靖海伯的官船艦隊，離開了杭州府的繁華地界，沿著京杭大運河主航道，緩緩北歸。
    這支隊伍依舊保持著欽差應有的威儀。
    前有錦衣衛快船清道，後有禮部官船壓陣，陳恪所乘的旗艦居中，旌旗招展，在春日瀲灩的波光中投下威嚴的倒影。
    然而，與來時那份肩負“說服”重任的緊迫感不同，歸程的陳恪，似乎刻意放緩了速度。
    他時常命船隊在白日裏便擇一處較大的碼頭或漕運樞紐停靠，美其名曰“檢修船隻”、“補充給養”，實則時常隻帶名貼身侍衛，換上尋常富家公子的便服，信步登上河岸，混入那南來北往的人流之中。
    阿大緊隨其後，目光如鷹隼般掃視著周遭，不敢有絲毫懈怠。
    這一日，船隊停靠在山東臨清州境內的一處大碼頭。臨清乃漕運咽喉，百貨萃集，商賈雲集，本是極繁華的所在。
    陳恪踱步在碼頭區的青石板路上，兩側商鋪鱗次櫛比，叫賣聲不絕於耳，綢緞、瓷器、茶葉、南北幹貨琳琅滿目，顯出一派太平盛世的富足景象。
    然而，隻需稍稍偏離那幾條主街，轉入背街小巷或碼頭苦力聚集的窩棚區，另一番圖景便悄然浮現。
    空氣中彌漫著河水腥氣、貨物黴味與汗臭混合的複雜氣息。
    一群剛從漕船卸完糧包的力夫，赤著黝黑的上身，筋腱虯結，正圍著一個簡陋的茶水攤，捧著粗瓷海碗咕咚咕咚地牛飲。他們腳上的草鞋早已破爛不堪，沾滿泥濘，許多人肩頭磨出了厚厚的老繭，甚至還有深紫色的淤痕。
    一個看似工頭模樣的人，嘴裏叼著旱煙杆，正拿著一本油膩的賬本和一小袋銅錢，挨個發放今日的工錢。
    力夫們眼巴巴地看著，拿到手的不過寥寥十數文錢，有人忍不住嘟囔“王把頭，今日卸的是皇糧，不是說有加賞麽？怎地還是這些？”
    那王把頭把眼一瞪，唾沫星子噴出老遠“加賞？呸！上麵的老爺們層層克扣，到老子手裏就剩這點毛票子！能按時發下來就不錯了！嫌少？嫌少滾蛋！等著扛大包的能從這排到德州府去！”
    力夫們頓時噤聲，默默攥緊那幾枚銅錢，臉上是麻木的無奈。
    陳恪腳步未停，目光卻沉靜地掃過這一切。阿大低聲道“伯爺，漕運上的規矩向來如此，層層盤剝，苦的就是這些賣力氣的。”
    陳恪微微頷首，未發一言。他知道，這已是“常態”。
    繼續前行，至一處略顯荒僻的河灣，景象更為淒楚。
    這裏聚集著不少破舊的烏篷船和小舢板，儼然一個小小的水上村落。
    許多船隻早已破敗不堪，用木板、蘆席勉強修補著，船篷低矮，難以想象如何住人。
    岸邊的泥灘上，幾個麵黃肌瘦的孩童正在追逐嬉鬧，身上衣衫襤褸，肚皮卻鼓脹著，那是長期饑餓導致的畸形。
    一個老嫗蹲在船頭，用一口缺了口的破鍋煮著些什麽，鍋裏翻滾著寥寥幾片看不清顏色的菜葉和少許麩皮，幾乎不見油腥。見到陳恪這衣著體麵的人走近，她慌忙低下頭，用幹枯的手掌試圖遮擋那寒酸的飯食。
    不遠處，一個中年漢子正對著一名小吏模樣的人苦苦哀求“……官爺行行好，再寬限幾日吧！小的這條船是借了印子錢買的，就指著跑點短途貨運還債，近日河道巡檢司查得緊，說是俺的船照舊了，要罰錢，俺實在……實在拿不出了啊！”
    那小吏一臉的不耐煩，用手中的竹片敲打著船幫“少廢話！規矩就是規矩！沒錢？沒錢就拿船抵債！再囉嗦，鎖你到州衙吃板子！”
    漢子噗通一聲跪在泥水裏，磕頭如搗蒜。
    陳恪駐足，眉頭微蹙。阿大見狀，上前一步，沉聲道“這位官差，何事喧嘩？”
    那小吏見阿大氣度不凡，身後跟著的陳恪雖未言語，但那份沉靜的氣度更顯威嚴，心知來了人物，連忙收起囂張氣焰，拱手道“回這位爺的話，小的也是奉命行事，這刁民船照逾年未換，按律當罰……”
    陳恪卻忽然開口，聲音平靜無波“臨清州如今一石米，市價幾何？”
    小吏一愣，不明所以，下意識答道“回…回公子話，上好漕米約莫一兩二錢，次等的陳米也要八錢到一兩……”
    陳恪目光轉向那跪地的船夫“你一日辛苦，能掙幾何？”
    船夫茫然抬頭，瑟縮道“運氣好…能掙二三十文…扣去船租、飯食，能剩十文便是老天開眼…”
    陳恪不再多問，隻是輕輕歎了口氣。一石米一百二十斤，需銀一兩二錢，即一千二百文錢。這船夫即便日日有活，不吃不喝，也需兩個月方能買得一石米，如何養家糊口？如何應付官府的種種規費？
    他看了一眼阿大。阿大會意，從袖中摸出一塊約莫二兩的碎銀子，丟給那小吏“他的罰銀，我替出了。剩下的，給他找個正經郎中醫治。”他指了指船篷裏隱約傳來咳嗽聲的方向。
    小吏接過銀子，掂量一下，頓時眉開眼笑，連聲道“公子仁義！小的這就辦！這就辦！”
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    那船夫更是愣在原地，隨即反應過來，對著陳恪的背影連連叩首，涕淚橫流。
    陳恪卻已轉身離去，這點施舍，於這滔滔苦難而言，不過是杯水車薪。
    後續行程中，此類景象層出不窮。
    經過一段河道狹窄處，恰逢官府征發的民夫正在疏浚河道。
    時值春寒料峭，許多民夫卻隻能赤腳踩在冰冷的淤泥中，用最原始的工具挖掘、搬運。
    監工的衙役抱著鞭子在一旁嗬斥，動作稍慢便是斥罵。有人體力不支倒下，便被拖到一旁，灌幾口冷水，能否挺過來全看天意。
    官船經過時，民夫們被勒令停下手中的活計，跪伏在泥濘的河岸旁“迎候欽差”。
    陳恪站在船頭，看著底下那一片黑壓壓、沾滿泥漿、瑟瑟發抖的身影，其中不乏白發蒼蒼的老者和麵帶菜色的少年。
    他袖中的手微微握緊，麵上卻依舊平靜如水，隻抬手示意他們起身繼續勞作。
    夜間，船隊泊於一處驛站碼頭。
    夜深人靜時，卻能聽到遠處村落隱隱傳來婦人壓抑的哭泣聲和男子粗重的歎息，夾雜著“貸粟”、“息錢”、“催租”等零星字眼，隨風飄來，斷斷續續，如同這個龐大帝國肌體上難以愈合的傷口在深夜發出的呻吟。
    陳恪獨坐艙中，窗外是運河上連綿的船火，如同星河倒映。
    火光跳躍間，映照著他沉靜的側臉，眼底深處，卻是一片無波的寒潭。
    這一路所見，並非餓殍遍野、易子而食的極端慘狀——那是隻有在特大災荒或戰亂時才會出現的末日圖景。
    如今呈現的，是一種更為普遍、也更為沉滯的“日常性的艱難”。
    是漕工力夫被層層盤剝後僅能果腹的掙紮，是底層船民麵對官府苛政與高利貸的雙重擠壓，是征夫在服役中毫無保障的悲苦命運，是普通農戶在田賦、徭役、高利貸下喘不過氣的歎息。
    這一切，都被籠罩在那虛幻盛世光芒之下。
    這些細微的、無處不在的苦難，才是這個帝國根基深處最真實的蛀痕。
    它們無聲無息，卻日夜不停地腐蝕著大明王朝的肌體。
    陳恪閉上眼，指尖在案幾上無意識地敲擊著。
    他知道，自己此刻能做的，也僅是“看見”而已。
    真正的變革，需要力量，需要時機，需要將那看似堅不可摧的舊秩序，徹底砸碎重塑的力量與時機。
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