    老桂也沒多勸，隻是笑嗬嗬送至院外，看著那青衫身影幾個起落，便隱進了山林霧氣。
    這一遭回程，倒算風平浪靜。
    沒有攔路的妖邪，也沒遇上心懷叵測的山神。
    山水依舊，腳程不慢。
    七八日一晃而過，兩界村那熟悉的輪廓，便已遠遠映入眼底。
    此次離家大半月，村裏並無什麽大變。
    老槐樹還是老模樣，隻是枝頭的新葉，又稠密了幾分。
    村中景象，也仍是那份熱鬧。
    演武場上，少年們拳腳劈風，吆喝聲隔著老遠傳來；
    新墾的荒地裏，漢子們赤著脊背，肩頭被扁擔磨得油光發亮；
    田壟間的婦人，偶爾直起身來，袖口一抹汗水，還不忘衝遠處晚歸的頑童嚷上一聲。
    熱火朝天，帶著翻土後的那股腥甜泥香。
    薑義回到家中，與妻兒敘了平安，幾句家常話便暖了心口。
    旋即又喚來薑欽、薑錦兄妹二人，說要考校近來的修行。
    兄妹倆也不怯場，各自取了長棍，一揖身，便在院中空地對打起來。
    一青一灰兩道身影，兔起鶻落，進退有度。
    棍風拂處，院中落葉旋起渦流；
    掌力吞吐，空氣裏竟泛出細細漣漪。
    薑義負手立在廊下，神色淡淡，看不出甚麽，眼底卻隱著一抹不易察覺的笑。
    院中兩道身影翻飛起落，氣息吞吐間已見圓融通透，倒讓他心頭頗為熨帖。
    這兩個孩子，本就天資極高，如今才十六出頭，修為卻已摸到了精滿氣足、心靜意定的門檻。
    更叫他稱意的，還是在神魂上的苗頭。
    要知當年他們那位姑姑薑曦，天分也算拔尖。
    卻也得等到十八九歲，受了西海大太子敖摩昂一場春風夜雨的機緣，方才勉強觀想出了神魂，現出寶樹之象。
    眼下這對小家夥，不過十六，神魂雛形便已隱隱可見。
    初時聽說，薑義心中還疑。
    細問之下，才信了幾分。
    薑欽觀想出的，是一尊執弓的護法金剛，威武之餘，眉宇間自有少年銳氣。
    薑錦觀想出的，卻是一位持環的采藥童女，身姿輕盈，神情裏帶著幾分悲憫靈動。
    這兩道神魂之象，竟與靈素祠中供奉的泥胎塑像，分毫不差。
    若說巧合，倒也未免太巧。
    後來閑暇時問過小兒薑亮，這才明白了幾分。
    功德香火，本就是滋養神魂的無上靈藥。
    二人的塑像日夜立在祠裏，受村人香火供奉。
    那一縷縷看不見的願力，便如細水長流，潤澤在他們神魂裏頭。
    好處極大，省卻數年苦熬，神魂之盛遠超同儕。
    弊端卻也在此。
    香火願力，難免帶上幾分“民意”。
    神魂塑形之時，自然而然會向著信眾心中的模樣靠攏，而非任由本心馳騁。
    隻不過於薑義而言，這卻算不得什麽缺憾。
    畢竟自幼問誌，一個要做護疆衛民的武夫，一個願作懸壺濟世的良醫。
    如今金剛與童女之象，正合他們年少時的心念。
    如此一來，倒也不必說甚麽遺憾了，隻剩下滿當當的好處。
    打完收工，薑義隨口誇了幾句，又凝神端詳片刻，終究還是把薑欽單獨留了下來。
    待得那丫頭蹦蹦跳跳回屋去，他這才將目光，落回到孫兒臉上。
    那眉眼間，竟與自家小兒有七分相似。
    院子靜悄悄的，隻餘幾聲蟬鳴，在午後曬得發慵的日頭裏，叫得懶洋洋。
    薑義不繞彎子，隻平平問了一句：
    “欽兒，你如今……可有甚麽誌向？將來想做什麽營生？”
    薑欽臉上那點因得誇讚而起的得意，還未來得及散去，就被這突兀的問題怔在當場。
    他撓了撓頭，有些茫然地望著阿爺。
    自小，家裏人說的，不過是待他筋骨拳腳練紮實了，就送去洛陽與爹娘團聚。
    他心底原本想著，學二哥一般，入軍伍闖蕩，搏個前程。
    可後來，爹爹出了變故，娘親又遠赴老君山修行，說是替人治病，一去許久。
    這一來一回，許多事就耽擱下了。
    他便一直留在村裏，平日練功之外，也隻幫著大伯、小姑打理古今幫的些許事務。
    日子雖說忙碌，也算充實，卻真沒騰出工夫去想過甚麽“將來”。
    薑義看著他這副模樣，倒也不覺意外。
    隻是伸手，輕輕拍了拍那已十分結實的肩膀，語氣裏帶了幾分沉重：
    “古今幫，如今看著頗有些氣象。但終究隻是你大伯年輕時興起，建來耍樂的玩意兒。”
    “少年時，在裏頭與人一處練拳修行，倒也使得。”
    他略一頓，目光深了幾分：
    “可對你而言，卻稱不上什麽正經前途。”
    薑欽聽著，隻覺心頭愈發茫然。
    下意識地點了點頭，似懂非懂。
    薑義見狀，也不揭破，隻循循善誘道：
    “你且看你姑姑與姑丈。護持一方，濟世安民，所行所為，不光為自家修行，日後更有功德道行相隨。此，方是正道前途。”
    薑欽年紀尚輕，未能全明白其中深意。
    可他自小信重阿爺，又敬仰那修為高深的姑姑、姑丈，自然曉得此言分量。
    忙不迭點頭，旋即又帶著幾分急切問道：
    “阿爺，那……要如何才能尋到這般真前途？”
    薑義緩緩點頭，眼底浮起幾分見璞玉終將成器的欣慰。
    “機會總會有的。”他說。
    “眼下雖早，卻須勤勉修行，先打好根柢。莫等機緣臨頭，卻無自家手段接得住。”
    少年聽得鄭重，點頭如搗，臉上尚帶幾分稚氣，卻已有幾分不容搖撼的堅色。
    薑義這才展顏，笑意回到眉眼間。先前的鄭重也隨著這一笑散去幾分。
    他話鋒一轉，似隨口問道：
    “這幾日，可有依你爹的話去做？”
    自打兄妹倆觀想出神魂，初步踏進神魂明旺的門檻後，便已能在祠堂中瞧見自家爹爹的影子。
    薑義此番出門，家中大事小情自有婆娘照料，管著這兩個娃兒修行的，自然就落到小兒薑亮頭上。
    薑欽老老實實點頭，隨即像是想起什麽般，補了一句：
    “爹這幾日好似有事，每天都在祠堂裏念叨，問阿爺你回村沒有。”
    薑義聞言，麵上笑意倏然收斂。
    他擺了擺手，示意孫兒自去修行，自己則不再多話，轉身徑直往半山腳下的薑家祠堂去了。
    祠堂裏光線幽暗，彌漫著陳年木料與香火交雜的氣息。
    薑義熟門熟路，取了兩炷清香，點燃插入爐中。
    青煙嫋嫋，搖曳不定，尚未升上梁頭，他那小兒薑亮的身影，已在香案前緩緩凝實。
    先是一聲恭恭敬敬的：“爹。”
    旋即帶著幾分放鬆的語氣，續道：
    “你可算回來了。”
    薑義也不兜圈子，開門見山道：
    “聽欽兒說，你尋我尋得急？”
    薑亮點頭，直奔正題：
    “是銳兒那邊，近些時日深入羌地，有了些新發現。”
    話音未落，他那半虛半實的神魂輕輕一晃，掌心已多出一尊巴掌大小的漆黑木雕。
    “這是銳兒在幾個中小部族裏尋到的。”他續道，“當地羌人說，這是他們奉為守護神的鎮族神鷹。”
    “鎮族神鷹？”
    薑義接過細看。
    那木雕刻的是一頭禽鳥，豐神俊逸，羽翼修長，倒也有幾分威儀。
    隻是……不論從哪個角度瞧，都透著一股子似曾相識的古怪。
    怎麽看，怎麽都像極了自家院裏走出去的那隻大黑雞。
    薑亮低聲道：“爹爹再細看，那雙爪子。”
    薑義目光從鳥首挪下。
    隻一瞥，臉上那抹若有若無的笑意，便立時凝住。
    那一雙爪子，竟盡數由細小漆黑的斷骨拚迭而成，層層續接，不下十餘節，詭異森然。
    往事如煙，卻清晰得很。
    當年大黑離村前，他親手折斷過它一隻雞爪，又為它續上燒當部少主身上的一小截邪骨。
    那，是大黑崛起的起點，也是後來能助薑亮立下抵禦羌族大功的關竅。
    可眼下這木雕上……
    不光餘下的爪骨全換成了邪骨，竟還硬生生在骨節上續接了數段，看著猙獰詭譎，叫人心底發寒。
    薑亮那半虛半實的麵龐上，神色淡淡，語氣裏卻透著一絲澀意，夾了幾分自責：
    “是我當年的疏忽。征戰時隻顧著立功，斬敵之後，卻未留心那些羌人首領體內的邪骨……”
    “如今想來，竟都讓大黑偷偷藏了去。”
    “後來脫離了薑家，自覺沒了束縛，便將那些邪骨一截截接在身上。誰知真在那羌地裏，被它鬧出了這般不小的名頭。”
    薑義麵上那點輕鬆，早已散得一幹二淨，神色愈發凝重。
    當年隻是一截邪骨，便已陰邪莫測。
    如今竟續上這許多……
    若隻是強橫幾分，倒也罷了。
    隻怕心誌難免受染，養出一頭隻知殺戮的怪物，那便棘手了。
    他沉吟良久，才開口問：
    “此事，可曾與銳兒說明，讓他莫要輕易招惹那所謂的‘鎮族神鷹’？”
    薑亮歎了口氣，連帶那虛影都暗淡幾分。
    “說過。可那孩子一心隻想著完成朝廷的差事，又仗著手裏有鈞兒新煉的棍子，說是能破邪，還是想要試上一試。”
    薑義這才想起，薑銳臨行前，確是從薑鈞手中取走一根新鑄的銅箍棍，寶貝得緊。
    念及此，他心頭那根緊弦，稍稍鬆了些。
    他瞧著小兒那副憂心的模樣，淡聲寬慰：
    “大黑既能在羌地混成鎮族神獸，想來還存著幾分理智。它與我薑家終究有份情分在。此事……未必全是禍。”
    薑亮聽罷，隻隨之一歎，不再多言。
    將那木雕收回壺天，這才轉問正事：
    “爹爹此行，可還順遂？”
    薑義點了點頭，便將一路前後經過、心中籌算，不緊不慢細細道來。
    末了，目光沉了幾分，言辭鄭重：
    “若能成，我打算將欽兒送去鷹愁澗。不說再立一座生祠，單是在那護著來往客商，渡人過河，也是一樁不小的功德。細水長流，將來未必在你小妹與妹夫之下。”
    “你意下如何？”