金華鄉外，一處偏僻驛館的昏暗廂房內。
    趙文華煩躁地踱著步子，腳下昂貴的波斯地毯被他踩得毫無光澤。
    桌案上，幾份謄抄的鄉民口供散亂不堪，周夫子那張枯槁卻凜然不可犯的老臉仿佛還在眼前晃動，那句“有徒如此，何懼之有！”讓他坐立難安。
    “廢物！一群廢物！”他猛地將桌上的茶盞掃落在地，瓷片碎裂的銳響在寂靜中格外刺耳。
    精心策劃的“史官”身份，滿以為憑借三寸不爛之舌和些許銀錢就能撬開鄉愚之口，探得陳恪微末時的“汙點”，卻被那老匹夫當眾戳穿，顏麵盡失！
    “大人息怒。”一個心腹幕僚小心翼翼地上前，“那老匹夫油鹽不進，鄉民又被他蠱惑，明查確實難行。但屬下觀那李屠戶、周氏等人言語，雖處處維護，卻也透出些蹊蹺——五歲之前‘懂事得早’還有那陳恪十歲便欲應試的‘銳氣’……這些都絕非尋常農家子可有。嚴閣老所料不差，此子必有異處！明的不行，咱們就來暗的！”
    趙文華停下腳步，眼中凶光閃爍：“暗的？說！”
    “重賞之下，必有勇夫！”幕僚壓低聲音，“金華鄉說小不小，說大不大。總有人貪圖富貴，或與陳家舊日有隙。咱們廣布人手，撒下銀錢，專門搜尋那些不在老匹夫眼皮底下、或如今過得不甚如意之人！尤其是……當年可能與陳家有過接觸，如今卻落魄的！有道是，有錢能使鬼推磨！”
    趙文華陰沉著臉，緩緩點頭：“就這麽辦！動作要快，更要隱秘！人手從鄰近州縣調，別用京裏跟來的。記住，我隻要肯開口的舌頭，不管他嘴裏吐出的是金子還是爛泥！”
    金華鄉邊緣，一間低矮破敗、散發著黴味和劣質酒氣的佃戶小屋。
    油燈如豆，勉強照亮桌旁一個穿著油膩破襖、身材臃腫、眼神渾濁閃爍的中年胖子。
    他便是曾經的劉地主。
    曾經良田百畝的鄉紳，如今隻剩下身邊一個同樣頹廢、眼神躲閃的兒子劉大寶，以及一身洗不掉的潦倒氣。
    趙文華的親信坐在他對麵，桌上放著一錠足以讓這對父子眼珠子發紅的十兩雪花銀。
    “劉老爺，”親信臉上帶著虛假的恭敬，語氣卻透著不容置疑，“聽聞您當年在金華鄉也是響當當的人物，與那陳家……想必也熟絡？”
    劉地主搓著手，渾濁的眼睛死死盯著那錠銀子，喉結滾動，幹咽著唾沫：“熟……熟！太熟了！陳家那會兒，算個啥？陳王氏孤兒寡母，靠給我家放牛、做點零活糊口！那陳恪，就是個放牛娃！給我家放牛時，還偷懶耍滑被我發現過！”
    劉地主急於證明自己的價值，開始胡亂編排。
    親信微微一笑，並不戳破，隻是將銀子往前推了推：“哦？那劉老爺可還記得，這陳伯爺，小時候……可有什麽與眾不同之處？比如……五歲之前？或者，有沒有過什麽……嗯，怪事發生？”
    “五歲？”劉地主皺眉苦思，似乎想不起什麽。
    旁邊的劉大寶，一直低著頭，此刻卻猛地抬起頭。
    他比陳恪大不了幾歲，當年也是被父親寄予厚望的“少爺”。可童生試屢試不第，家產又被染上賭癮的自己敗光，如今看到當年放牛娃竟成了自己連仰望都覺刺眼的靖海伯，嫉妒早已侵蝕透他的心。
    看到銀子，聽到“與眾不同”、“怪事”，一個埋藏許久、帶著惡意的記憶碎片突然被翻了出來。
    “爹！您糊塗了！”劉大寶的聲音因為激動和某種扭曲的快意而變得尖利，“您忘了？那年！祠堂！他被掛架子上那次！”
    劉地主一愣，隨即臉色微變：“大寶！閉嘴！胡說什麽！”
    “我沒胡說！”劉大寶像是被壓抑了太久，此刻在銀子的刺激和嫉妒的驅使下，不顧父親的阻攔，一股腦地對著趙文華的親信倒了出來，“這位大人！我爹他老糊塗記不清了！我記得！清清楚楚！那年陳恪也就五歲多，惹了大禍，被族老們綁在祠堂的木架子上，說要請神婆驅邪！說他中邪了，癡癡傻傻的！”
    他喘了口氣，眼神閃爍著混雜著恐懼和興奮的光芒：“那神婆又唱又跳，拿著桃木劍在他眼前晃，還要灌他符水！可嚇人了！我們都躲在外麵偷看……結果您猜怎麽著？”
    親信身體微微前傾：“怎麽著？”
    “那陳恪，跟突然換了個人似的！”劉大寶手舞足蹈，模仿著當時的場景，“他猛地睜開眼，那眼神……哪像個五歲娃娃？又冷又亮！他對著神婆就喊，喊什麽‘我不是邪祟！我是讀書人！’神婆哪信啊？他就急了，掙紮著喊……喊什麽……對了！‘一條鞭法！’還……還喊‘嚴嵩老兒’”劉大寶努力回憶著，記憶有些模糊，隻記得那幾個突兀的、在當時鄉野聽來如同天書的詞，“對！就是‘一條鞭法’和‘嚴嵩老兒’！聲音大得很！把我們都嚇懵了！”
    他咽了口唾沫，臉上帶著一絲後怕，但更多的是急於證明自己所言非虛的激動：“大人您說，他這還不是中邪了？或者說……他打小就不是一般人？心裏就裝著……裝著那些嚇死人的玩意兒？”
    劉地主在一旁聽得臉色煞白，想捂兒子的嘴已經晚了，隻能對著趙文華的親信連連擺手，聲音發顫：“大人！大人別聽他胡說！小孩子家記錯了！胡言亂語！陳伯爺如今是貴人，我們……”
    趙文華的親信此刻心中早已掀起驚濤駭浪！劉大寶描述的場景太過離奇詭異，尤其是那“一條鞭法”和“嚴嵩老兒”的字眼！
    這哪裏是五歲孩童？這簡直是……妖孽！
    他強壓住心頭的震撼，不動聲色地將銀子推到了劉大寶麵前：“劉公子，你說的……很好。這銀子，是你的了。不過，”
    他話鋒一轉，眼神銳利如刀，“不過......你確定沒記錯？沒添油加醋？”
    劉大寶一把搶過銀子，緊緊攥在手裏，仿佛抓住了改變命運的稻草，忙不迭地點頭：“千真萬確！大人！我敢對天發誓！那會兒雖然小，但那場景太嚇人，忘不了！自打那以後，陳恪就跟變了個人似的，開始到處找書看，後麵的事……就跟村裏人說的差不多了。”
    親信點點頭，不再言語，起身便走。
    他需要立刻將這天方夜譚般的消息，稟報給趙文華。
    驛館廂房內，檀香都壓不住那股焦躁的氣息。
    趙文華聽完親信的密報，霍然起身，臉色變幻不定，從最初的震驚到難以置信，再到一種近乎荒誕的暴怒！
    “荒謬！簡直荒謬絕倫！”趙文華猛地一掌拍在桌上，震得筆墨紙硯都跳了起來，“一個五歲的放牛娃，掛在祠堂架子上，就能喊出‘一條鞭法’？就能指名道姓地咒罵嚴閣老？！劉大寶？那個敗家子蠢豬？他算個什麽東西！定是他嫉妒陳恪如今顯貴，編排出這等匪夷所思的鬼話來騙賞錢！來人！把那滿口胡言的劉大寶給我……”
    他正要下令教訓劉大寶，那親信卻連忙上前一步，低聲道：“大人息怒！屬下也覺得此事離奇，但觀那劉大寶當時神色，驚嚇恐懼不似作偽，而且……他說到細節時，並無編造痕跡，尤其那‘一條鞭法’一詞，絕非一個鄉野破落戶能憑空杜撰出來的！還有他提及陳恪之後的變化，也與旁人所說吻合。屬下以為……寧可信其有，不可信其無啊！”
    仿佛是為了印證親信的話，門外一陣騷動，一個仆從架著癱軟如泥、褲襠濕透、散發出一股尿騷味的劉大寶進來。
    劉大寶麵無人色，鼻涕眼淚糊了一臉，看到殺氣騰騰的趙文華，更是嚇得魂飛魄散，噗通跪倒在地，磕頭如搗蒜：
    “大人饒命！大人饒命啊！小的……小的句句屬實！不敢有半句瞎話啊！那陳恪……他……他就是那麽喊的！小的當時……就在祠堂外麵……聽得真真兒的……‘嚴嵩老兒’……小的……小的不敢撒謊啊！求大人開恩！銀子……銀子小的不要了……”他哆哆嗦嗦地把那錠銀子舉過頭頂。
    看著腳下這個被嚇得失禁、一把鼻涕一把淚賭咒發誓的窩囊廢，趙文華滿腔的怒火像是被一盆冰水澆下，瞬間熄滅了大半，隻剩下徹骨的寒意和一種難以言喻的荒誕感。
    閱曆告訴他，劉大寶沒撒謊。
    至少，在他那有限而扭曲的認知裏，他認為自己說的就是真的。
    可這真相……未免太過駭人聽聞！
    一個五歲的孩童，在生死攸關的驅邪儀式上，如同被冥冥中的力量附體，清晰地喊出了嘉靖初期張璁所提出的“一條鞭法”，更指名道姓地詛咒當朝首輔，仿佛生來就帶著與嚴閣老不死不休的使命？
    這讓他如何去稟報嚴閣老？難道說：“閣老，您的宿敵陳恪，打從五歲起，就是奔著鬥倒您來的，他大概是天上降下來專門克您的星宿？”
    誰信啊？！
    趙文華頹然坐回椅中，望著地上瑟瑟發抖、散發著惡臭的劉大寶，又看看親信那張同樣寫滿震驚與無措的臉，隻覺得一股深重的無力感和荒謬感將他徹底淹沒。
    窗外寒風呼嘯，吹打著驛館破舊的窗欞，如同鬼哭。