第二天，豎爺醒來的時候，陽光已經透過窗戶灑在窗戶對麵的牆壁上。當時老兵正在灶台邊準備早飯——米粥。
    豎爺推了下三恒，叫他起來，三恒迷迷糊糊地答應著，卻沒有任何動靜。豎爺隻好將他直接拉坐起來，三恒這才不情願地拿走身上的幹草，站起身。隨後，兩人自覺地將幹草清理出去，並將地麵收拾幹淨。
    三恒記掛著老兵昨夜講的故事，一清理完地麵便迫不及待地問老兵道：“古麗恰後來怎麽樣了啊？”
    老兵聞言，感傷地回道：“古麗恰一直自責內疚，雖然這根本不是她的錯。隻怕這麽多年過去了，她依舊難以釋懷。”
    三恒接著問：“你們後來沒去找大個子嗎？”
    老兵歎息一聲，默思了片刻後說道：“大雪解封後，我們組織了人去雪峰尋找，包括全體戰友和許多蒲類人，古麗恰也去了。但那雪峰陡峭險峻，更有凶禽猛獸阻路。犧牲了幾個同伴後，無功而返。”
    三恒還要再問，老兵不耐煩地打斷了他。之後，他先是招呼豎爺和三恒兩人吃早飯，接著問起豎爺道：“你們現在有什麽打算？”
    “不知這裏到單於庭有多遠？”豎爺正在思考著這個問題，見老兵說起，便反問道。
    “這裏到蒲類大約一千五百多裏，從蒲類入匈奴地界，再到單於庭大約三千多裏。匈奴地界聽聞多險山惡水，道路難行，從這裏去單於庭，沒個一年到不了，你們恐怕是趕不上送親的隊伍了。”老兵明白了豎爺的心思，他想了想回道。
    “那我們隻能先回長安了，不知從這裏怎麽回長安？”豎爺聞言，心頭無比失望，語氣略顯失落。
    “如果你們想回長安的話，倒是好辦。這裏常有往來長安的商隊，我們吃過早飯去鎮子上打聽下。”老兵回道。
    “這裏有鎮子嗎？我們怎麽沒有看到啊？”一旁正在咕嚕咕嚕喝著米粥的三恒好奇地插嘴道。
    “當然有鎮子了！翻過草料場後邊的沙丘就是烏壘河，河對岸就是烏壘國的王城。”老兵笑道。
    “難怪！我就說嘛，為什麽這沙漠裏有一個孤零零的草料場，原來就在王城的旁邊啊！”豎爺恍然大悟。
    “烏壘綠洲麵積小，又是四方客商來往的匯集之地，大量的牲畜們需要草料補給。把草料場設在這裏，一是不占用耕地和牧場等一切有用的土地，二是這裏位於兩座沙丘之間，風沙比較小。”老兵解釋道。
    三人邊聊邊吃，很快便吃完了早飯。吃完早餐後，老兵按計劃帶豎爺和三恒去鎮上詢問是否有去長安的商隊。三人出門後，向著草料場北邊的沙丘走去。這個沙丘比較陡峭，約有二十多丈高。沙漠中的天氣迥異於中原，太陽還沒高出地平線多少，已然炎熱如炙烤，加之地上的沙子像泥潭中的爛泥一樣，踩在上麵容易陷進去，走起路來很是費力。僅過一刻鍾，才走到沙丘的半坡上，豎爺和三恒已經汗流浹背，氣喘籲籲。再看前麵的老兵，卻如履平地，已毫不費力地到達丘頂了。豎爺心下佩服，腳下隨之加快了步伐，三恒見狀隻得小跑緊跟。
    到了沙丘頂，豎爺和三恒眼前豁然開朗，一片生機勃勃。沙丘遠處，漫漫黃沙中出現了一片風景秀麗的綠洲。那裏綠草如茵，駿馬和肥羊在草地上自由徜徉；那裏樹木蔥翠，城鎮和人群在樹葉間隙若隱若現。那片土地如綠色彩帶，向遠方鋪展，無邊無際。沙丘近處，一條小河蜿蜒如白色絲絛，向沙漠深處延伸。
    豎爺和三恒被眼前的景象所吸引，不禁駐足不前，凝神遠望起來，等到老兵出言催促，兩人才緩過神來。之後，三人繼續前行，很快便下到沙丘底，來到小河旁，然後走過一座小石橋，穿過一片稀疏的林地，來到了一個鎮子旁。說是鎮子，其實是一個國，準確地說是一個王國的王城，不過這個王城也就一個鎮子規模，其實還是一個鎮子。鎮子的入口處是一個約兩丈高、兩丈寬的敞口土門，土門頭上寫著“烏壘國”三個大字。土門後，遮蔭的大樹簇擁著一條向著正北方延伸而去的大道，大道兩旁是兩排低矮的房子，房子大部分都是泥土夯成的牆壁和幹草覆蓋的屋頂，與老兵所住的房子相似。大道上熙熙攘攘地擠滿了人群和牲畜。人有漢人，有白人，還有黑人；畜有馬，有驢，還有駱駝。豎爺和三恒倍感新奇——白人在長安城中偶爾還能見到，黑人和駱駝卻是第一次見。兩人跟著老兵在人群中向前走去，邊走邊好奇地東瞅西瞧。沿道兩邊的房屋有民居，也有各種各樣的店鋪。店鋪有賣雜貨的，也有吃飯的，還有住宿的。街道上隨處可見圍聚的人群，似乎都在觀看什麽雜耍把戲。
    兩人跟著老兵走到一處十字路口，左拐進入一條人比較少的街道，來到一家客棧。客棧的掌櫃是一個深眼窩、高鼻梁、滿臉卷須的胡人。他見到老兵立即笑臉迎了出來，然後躬身頷首操著生硬的漢語說道：“您老今日怎麽有空過來啊？不知有何吩咐？”
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    “吾規掌櫃，我有兩位朋友要去長安，想找個商隊結伴同行。不知道你這最近有沒有要前往長安的客人？”老兵邊看向身後的豎爺和三恒邊說道。
    吾規也看到了豎爺和三恒，他滿臉堆笑地回道：“原來是兩位軍爺，兩位軍爺是有……”吾規突然把到嘴邊的話給憋了回去，繼續笑嘻嘻地說道：“巧得很！客棧裏剛好有個從安息歸來、要返回長安的小型商隊。他們似乎攜有貴重貨物，若有軍爺同行，想必求之不得。他們已經在這裏修整了兩日，計劃今日申時啟程。稍後我與他們商議，二位軍爺可以申時再來。”
    “那好，我們申時再來。”老兵沒有征求豎爺他們的意見，直接回道。說完，還沒等豎爺和三恒反應過來，轉身就走了，兩人趕緊跟了上去。
    老兵拐進大道，沿著來時的方向走去，是要回去了。三恒邊向前走著邊東張西望，有點不舍，走到鎮子入口附近時，他終於忍不住央求豎爺道：“豎爺，我們在鎮上逛逛吧。”豎爺也對這異域風物頗感新奇，於是他三步並作兩步，快速追上老兵說道：“老人家，我們想在這裏逛逛。一輩子來一次，難得。”老兵笑了笑說道：“那倒未必！”接著，繼續說道：“那你們就在這裏逛吧。午時回我那裏吃飯，順便休息一下。我要先回去。草料場那邊不時有人去索取草料，得照看一下。”他稍作停頓，又正色說道：“這地方魚龍混雜，你們最好不要說起你們來這的經曆，以免引起不必要的麻煩，就把自己當作附近屯田的兵士。”老兵說完這些話，沒等豎爺回複，轉身就走了。豎爺盯著老兵的背影，若有所思，三恒已雀躍不已。
    老兵走後，兩人重又回到了街道上熙熙攘攘的人群中。三恒像個脫韁的野馬在街道上竄來竄去。時而跑到雜貨店中，觀摩起琳琅滿目的貨物；時而跑到飯店門口，張望起裏麵各式各樣的小吃；時而擠到街邊圍聚的人群中，探查起人群中稀奇古怪的事物。豎爺緊跟在他的身後，他盡量抑製住好奇心，表現得像個附近的兵士。
    三恒擠進一個在樹蔭下圍觀的人群後，沒有馬上出來，豎爺隻得站在人群旁等待。人群時不時發出一陣叫好聲，豎爺終於壓抑不住好奇，他靠近人群，踮腳向裏張望——原來是馬戲。馬戲班中有猴子，還有兩個從沒見過的走獸。一隻頭部像豬，頭上長著一隻角，身體像牛，體型差不多也有成年公牛那麽大；另外一隻外形像貓，比貓大，全身長滿毛茸茸的黃毛。豎爺正看得津津有味，三恒從人群中擠了出來，他見到豎爺，得意洋洋地向豎爺介紹起那身體像牛一樣的大家夥叫犀牛，外形像貓一樣的小東西是獅子的幼崽。他介紹完，又往別處鑽去，豎爺隻得跟上。
    兩人繼續前行，見前方人群聚集更密，三恒又往裏擠，豎爺緊隨其後。眾人見是軍士，紛紛避讓，二人輕鬆擠到前排。人群內的空地中也是一頭野獸，隻是不是在玩馬戲。那野獸被關在一個大鐵籠裏，鐵籠的門上有三把鎖，旁邊有兩個大漢，手持鐵棒，守著鐵籠。那野獸，外形似馬，腦袋上長了一隻向下彎曲的長角，嘴巴裏突出四顆虎牙一般的尖刺獠牙，雪白的身體，黑色的尾巴，腳部長著像虎爪一樣鋒利的爪子。
    “這是什麽野獸啊？”三恒瞪大眼睛，一臉不可思議地問起身旁的一個中年男子。
    “不知道啊，第一次見這麽奇怪的東西。”那人搖了搖頭。
    三恒又問了站在他另一側的一個須發皆白的老人，老人也搖了搖頭。接著他又問了站在他身後的幾個人，最後，他甚至問了守在鐵籠邊的那兩個大漢，然而沒有人知道那是個什麽東西。三恒很是詫異，豎爺倒是頗為淡然，他想世界之大，無奇不有，總會有些東西、有些事情是人們之前不曾見過、不曾經曆的，譬如他和三恒莫名其妙來到了烏壘。
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