嘉靖三十四年，冬末初春，北京。
    寅時三刻，京城還沉浸在一片寂靜的黑暗與寒意中。
    靖海伯府的主臥內卻已亮起了溫暖的燭光。
    陳恪生物鍾極準，無需仆人呼喚便已醒來。
    他動作輕柔地起身，生怕驚擾了身旁仍在熟睡的妻子常樂和睡在床邊小搖床裏、裹得像個蠶寶寶似的兒子陳忱。
    他披上常樂前一晚就為他備好的厚實棉袍，走到小床邊，借著微弱燭光看了看兒子紅撲撲的睡顏，小家夥呼吸均勻，嘴角還帶著一絲甜甜的笑意，不知在做什麽好夢。
    陳恪嘴角不自覺地上揚，俯身極輕地撫摸了兒子的額頭。
    盡管他動作很輕，常樂還是醒了。
    她睡眠本就淺，尤其是有了忱兒之後。
    她擁被坐起，聲音帶著剛睡醒的柔軟“恪哥哥，這麽早？今日不是朔望大朝，不必入宮吧？”
    “嗯，今日無大朝，但辰時約了高公在兵部值房議事，核查九邊今冬的糧餉、炭柴、棉衣發放情況，容不得耽擱。之後還得去火藥局一趟，楊仲芳昨日遞來條子，新配比的顆粒火藥在壓製時出了點問題，得去看看。”陳恪一邊低聲說著，一邊自己係著袍帶。
    常樂聞言立刻下床，取過他的中衣“雖是公務，也別忘了孫太醫的叮囑，舊傷遇寒易痛，定要穿戴暖和。阿大可在外麵候著了？”她熟練地幫陳恪整理內衫，又取來暖爐上溫著的熱帕子讓他敷臉醒神。
    “候著了。你放心，如今我這身子，比受傷前還結實些。”陳恪笑著寬慰她，享受著妻子細致的照料。
    簡單梳洗後，他換上常樂遞來的緋色服袍，雖非朝會，但去部衙公幹，儀容亦需整肅。
    此時，小搖床裏的陳忱似乎被父母的低語和動靜吵到，哼哼唧唧地扭動起來，睜開了烏溜溜的大眼睛。
    看到父親站在床邊，立刻伸出小胳膊，奶聲奶氣地喊道“爹爹…抱…抱忱兒…”
    陳恪的心瞬間化成了水。
    他俯身將兒子從小床裏抱出來，掂了掂“小懶蟲，今日醒得倒早。”
    小家夥穿著柔軟的棉襖，身上帶著奶香和暖意，依賴地摟住父親的脖子。
    常樂笑著搖頭“一聽你聲音就醒，這小耳朵靈得很。忱兒，爹爹要去辦正事，快下來，娘親抱。”
    陳忱卻摟得更緊，小腦袋埋在父親肩頸處“不…爹爹抱…”
    陳恪抱著兒子在屋裏走了兩圈，對常樂道“無妨，時辰還早，我陪他片刻。樂兒，你先去歇著，或是吩咐廚房備些早膳，我離府前用些。”
    他抱著兒子走到窗邊，指著窗外依舊漆黑的天空，“忱兒看，天還沒亮，星星還在睡覺呢。”
    小家夥好奇地望向窗外，咿咿呀呀地不知在說些什麽。
    片刻後，陳恪還是將兒子交給了常樂。
    陳忱雖有些不舍，但見父親態度堅決，又轉向母親溫暖的懷抱，便也乖乖的了。
    陳恪用了碗熱騰騰的肉糜粥和兩個饅頭，便帶著阿大和幾名親隨，踏著淩晨的寒氣出了府門。
    馬蹄聲在空曠的街道上顯得格外清晰。
    約莫辰時，兵部值房內。
    值房內炭火燒得正旺，驅散著冬日的嚴寒。
    陳恪與兵部尚書高拱相對而坐，兩人中間的長案上鋪滿了來自宣府、大同、薊州等鎮的文書冊簿。
    高拱麵色嚴肅，手指點著一本賬冊“……子恒你看，大同鎮今冬請餉的文書，所列棉衣數目、柴炭銀兩，比之去歲同期竟多了三成！然其上報的在營兵員數額卻未見顯著增加。這其中若無虛報冒領，老夫是斷然不信的！”
    陳恪凝神細看，手指在幾項關鍵數據上劃過“肅卿公所言極是。此事需立即行文大同巡撫及巡按禦史，著其限期徹查核實，具結回話。同時，以兵部名義，發函給王崇古，請他暗中遣人複核。九邊將士浴血戍邊，若連冬衣柴炭都被人克扣，豈不寒了將士之心，動搖國本？”
    他語氣沉靜，卻帶著不容置疑的力度。
    作為兵部右侍郎，協理京營戎政並分管部分邊鎮後勤事宜，稽查此類貪墨瀆職，正是他的分內之責。
    高拱頷首，眼中露出讚賞之色“正當如此！子恒做事，愈發沉穩老練了。此事便按你說的辦，老夫來擬文，你用印。”
    兩人就幾項緊要軍務快速商議定奪。
    期間，又有職方司郎中送來緊急塘報，稟報遼東女真一部異動，陳恪又與高拱簡短交換了意見，批示“密切監視，增派夜不收哨探，暫勿輕啟邊釁”。
    巳時正，兵部事務暫告一段落，陳恪又匆匆趕往裕王府。
    作為裕王諸講師之一，他雖不每日授課，但每隔幾日便會前來，講授經史實務，尤其是兵事、輿地、財稅等“經世致用”之學。
    今日書房內隻有裕王朱載坖與陳恪二人。
    裕王近來似乎清減了些，眉宇間帶著一絲不易察覺的憂色，但見到陳恪，還是露出了真誠的笑容“陳師傅來了。”
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    “殿下。”陳恪行禮後落座，並未急於展開書卷，而是溫和問道“殿下近日觀《大學衍義補》，於邱文莊公所述‘治國平天下’之要，可有新的體會？”
    裕王沉吟片刻，道“邱濬所言‘富國之本，在於農桑’，‘強兵之要，在於屯田’，確是老成謀國之見。然則……如今各地兼並日甚，衛所廢弛，空額眾多，朝廷雖有良法，推行下去，往往成效不彰。孤近日思之，甚覺困惑。”
    陳恪點點頭，裕王能想到這一層，已顯出其並非一味隻讀死書。他斟酌道“殿下能慮及此，實乃天下蒼生之福。法之不行，自上犯之。亦或因時移世易，舊法需有新意方能契合當下。譬如屯田，或可參考俞大猷、戚繼光在東南募兵練勇時‘兵農合一’的新嚐試？又如清丈田畝、抑製兼並，非有極大決心與雷霆手段，並輔以周全之策，難以竟全功。此事關乎國本，非一朝一夕可解，殿下當細察深思。”
    他沒有給出標準答案，而是引導裕王思考問題的複雜性和解決方案的多樣性。
    裕王聽得入神，不時發問，師徒二人探討得頗為深入。
    午時過後，神機火藥局。
    離開裕王府，陳恪馬不停蹄直奔城外山坳中的神機火藥局。
    此處戒備森嚴，空氣中彌漫著淡淡的硝磺氣味。
    楊繼盛早已在公事房等候，他一身灰布工服，手上還沾著些黑灰，見到陳恪立刻迎上來，眉頭緊鎖“伯爺，您可來了！新購的那批湖州硝，雜質多得超出預料，按原有配比和壓製力道，出的顆粒硬度不均，極易吸潮，昨日試放，啞火了三成！”
    陳恪神色一凝“帶我去看看。”
    兩人快步來到試製工坊。
    工匠們見伯爺親至，紛紛行禮。陳恪拿起幾粒成品顆粒火藥，在指尖撚搓，又湊近聞了聞，再查看壓製模具和力度的記錄。
    “不是模具和力道的問題，是硝的純度不夠。”陳恪很快判斷道，“立刻暫停這條線的生產。仲芳，你親自帶人，用大鍋重結晶法，將這批硝提純後再用。損耗和工時增加的部分，我來簽字核銷。質量絕不能含糊！另外，給湖州那邊去函，嚴詞質問，若下次再送來此等劣貨，便永久取消他們的供資格，並依律究治！”
    他的指令清晰果斷，不容置疑。
    楊繼盛凜然遵命“是！下官即刻去辦！”
    處理完急務，陳恪又在楊繼盛和吳兌的陪同下，巡視了新建的燧發槍機簧作坊、炮藥裝填車間，查看了新式野戰銅炮的試射記錄，對幾個技術細節提出了改進意見。直到申時末，日頭西斜，才結束了一天的奔波，踏上歸途。
    華燈初上，靖海伯府。
    回到府中，已是晚飯時分。前廳暖意融融，飯菜香氣撲鼻。
    常樂正抱著陳忱，耐心地教他認桌上碗碟“忱兒看，箸要這麽拿…”
    小家夥看到父親歸來，立刻從母親懷裏掙脫，邁著還不太穩當的小步子，咯咯笑著撲過來“爹爹！爹爹回來！”
    陳恪一身疲憊仿佛瞬間被兒子的笑容驅散。
    他大笑著彎腰，一把將兒子高高舉起“哎喲！我的忱哥兒！今日在家有沒有聽娘親的話？”
    “聽話！忱兒乖！”小家夥摟著父親的脖子，響亮地親了一口，糊了陳恪一臉口水。
    常樂笑著走過來，接過陳恪脫下的外袍，遞給侍女，柔聲道“快去用熱水淨手麵，飯菜都溫著呢。忱兒一直不肯先吃，定要等你回來。”
    飯桌上，不再是精致的食不言寢不語。
    陳忱雖然還拿不住筷子，但已經能自己拿著小勺，像模像樣地吃飯，雖然吃得滿臉滿桌都是。
    他嘰嘰喳喳地說著今日學會的新詞“花花”、“狗狗”，炫耀母親給他新縫的布老虎。
    陳恪和常樂一邊用餐，一邊笑著看兒子，偶爾交換一個眼神，溫馨默契。
    陳恪會簡單說幾句今日的公務，不提煩難，隻提趣事，比如裕王的一個巧妙提問，或是火藥局裏某個工匠的奇思妙想。
    常樂則說著府中瑣事，忱兒的趣事，或是懷遠侯府送來的一些新鮮玩意。
    飯後，陳恪抱著兒子在暖閣地毯上玩耍，常樂在一旁做著針線，偶爾抬頭看著嬉鬧的父子二人，眼角眉梢盡是溫柔笑意。
    直到戌時末（晚上九點），陳忱開始揉眼睛打哈欠，奶娘才抱著依依不舍的小家夥下去安睡。
    室內重歸寧靜，隻剩下炭火偶爾的劈啪聲。
    陳恪擁著常樂，坐在窗邊榻上，看著窗外稀疏的星子。
    “今日累了吧？”常樂輕輕撫平他微蹙的眉心，“兵部、王府、火藥局…這般連軸轉，鐵打的身子也禁不住。”
    陳恪握住她的手，笑了笑“無妨。看到你和忱兒安好，這點累，算得了什麽。這便是我的‘國’與‘家’了。守護它們，再累也心甘。”
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