蘇州知府衙門的後花園裏，晨露未曦。
    陳恪正伏案批閱文書，忽聽門外一陣熟悉的腳步聲，不急不緩，帶著幾分文人特有的韻律。
    "文長兄，別來無恙啊。"陳恪頭也不抬，嘴角卻已揚起笑意。
    "子恒賢弟好靈的耳朵。"徐渭一襲青衫立於門前，手中折扇輕搖，三縷長須隨風微動，眼中閃爍著久別重逢的喜悅，"我這一路緊趕慢趕，就怕誤了你的大事。"
    陳恪擱下毛筆，起身相迎。
    兩人執手相看，杭州一別不過半年，卻恍如隔世。
    徐渭眼角添了幾道細紋，但那雙眼睛依然明亮如星，透著看透世事的睿智。
    "文長兄來得正好。"陳恪親自斟茶，"蘇州這潭水，比我預想的還要渾。"
    徐渭接過茶盞，目光掃過案上堆積如山的文書："看出來了。你昨日給胡宗憲兒子那頓板子，現在怕是已經傳到杭州了。"
    "胡部堂是聰明人。"陳恪輕笑，"我特意留了餘地，隻打了二十板，還讓人好生照料著送回去。"
    徐渭搖頭晃腦，折扇在掌心輕敲："你啊，還是這般膽大包天。不過..."他突然壓低聲音，"正因如此，我才星夜兼程趕來。這蘇州官場，沒你想的那麽簡單。"
    窗外一陣風吹過，桂花簌簌落下幾朵，正好落在徐渭的茶盞裏。
    陳恪看著那金黃的小花在茶湯中沉浮，忽然想起金華鄉的童年。
    那時的他，何曾想過有朝一日會在這江南重鎮運籌帷幄？
    "大人。"趙誠的聲音從門外傳來，打斷了陳恪的思緒，"蘇州守備陸承勳求見。"
    陳恪與徐渭交換了一個眼神。
    徐渭會意，起身轉到屏風後。
    "請他進來。"陳恪整了整衣冠，端坐案前。
    陸承勳是個四十出頭的武官，身材魁梧，卻因常年浸淫官場而顯得有些虛浮。
    他進門時腳步輕得反常，仿佛怕驚動什麽似的，額頭上還帶著細密的汗珠。
    "下官參見府尊。"陸承勳行禮時，陳恪注意到他的手指微微發抖。
    "陸守備不必多禮。"陳恪指了指下首的座位，"本府初到蘇州，正要向你請教駐防事宜。"
    陸承勳半個屁股挨著椅子邊坐下，喉結滾動了一下："府尊垂詢，下官自當知無不言。"
    "蘇州現有多少可戰之兵？"陳恪單刀直入。
    陸承勳的臉色瞬間變得煞白。他掏出手帕擦了擦額頭的汗水，聲音低得幾乎聽不見："回府尊，城內駐軍...三千餘人。"
    "哦？"陳恪挑眉，"兵部冊上可是記著一萬一千。"
    "這..."陸承勳的手帕已經濕透，"有些...有些是空額..."
    屏風後傳來一聲幾不可聞的輕哼，是徐渭。
    陳恪不動聲色，繼續問道："這三千兵，戰力如何？"
    陸承勳的汗出得更厲害了："回府尊，都是...都是老弱居多...真正能上陣的，不足千人..."
    陳恪的指尖在案幾上輕輕敲擊，節奏忽快忽慢。
    陸承勳隨著這聲音越發坐立不安，仿佛那指尖敲在他心上。
    "陸守備，"陳恪突然開口，聲音平靜得可怕，"你覺得本府該如何處置這八千缺額？"
    陸承勳"撲通"跪倒在地，額頭重重磕在青磚上："府尊明鑒！這都是...都是前任留下的積弊...下官隻是...隻是..."
    "起來吧。"陳恪歎了口氣，"本府並非要追究你的責任。"
    陸承勳戰戰兢兢地抬頭，不敢相信自己的耳朵。
    "空餉之事，本府暫且不問。"陳恪的聲音帶著幾分疲憊，"但你要記住，從今往後，蘇州防務，必須如實上報。"
    "是！是！下官謹記！"陸承勳如蒙大赦，連連叩首。
    "還有，"陳恪補充道，"本府奉旨編練新軍，與你們衛所互不幹涉。你明白我的意思嗎？"
    陸承勳眼中閃過一絲詫異，隨即恍然大悟："下官明白！府尊高義！"他激動得聲音都變了調，"下官一定約束衛所官兵，絕不幹擾府尊練兵！"
    陳恪點點頭，揮手示意他退下。
    陸承勳倒退著退出書房，差點被門檻絆倒。
    "子恒這手玩得妙啊。"徐渭從屏風後轉出，折扇輕搖，"既揭露了問題，又安撫了守備，還為自己練兵掃清了障礙。"
    陳恪苦笑："文長兄就別取笑我了。三千老弱，八千空餉...這蘇州防務，簡直形同虛設。"
    "但蘇州有錢。"徐渭從袖中抽出一本賬冊，"我今早剛到就看了府庫賬目，嘖嘖，不愧是天下稅賦重地，庫銀充足得很。"
    陳恪接過賬冊，眼前頓時一亮。賬麵上清晰的數字顯示，蘇州府庫現存銀兩足夠支撐他計劃中的新軍編練。
    "天助我也！"陳恪拍案而起，在書房內來回踱步，"有這筆錢，我的征兵計劃可以立即實施。"
    徐渭饒有興趣地看著他："說說你的打算？"
    陳恪停下腳步，眼中閃爍著堅定的光芒："我要徹底打破衛所世兵製的陋習，重新招募一支全新的軍隊。"
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    他展開一張早已準備好的文書，上麵密密麻麻寫滿了征兵標準：
    "其一，兵源隻從下轄七縣農家子弟中選取，三代貧農優先；其二，非獨子才能入選；其三，年齡限於十五至三十五歲；其四，普通士兵月餉二兩，伍長、什長翻倍；其五，入選即發三個月餉銀。"
    徐渭的折扇停在半空，眼中滿是震驚："子恒，你這是要..."
    "我要的是一支真正屬於朝廷，而非任何派係的軍隊。"陳恪的聲音低沉而堅定，"農家子弟樸實可靠，非獨子意味著他們無後顧之憂，年齡限製保證戰力，豐厚待遇則能激發忠誠。"
    徐渭沉默良久，突然大笑："妙！實在是妙！這一套下來，怕是整個蘇州的年輕人都要擠破頭來應征了！"
    "正是要這個效果。"陳恪也笑了，"明日就貼出告示，我要在十日內招募三千新兵。"
    次日清晨，蘇州城各大城門、市集，乃至下轄七縣的衙門前，都貼出了蓋著知府大印的征兵告示。識字的人高聲誦讀，不識字的人豎耳傾聽，消息如同春風般迅速傳遍大街小巷。
    "當兵月餉二兩？還包三餐？"
    "入選就發六兩銀子？這...這不是做夢吧？"
    "我家二小子正好十八，不是獨子，完全符合條件啊！"
    茶樓酒肆裏，人們議論紛紛。
    有人懷疑是騙局，但蓋著鮮紅大印的告示做不得假；有人擔心風險，但六兩銀子的安家費足以讓貧苦農家動心；更有人已經開始收拾行裝，準備送家中子弟去應征。
    城東一處茶攤前，幾個身著短打的年輕人圍著告示指指點點。
    "哥幾個，這可是翻身的好機會啊！"一個濃眉大眼的青年拍著胸脯，"我爹種了一輩子地，攢下的銀子加起來都沒六兩！"
    "可當兵是要打仗的..."另一個瘦小的青年猶豫道。
    "怕什麽！"濃眉青年豪氣幹雲，"告示上說了，新軍由知府大人親自統領，專為肅清海域。再說了，咱們這些泥腿子，除了賣力氣還能幹啥？"
    類似的場景在蘇州各處上演。
    到了第三日，知府衙門前的廣場上已經排起了長龍，來自城鄉各地的年輕人翹首以待，等待接受篩選。
    陳恪站在衙門二樓的窗前，望著下麵黑壓壓的人群，嘴角微微上揚。徐渭站在他身旁，折扇輕搖。
    "子恒，你這招釜底抽薪，怕是連胡宗憲都沒想到。"徐渭低聲道，"不過，這麽多人，你打算如何篩選？"
    陳恪的目光掃過人群："錦衣衛已經準備好了。每個應征者的家世背景，都會一一核實。"
    他指向廣場邊緣幾個看似普通的閑漢："那些人，都是趙誠安排的。他們會暗中觀察，剔除那些有問題的。"
    徐渭順著他的手指望去，果然看見幾個精幹的漢子混在人群中，看似漫不經心，實則目光如炬。
    "三代貧農，非獨子，年齡合適..."陳恪喃喃自語，"這樣的兵源或許不是最有戰鬥力的，但一定是最幹淨的。"
    徐渭突然壓低聲音："子恒，你有沒有想過，這新政一出，會觸動多少人的利益？衛所的軍官、吃空餉的官員，甚至..."
    "我知道。"陳恪打斷他，眼中閃過一絲冷意，"所以我特意安撫了陸承勳，聲明不動衛所，他們吃他們的空餉，我並不會幹涉他們。但文長兄，有些事，總要有人去做。"
    窗外，一陣風吹過，卷起地上的落葉。
    "穿越者守則第二百二十五條："他在心中默念，"當你要打破舊製度時，請先確保新製度的吸引力足夠強大。"
    廣場上的喧囂聲越來越大，應征者的熱情如同這江南的秋陽，熾烈而耀眼。
    陳恪知道，改革的齒輪已經開始轉動，而他要做的，就是確保這齒輪不被舊勢力的泥沙所阻滯。
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