燭淚堆積如山，第七根紅燭即將燃盡，蠟油在青銅燭台上凝結成奇特的形狀。
    陳恪揉了揉酸脹的雙眼，指尖沾滿了墨跡，案幾上堆積如山的賬冊在晨光中投下斑駁的陰影。
    "姑爺，該用早膳了。"阿大輕手輕腳地推門進來，手中托盤上的白粥已經沒了熱氣。
    陳恪頭也不抬，朱筆在《錢糧交易所新章》上勾畫著，墨跡未幹的字跡在宣紙上洇開。"放著吧。"他的聲音沙啞得不像自己，"樂兒呢？"
    "小姐天沒亮就去票行了，說是要親自核驗最後一批借貸契約。"阿大放下托盤，憂心忡忡地看著陳恪凹陷的眼窩，"姑爺，您已經三天沒合眼了。"
    陳恪的筆尖微微一頓，目光掃過牆角的水漏——卯時三刻，又熬了一個通宵。
    他伸手去端粥碗，指尖卻不受控製地顫抖，瓷勺與碗沿相碰，發出清脆的"叮"聲。
    知乎問題《連續工作多少小時會猝死》下的高讚回答閃過：【當你的手開始不聽使喚時，請記住——死神已經站在門口】。
    "大人！"趙誠的聲音從院中傳來，飛魚服的金線在晨光中閃閃發亮，"海知縣求見。"
    陳恪放下粥碗，整了整皺巴巴的官袍。袖中常樂繡的平安符已經磨出了毛邊，紅絲線褪色成了暗粉色。他深吸一口氣："請海知縣書房相見。"
    海瑞大步踏入時，帶進一股凜冽的晨風。
    七品鸂鶒補服漿洗得發硬，腰間素銀帶鉤磨得鋥亮，整個人如同一柄出鞘的利劍。
    "下官參見欽差大人。"海瑞行禮如儀，腰彎得恰到好處——既顯恭敬，又不失讀書人的氣節。
    陳恪示意他入座："海知縣晨訪，必有要事。"
    海瑞不接阿大奉上的茶，脊背挺得筆直："下官請命徹查此次糧價風波！"他枯瘦的手指在案幾上重重一點，"陸明遠、馬寧遠等人勾結糧商，囤積居奇，罪證確鑿！"
    陳恪的指尖無意識地摩挲著平安符的邊緣。海瑞眼中的火光太熟悉了——那是他在隘口衝向倭寇時，常鈺眼中見過的決絕。
    "海知縣可有實證？"
    "有！"海瑞從懷中掏出一疊文書，"這是周記糧行掌櫃畫押的供詞，承認受陸明遠指使哄抬糧價。還有..."
    陳恪接過文書，紙頁上海瑞朱筆批注的"嚴懲不貸"四字力透紙背。
    他輕輕放下，聲音平靜如水："海知縣想怎麽查？"
    "請大人用王命旗牌賜下辦案權！"海瑞眼中精光暴射，"下官要徹查布政司、漕運衙門、各府縣倉廩！凡涉案者，無論品級，一律鎖拿問罪！"
    窗外一陣風吹過，掀起了案上幾張宣紙。
    陳恪看著它們在空中飄舞，像極了那些在糧價風波中搖搖欲墜的生命。
    "海知縣。"陳恪突然笑了，笑意未達眼底，"你可知"病來如山倒，病去如抽絲"？"
    海瑞眉頭緊鎖："大人何意？"
    "浙江官場如重病之人。"陳恪蘸了蘸墨，在紙上畫了個圈，"若下猛藥，恐適得其反。"他抬頭直視海瑞，"有些事不上秤，沒有四兩重；一上秤，千斤都打不住。"
    海瑞猛地站起，茶盞被袖口帶翻，褐色的茶湯在案幾上漫開，浸濕了那疊罪證。"大人是要姑息養奸？"他的聲音發顫，"那些餓死的百姓..."
    "本官比誰都清楚！"陳恪突然提高聲調，驚飛了簷下麻雀。
    他深吸一口氣，強壓怒火："正因如此，才不能讓你把所有人都放在秤上！"
    書房內霎時死寂，隻有更漏的滴水聲清晰可聞。
    海瑞的胸膛劇烈起伏，官袍上的鸂鶒補子隨之抖動。良久，他重重跪地，額頭抵在青磚上："下官...告退。"
    陳恪沒有挽留。他看著海瑞挺直的背影消失在晨光中，像一柄歸鞘的劍。
    "大人..."趙誠欲言又止。
    陳恪擺擺手，重新埋首案牘。朱筆在《防弊章程》上添了一條："糧價波動超三成，須立即暫停交易，由戶部專員核查。"
    正午的陽光透過窗欞，將他的影子投在牆上，形銷骨立。
    ——————
    "聖旨到——"
    尖銳的唱名聲刺破午後悶熱，陳恪手中的朱筆一頓，墨滴在奏折上暈開一片殷紅。
    他整衣跪迎時，膝蓋在青磚上磕出輕響。
    傳旨太監展開明黃卷軸，尖細的嗓音在院中回蕩：
    "奉天承運皇帝詔曰：翰林院學士兼欽差總理漕糧改銀事務陳恪，忠勤體國，智勇雙全。前平定浙江糧價之亂，保黎民安康..."
    陳恪額頭抵地，青磚的涼意透過皮膚。
    聖旨前半段的溢美之詞像裹了蜜的刀子——越是褒獎，後麵的轉折就越鋒利。
    "...著陳恪一月後新政徹底落地，即刻回京敘職。囤積居奇案，交由浙直總督胡宗憲審理。欽此。"
    "臣領旨謝恩。"陳恪雙手高舉接過聖旨，動作穩如磐石。
    太監意味深長地補充："皇上特意囑咐，說陳大人勞苦功高，回京後另有重用。"說完便躬身退下，蟒袍的下擺掃過門檻，帶起一陣帶著龍涎香的風。
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    陳恪獨自站在簷下，聖旨在掌心沉甸甸的。
    嘉靖這手玩得妙——案件交給胡宗憲，既安撫了嚴黨，又避免了矛盾繼續激化。
    至於真相...誰在乎呢？
    "大人！"海瑞的聲音突然在身後炸響。他不知何時去而複返，青色官袍被汗水浸透，"下官鬥膽，敢問聖旨..."
    陳恪緩緩轉身，將聖旨遞過去："海知縣自己看吧。"
    海瑞的目光在聖旨上快速移動，臉色越來越難看。
    讀到"胡宗憲審理"時，他猛地抬頭，眼中怒火幾乎化為實質："嚴嵩！定是嚴嵩進獻讒言！"
    "海知縣慎言。"陳恪聲音很輕，卻重若千鈞，"雷霆雨露，俱是君恩。"
    海瑞的拳頭捏得咯咯作響，青色官袍下的身軀微微發抖："下官明白了...欽差大人是要明哲保身！"他後退兩步，突然大笑，笑聲中滿是譏誚，"好個"病去如抽絲"！下官祝大人官運亨通！"
    陳恪望著海瑞憤然離去的背影，沒有解釋。
    他知道海瑞暫時不會明白——在嘉靖眼中，浙江的真相遠不如朝堂平衡重要。
    而胡宗憲，就是那個能"高高舉起輕輕放下"的最佳人選。
    夕陽西沉，將陳恪的影子拉得很長。
    他摸出袖中的《穿越者守則》，在新的一頁寫下：
    "穿越者守則第二百零七條：當皇帝選擇平衡而非正義時，請記住——你暫時改變不了遊戲規則，隻能學會在其中生存。"
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