陳恪便被黃錦引著，穿過回廊，來到一處更為雅致的偏殿。
    殿內燈火通明，一張不算太大的紫檀圓桌已布置妥當，碗碟精致，銀光閃閃。
    嘉靖帝當先落座，指了指對麵的位置：“陳卿，坐。”
    陳恪幾乎是本能地後退半步，深深躬身：“陛下天恩，臣惶恐！君臣有別，臣豈敢與陛下同席？臣侍立一旁，聽候聖訓便是。”他心中警鈴大作，深知“君前失儀”的份量，更怕這是嘉靖新的試探。
    嘉靖帝眉頭微蹙，語氣加重了幾分：“朕讓你坐，便坐。莫非聖旨也敢不遵？”他聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，那股天子威壓瞬間彌漫開來。
    “臣不敢！臣謝陛下天恩！”陳恪渾身一凜，再不敢推辭，幾乎是“蹭”地一下挪到錦墩邊沿，半邊屁股虛虛挨著坐下，腰背挺得筆直如標槍，比在城頭禦敵時還要緊張幾分。
    嘉靖帝瞥了他一眼，似乎對他這副如坐針氈的模樣還算滿意，不再多言。
    內侍們開始無聲而迅捷地傳膳。
    出乎陳恪意料，擺上桌的並非想象中的龍肝鳳髓、水陸八珍。
    除了一味清燉的鹿筋尚算葷腥，其餘大多是素齋：煨得軟爛的冬筍、碧玉般的清炒豌豆苗、金黃的素炸鵪鶉蛋、澄澈的素高湯、一碟嫩得能掐出水的白灼菜心，還有幾樣精致的素點心，外加一小缽晶瑩的粳米粥。
    統共不過十餘樣。
    陳恪暗自咋舌，後世傳言雍正節儉，看來這位修道皇帝在飲食上也頗有克製。
    這規製，比之勳貴之家也不算誇張了。
    是因為修道清心寡欲？他偷偷瞄了一眼嘉靖，隻見皇帝神色平淡，顯然習以為常。
    陳恪心中剛升起一絲“嘉靖似乎也不甚鋪張”的念頭，便立刻被接下來繁瑣到極致的用餐流程衝散了。
    試膳太監逐一試毒，動作一絲不苟；布菜太監手持銀筷，小心翼翼地夾取最精華的部分，分量精確到令人發指；更換碟盞、擦拭唇角的動作輕柔無聲，卻帶著不容錯辨的儀式感。
    陳恪看著自己麵前那個比酒盅大不了多少的細白瓷碟，被布菜太監極其珍重地放上一小截嫩白的、裹著薄薄一層清亮汁水的白菜心，心中暗歎：這頓飯的陣仗，比吃幾十道菜還累人，果然是“天家富貴”。這白菜心……能比那藥膳好多少？
    然而，當陳恪依著規矩，將那截看起來平平無奇的白菜心送入口中時，一股清甜至極的鮮香瞬間在舌尖炸開！
    那滋味純粹、甘冽，帶著冬日蔬菜特有的鮮甜，更妙的是那看似簡單的汁水，似乎用極其珍貴的清湯淺淺煨過，又或是吸收了某種難以言喻的精華，將白菜本身的清甜放大了十倍不止！口感更是嫩得入口即化，毫無纖維感。
    這一刻，陳恪腦中猛地閃過前世在閑書雜談中看過的片段——年羹堯大將軍府上那“幾十斤白菜取一斤菜心”的奢靡做法！他瞬間明白了，眼前這一小碟白生生的東西，耗費的人力物力恐怕遠超想象。
    這哪裏是“不甚鋪張”？這分明是將極致的簡樸修煉到了另一種境界的奢靡！
    他默默收回了心中對嘉靖帝“不浪費”的評語，隻餘下對這“天家氣度”更深的敬畏。
    用膳的過程沉默而壓抑，隻有輕微的咀嚼聲。
    嘉靖帝吃得不多，但動作優雅，每樣隻淺嚐輒止。
    陳恪更是小心謹慎，不敢多吃，亦不敢不吃，隻盼著這頓飯快點結束。
    嘉靖帝似乎漫不經心地放下玉箸，用絲帕輕輕沾了沾嘴角。
    “陳恪，”嘉靖的聲音在安靜的偏殿裏響起，依舊是那份聽不出情緒的平淡，“嚴閣老今日遞了折子，言及國用維艱，想薦鄢懋卿總理天下鹽鐵稅務，巡鹽、清欠、整頓榷關，為朕分憂。你……以為如何？”
    短短一句話，如同在平靜的湖麵投下巨石！
    陳恪握著湯匙的手猛地一頓，那半顆未及咽下的白菜心仿佛卡在了喉嚨裏，帶著甜味，卻瞬間變得沉重無比。
    信息量巨大！
    嚴嵩出手了！而且一出手就是直指帝國命脈——鹽鐵！這老狐狸被拔了楊順這棵北疆大樹，立刻要在錢袋子上找回場子！
    派鄢懋卿去？誰不知道鄢懋卿是嚴黨門下最凶的一條惡犬，最擅長的就是敲骨吸髓？
    打著“為國巡稅”的旗號，行的是“往自家錢袋子破財免災、填補虧空、順便再狠撈一筆”的勾當！
    嚴嵩是要用最快的速度、最狠的手段，把白花花的銀子堆到嘉靖麵前，證明他嚴家依舊是這大明錢袋子的真正主人！
    鄢懋卿這把刀下去，東南鹽商、漕幫、礦主乃至沿途官吏，怕是要血流成河，民怨沸騰。
    但明麵上，陳恪能這麽說嗎？
    他心思電轉，瞬間權衡利弊。
    告狀？現在無憑無據，嚴嵩此舉冠冕堂皇，直接反對隻會顯得自己心胸狹隘，阻撓聖上開源。
    附議？那等於坐視嚴黨借機大肆搜刮，荼毒地方，自己良心不安，更可能被日後算賬。
    他深吸一口氣，放下湯匙，臉上迅速堆起恭敬與讚同：“陛下，嚴閣老舉薦老成持重，思慮深遠。鄢懋卿大人素有幹才，精明強幹。當此國庫空虛、邊餉撫恤急需之時，委派得力幹員總理鹽鐵稅務，開源節流，確為老成謀國之上策。臣以為，嚴閣老此議，不失為解燃眉之急的良策。”
    他先把高帽子給嚴嵩和鄢懋卿戴上，肯定其“老成謀國”的姿態和“急需用錢”的現實需求，表態支持。
    這是政治正確，嘉靖也挑不出錯。
    但緊接著，陳恪眉頭微蹙，麵上露出一絲恰到好處的遲疑，欲言又止。
    這點細微變化自然瞞不過嘉靖帝銳利的眼睛。
    “嗯？”嘉靖帝鼻腔裏發出一聲輕哼，目光落在陳恪臉上，帶著一絲洞悉的玩味，“陳卿似乎……還有未盡之言？有話不妨直說，此刻隻有你我君臣，但說無妨。”
    陳恪等的就是這句話。他微微躬身，聲音壓低了幾分，帶著一絲“為君分憂、為閣老考慮”的誠懇：
    “陛下聖明。臣隻是思及，鹽鐵稅務幹係重大，所涉銀錢動輒百萬，數額驚人。鄢大人此行，責任如山。為保萬全，也為了……也為了嚴閣老舉薦得人之清名不受半分玷汙，臣鬥膽建議，陛下可另遣數名絕對心腹可信之人，隨鄢大人同行。”
    他頓了頓，觀察著嘉靖的神色，見其眼神微動，才繼續道：“此人不必幹涉鄢大人行事，甚至無需露麵！
    隻負責在暗處隨行記錄、護衛銀兩安全，確保沿途解送無虞。
    如此一來，既可免除錢糧途中可能的安全隱患，彰顯朝廷威嚴；二來，若鄢大人行事光明，賬目清晰，則其功績與嚴閣老識人之明，亦能昭昭於天下，無人可置喙。
    若有宵小之輩膽敢構陷，有此心腹之人在側，亦能隨時為鄢大人和嚴閣老辯誣，保其清譽。”
    陳恪這番話，說得滴水不漏，冠冕堂皇。
    表麵上是“護衛安全”、“保障閣老清名”，核心卻是要在鄢懋卿這條惡犬脖子上，套上一個嘉靖帝的“眼睛”和“耳朵”。
    他所說的“可信之人”，自然不是指普通的錦衣衛番子或戶部官員——那些人極有可能被嚴黨滲透或收買。
    他所指，唯有陸炳手下那些神出鬼沒、隻忠於皇帝一人的緹騎死士！
    就像保護他陳恪去密雲的那種！這些人如同鬼魅，記錄下的一切，將直達天聽，成為嘉靖手中最致命的把柄。
    陳恪這一招，是陽謀。
    他料定嘉靖帝對嚴黨同樣充滿猜忌，尤其是在楊順事件之後。
    派心腹監視，正合嘉靖心意！此舉既能掌控鄢懋卿刮地皮的實情，防止嚴黨過度中飽私囊，又能將嚴黨的一舉一動納入掌控。
    無論鄢懋卿刮上來多少銀子，嘉靖都能看得清清楚楚，嚴黨想私吞也沒那麽容易。
    而一旦鄢懋卿做得太過，激起民變或者留下確鑿的貪墨證據，那麽這把刀隨時可以調轉刀口，砍向嚴黨！
    這是陳恪借嘉靖之手，在嚴黨錢袋子裏埋下的一顆致命釘子，更是一招看似維護實則陰狠的閑棋。
    精舍內一時寂靜無聲，隻有炭火偶爾的劈啪輕響。
    燭光在嘉靖帝深不見底的眸子裏跳躍，臉上看不出喜怒。
    他既沒有立刻點頭讚許陳恪的“妙計”，也沒有出言拒絕。
    良久，嘉靖帝才緩緩開口，聲音恢複了那份平淡超然，仿佛剛才的對話隻是隨口閑談：
    “唔……陳卿慮事周詳，倒也有幾分道理。此事……朕知道了。”他不再看陳恪，重新拿起玉箸，夾起一片薄如蟬翼的玉蘭片，“用膳吧，菜要涼了。”
    這便是帝王心術的答案——不置可否，留待後觀。
    陳恪心中一凜，知道這個話題到此為止了。
    他立刻收束心神，恭敬應道：“是，謝陛下。”隨即也重新拿起湯匙，目光低垂，看著碗中那半顆晶瑩翠綠的白菜心。
    隻是這一次，那曾驚豔了他的清甜滋味，似乎也帶上了一絲難以言喻的複雜。
    他小口地吃著，動作依舊恭謹，心思卻已飛遠。
    偏殿內，燭火搖曳，沉水香依舊嫋嫋。
    君臣二人相對無言，默默用著這頓價值千金的“素齋”。
    空氣裏彌漫著食物的香氣，更彌漫著無聲的算計與深沉的帝王權謀。