精舍內的龍涎香似乎凝固了，所有人的目光都聚焦在嚴嵩那張溝壑縱橫的老臉上。
    嘉靖的問題如同一把利劍懸在眾人頭頂——"誰是奸臣？"
    嚴嵩緩緩抬頭，銀白的須發在燭光中如同覆了一層薄霜。
    他枯瘦的手指輕輕撫過仙鶴補子，聲音沙啞卻沉穩："回皇上，都是為國效力...這裏沒有奸臣。"
    嘉靖的嘴角幾不可察地揚了揚，拂塵輕擺："嚴卿此言，倒讓朕想起太祖訓誡——"為君難，為臣不易"。"他忽然長歎一聲，道袍廣袖如雲般垂落，"朕知道你們難，朕也難。唯各位齊心勉力，方可勉為其難。"
    這聲歎息像把鈍刀，輕輕卸去了殿內緊繃的氣氛。
    嚴世蕃的獨眼中閃過一絲詫異，高拱緊握的拳頭也不自覺鬆開了些。
    嚴嵩突然伏地叩首，額頭觸地的聲響在寂靜的精舍內格外清晰："皇上聖明。老臣鬥膽，有本上奏。"
    "說。"嘉靖的拂塵指向嚴嵩，寬大的袖口帶起一陣帶著丹藥氣息的風。
    嚴嵩直起身時，整個人仿佛突然年輕了十歲。
    他枯瘦的手指從袖中取出一本奏折，動作沉穩如撫琴："稟皇上，胡宗憲鎮守的東南倭患已經漸漸平息，加之九邊的三市分立，全賴聖上之德。"他翻開奏折，聲音忽然提高，"今年的軍費可縮減三成！"
    高拱猛地抬頭，濃眉下的眼睛瞪得滾圓。
    這老狐狸竟主動提出削減軍費？
    "縮減的三成軍費，"嚴嵩的聲音如古井無波，"可以填補去年未發的官員俸祿。"他頓了頓，目光掃過清流官員們震驚的臉，"至於工部的虧空...今年皇上的萬壽宮即將完工，工部明年的預算也可減少三成。"
    精舍內一片嘩然。徐階的手指無意識地撚斷了三根胡須，張居正的瞳孔微微收縮——嚴嵩這一手以退為進，簡直妙到毫巔！
    嘉靖的眼中閃過一絲玩味："嚴卿此議...甚善。"他忽然轉向張居正，"張卿方才說"凡事預則立"，朕看嚴閣老這是深謀遠慮啊。"
    張居正青袍下的身軀微微一僵，隨即深深揖首："皇上明鑒。嚴閣老老成謀國，臣佩服。"話雖如此，他的眼角餘光卻死死盯著嚴嵩手中的奏折，仿佛要看穿那紙背後的算計。
    嚴嵩突然又拜了下去："老臣鬥膽再獻一策——漕糧改銀！"
    這四個字如同一記驚雷，震得精舍內眾人麵色大變。
    高拱的茶盞"咣當"一聲砸在地上，褐色的茶湯在青磚上洇開一片深色痕跡。
    "漕糧改銀？"嘉靖的聲音突然變得飄忽，仿佛從很遠的地方傳來，"嚴卿細說。"
    嚴嵩直起身，渾濁的老眼中精光暴射："漕糧征收不易，運輸更是損耗過多。江南水網密布，一石米從蘇州運到京城，路上要消耗三成。"他枯瘦的手指在空中劃了道弧線，"若改成銀錢，則一利百姓免於運輸之苦，二利國家減少損耗，三利倉儲便於管理，四利..."
    他滔滔不絕地列舉了十二條好處，每一條都切中時弊，卻絕口不提其中隱患。
    高拱的臉色越來越難看，終於忍不住打斷："嚴閣老此言差矣！漕糧改銀看似便利，實則..."
    "實則什麽？"嚴世蕃突然插話，獨眼中閃爍著危險的光芒，"高部堂是覺得百姓活該為運糧累死？還是覺得國庫銀子太多？"
    高拱的拳頭捏得咯咯作響："漕糧改銀操作空間太大！地方官可以任意折價，胥吏能夠層層盤剝，最後苦的還是百姓！"他猛地轉向嘉靖，"皇上！此議萬不可行！"
    徐階輕咳一聲，適時地接過話頭："老臣以為，高部堂所慮不無道理。漕政關乎國本，貿然改製恐生亂象。"他枯瘦的手指輕叩扶手，"況且，誰來主持這等大事？"
    嚴嵩等的就是這句話。
    他緩緩抬頭，溝壑縱橫的老臉上浮現出一絲詭異的微笑："正因為如此，臣以為要行此策，非能人不可。"他忽然提高聲音，"巡按禦史陳恪，才思敏達，可堪此任！"
    嚴世蕃的嘴角不受控製地上揚，獨眼中閃過一絲得色。
    這個局他們父子謀劃已久——舉薦陳恪看似重用，實則是要把他調出京城這個權力中心。
    成功了是嚴嵩舉薦之功，失敗了則是陳恪實施不利。
    徐階的瞳孔驟然收縮。老狐狸！他心中暗罵，臉上卻不動聲色："陳禦史剛從浙江回來，對漕政未必熟悉..."
    "徐閣老多慮了。"嚴世蕃打斷道，蟒袍下的身軀微微前傾，"陳禦史在浙江推行保甲法，連胡部堂都讚不絕口。此等幹才，正該為國分憂！"他故意把"為國分憂"四個字咬得極重。
    張居正突然出列，青色官袍被穿堂風吹得獵獵作響："皇上，漕政改革牽一發而動全身。陳禦史雖才幹出眾，但畢竟年輕..."
    "年輕？"嚴嵩輕笑一聲，"當年夏言三十歲執掌都察院，楊廷和二十八歲入閣。"他忽然轉向嘉靖，聲音陡然低沉，"老臣觀陳恪之才，不在二人之下。"
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    嘉靖的眼中精光一閃。
    嚴嵩這話太毒——既捧了陳恪，又暗指他可能像夏言、楊廷和那樣功高震主。
    精舍內一時寂靜，隻有更漏的滴水聲清晰可聞。
    所有人的目光都聚焦在紗帳後那道模糊的身影上。
    良久，嘉靖的拂塵輕輕一擺："準了。"
    短短兩個字，卻如同定音錘般敲在每個人心頭。
    徐階的指尖掐入掌心，高拱的濃眉擰成了疙瘩，而嚴世蕃的獨眼中則閃過一絲得逞的快意。
    "退朝。"嘉靖的聲音飄忽如煙，道袍廣袖一揮，轉身隱入紗帳深處。
    呂芳尖細的"退朝"聲響起時，嚴嵩緩緩起身，枯瘦的手指輕輕撣了撣蟒袍上並不存在的灰塵。
    經過徐階身邊時，他微微頷首，皺紋裏藏著刀："徐閣老，改日討教棋藝。"
    徐階強壓怒火，拱手還禮："嚴閣老棋藝高超，下官佩服。"
    嚴世蕃跟在父親身後，獨眼中的得意幾乎要溢出來。
    經過張居正時，他故意用肩膀撞了對方一下，蟒袍金線刮過青緞官服，發出細微的摩擦聲。
    張居正紋絲不動，隻是眼底的寒意又深了幾分。
    精舍外，臘月的寒風卷著碎雪撲麵而來。
    高拱一把拽住徐階的袖子，聲音壓得極低："華亭兄，就這麽讓嚴黨得逞？陳恪此去..."
    徐階望著嚴嵩父子遠去的背影，眼中閃過一絲銳利："肅卿啊，你見過獵人設陷阱捕虎嗎？"他枯瘦的手指輕輕撚著胡須，"有時候，誘餌太香...反倒會噎死野獸。"
    遠處的宮牆上，一隻烏鴉突然驚起，黑色的羽翼劃過灰白的天空。
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