暮色漸沉時，晚餐終於準備停當。主人在葡萄架下支起木桌，擺好條凳。豎爺和三恒將熱氣騰騰的飯菜與那籃鮮果一一端來。主人又抱來一壇酒，泥封剛啟，醇厚的果香便飄散開來。
    “大叔，您這兒還能釀酒？”三恒盯著酒壇，滿臉疑惑，“我怎麽沒見著釀酒的地兒？”
    主人笑著拍開壇口：“這是從穀外村子換來的葡萄美酒。我走南闖北，這般滋味的可不多見。待會兒你們定要多飲幾杯。”
    天光又暗了幾分，藤蔓間的光影越發朦朧。三人卻渾不在意，就著暮色舉箸暢飲。酒過三巡，豎爺麵頰微紅，話漸漸多了起來。
    “閣下學識淵博，而且正值壯年，為何會隱居在這胡邦夷地？”豎爺借著酒勁問道。
    主人聞言，將酒碗重重擱在桌上，碗底與木桌相撞發出"咚"的一聲悶響。他目光灼灼地看向豎爺：“老弟，你這話問得很奇怪，隱居跟年齡學識有啥關係。至於西域這地方，也不能說是胡邦夷地。西域離昆侖山不遠，昆侖山是黃帝住的地方，這西域自古以來便是我們華夏的領地。隻是後來黃帝的子民後裔沿著黃河遷移到了現在的中原，這地方遠離中原，慢慢地夷狄化了。”
    “原來還有這一層道理，聽了閣下的一席話，真是茅塞頓開。”豎爺聞聽此言，舉碗敬主人道。
    “這不算什麽了不得的大道理。其實華夏又怎麽樣？夷狄又怎麽樣？除了外貌、語言、服飾、風俗習慣這些外在的不同，本質上沒有區別，都是一樣有七情六欲，有生老病死，大家都是普通的人類而已，沒有什麽高低貴賤之別。”主人端起酒碗喝了一大口，接著笑道。
    主人的一番話，讓豎爺訝異得瞪大了眼睛，竟一時語塞。正在咬著一個梨的三恒接過話頭憤慨道：“大叔，你怎麽這麽說話啊！我們華夏自古就是禮儀之邦，夷狄之人野蠻未化，怎麽能夠把他們和我們相提並論！”
    主人聞言，眼中閃過一絲了然，臉上的笑意更深了幾分：“嘖！嘖！小兄弟，你是剛當兵的吧？不錯，一個小娃娃也有這麽大義凜然的大道理，真不愧是我們大漢的士兵啊！”
    三恒卻並不領情，“哼”了一聲。不過主人毫不在意，依舊笑嘻嘻地端起酒杯對豎爺和三恒說道：“來，喝酒！喝酒！”豎爺端起酒杯陪著主人一飲而盡，三恒沒動酒碗，倒不是因為生氣，而是因為前兩次醉酒的經曆，讓他對酒望而生畏。
    “小兄弟，你是哪裏人啊？看你年紀應該不到二十吧，怎麽這麽小就來當兵了？”主人繼續對著三恒說道。
    “他是我外甥。自小無父無母，現在成年了，因在家鄉無所事事，便來西域尋我。我央求長官收留他，於是便被安排了這麽個差事，得以跟在我身旁。我們是長安城郊人。”三恒剛要開口，豎爺搶先回道。
    “兩位原來是長安人！我曾在長安呆了整整十年，跟兩位可以算是同鄉了。”主人興奮地說道。
    “您在長安是做什麽的啊？長安城那麽繁華，怎麽跑到這裏來隱居？”三恒不解地問道。
    “這個說起來話長。不過現在時間尚早，我就給你們講下我的故事。”主人放下酒碗，眼神忽然變得悠遠。
    三恒見有故事聽，立馬來了精神；豎爺也來了興趣，坐直了身體。
    主人繼續說道：“我出生於東海郡一個官宦家庭。父母老來得子，就我這麽個獨子，自然是百般嗬護，滿懷期待。他們想讓我讀書識禮，將來能像我父親一樣走上仕途，然而我卻自幼癡迷神仙方術，向往能像黃帝一樣登天成仙。”
    主人端起酒碗抿了一口，繼續道：“我把所有精力都花在修道上，去山中求道，去海上訪仙，卻始終一無所獲。十八歲那年，父母帶著遺憾相繼過世，留下我孤零零一人。”他的聲音低沉下來，“雖然失落迷茫，但我對修道始終不死心。後來聽聞長安城多有異人方士，有些還遇見過真仙，我便變賣家產，前往長安。”
    “在長安，我很快就結識了幾位方士。其中有個叫三工的，據說是東方朔的徒弟，他待我很是親厚，我便拜他為師。長安城的方士們個個來頭不小：有自稱活了八百多歲、見過褒姒的；有說在東海遇見過安期生，還得贈一顆大如瓜棗的；還有號稱能隔空取物，將幾千裏外的嶺南荔枝瞬間挪到長安果園裏的。至於那些會穿牆、能噴火、善點石成金的，更是不勝枚舉。
    我師父三工最擅長煉丹製藥。我在長安一住就是十多年。這期間，那位‘八百歲’的老者某日一病嗚呼；那個會隔空取物的，有次從魚腹中取出絹書獻給皇帝，結果被發現絹書上的字跡是他自己的，因此被處斬；那個吃過安期生大棗的，有回不慎落水，等眾人七手八腳把他撈上來時，已經腹脹如鼓，溺斃多時；而我師父也在一次煉丹時，因丹爐爆炸而殞命。
    十年間，我看盡了騙局幻術，識破了謊言偽裝。雖然身處繁華長安，內心卻愈發孤獨。修道無成，我又陷入迷茫，卻始終不死心。後來聽說昆侖乃萬山之祖，是仙人在人間的落腳之處，於是我便決意西行，前往昆侖尋仙。
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    昆侖究竟在何處？我無從知曉，隻知它隱於西方群山之中。當年漢武帝聽罷張騫所述西域見聞，便認定於闐南山即是昆侖。此說雖未必可信，倒也不失為一條線索。
    我孑然一身自長安西行，穿越茫茫戈壁，踏過滾滾流沙，終至西域於闐。在於闐南山中苦苦尋覓整年，卻始終未見仙蹤。但我並未就此放棄，繼續在西域群山間輾轉探尋。經年累月，我登臨無數險峰，踏遍千山萬壑，昆侖仙境依舊杳無蹤跡。
    後來在桃槐國西境的蔥嶺上，偶遇一位隱居的老頭。他告訴我，昆侖本是天帝居所，自絕地天通後，便已從人間消隱。老頭言道：‘修仙何須覓昆侖？’聲稱願授我仙術。起初我自是不信——這些年來，我見過的江湖騙子實在太多。但十餘年漫無目的的追尋，早已令我身心俱疲。最終，我選擇留下。
    我早已不在乎是否受騙，隻求能暫得安寧。就這樣，我在老頭處平靜地度過了些時日。直到某天，我突然懷念起塵世喧囂，便向老頭辭行。
    此後，我未返中原，而是在西域各地遊曆。三年前偶然發現這處幽穀，便在此定居至今。”
    主人說完，仰頭飲盡碗中酒。豎爺陪飲一口，疑惑道：“閣下在西域已有多少年頭了？”
    主人屈指細數：“四十多年了。”
    正啃著梨子的三恒聞言嗆住，瞪大眼睛：“大叔，您喝醉了吧！看您年紀不過四十出頭，怎會在西域四十多年？”
    主人撫須大笑：“我是一個方士啊！”
    “方士又不是神仙，難不成你還長生不老？盡會唬人！”三恒毫不客氣地嚷道。
    主人不以為忤，反而笑吟吟地轉開話題：“不說我了，說說你們吧。來西域多久了？”
    豎爺正暗自思忖，聞言趕忙答道：“我是從其他駐地調來的，到西域不足一年；這孩子來得更晚，才三個月。”他對主人的來曆和那位蔥嶺隱者充滿好奇，又不願多談自己，便順勢問道：“敢問閣下，那位桃槐國西境蔥嶺上的隱者，可曾傳授您修仙之法？”
    主人正欲答話，聽聞豎爺問及修仙之事，頓時眉開眼笑："原來你也對修仙感興趣！若你想尋那老頭，我倒是可以寫封引薦信。那老頭脾氣古怪，不過總該給我幾分薄麵。哈哈！"說著自顧自地大笑起來，豎爺一時語塞，不知如何接話。
    天色在三人的閑聊中徹底黑了下來，葡萄藤的縫隙間星星已經眨起了眼睛。主人止住笑聲，起身道：“天色不早了，我得去休息了。你們倆幫忙收拾下這裏，收拾完就去灶房那邊休息吧。明天早上，我送你們出穀。” 說罷，也不等回應，便徑直朝崖壁下的石屋走去。
    第二天清晨，用過早飯，穀中尚未灑滿陽光，豎爺便向主人請教出穀之路。主人指著樹林方向說道：“林中另有一處山洞，穿過山洞便是一個林木茂密的狹長山穀。走過樹林就是河灘穀地，沿河穀再行五六裏，就能走出赤石山了。”
    臨行前，主人突然對三恒說：“小兄弟，將你包裏的雪菊給我可好？我用藥丹與你交換。雪菊對你們不過是普通補品，我這丹藥卻能快速治愈非致命創傷，對你們更有用處。”
    三恒疑惑道：“雪菊是什麽？”
    主人看著他的背包微笑道：“形似菊花，是種珍稀藥材。”
    豎爺麵露訝色，三恒更是吃驚：“您說的是古麗恰花？我包裏確實有幾朵，但您何時翻過我的行囊？”
    主人朗聲笑道：“這花采摘不過數日，餘香猶存，何須翻看？”
    三恒望向豎爺，沉默不語。豎爺躊躇片刻，赧然道：“承蒙閣下相助，本應奉上此花。隻是我們失了馬匹，此去烏壘路途遙遠，盤纏所剩無幾……花可以給您，但不知能否以銀兩相換？丹藥我們就不要了。”
    主人笑道：“銀兩我是沒有的。不過可以多贈你們一盒丹藥。這丹藥在交河城藥鋪，能換不少銀錢。”
    豎爺雖心存疑惑，卻不好多言，隻得對三恒說：“把古麗恰花拿出來吧。”三恒依言取出五朵花交給主人。
    主人很快取來三個檀木小盒，鄭重道：“每盒十二粒。此藥煉製不易，重傷時服一粒即可，切莫浪費在皮肉小傷上。”豎爺收下藥盒，讓三恒隨身帶一盒，自己收好另外兩盒。
    天光微亮，主人已為二人備好幹糧，親自引路。穿過果林，向右前方行約半裏，來到一處崖壁前。兩株枝繁葉茂的蘋果樹後，果然藏著個僅容一人匍匐通過的狹小洞口。
    豎爺與三恒拱手作別，依次鑽入洞中。正要前行，忽聞主人在洞外喊道：“昨日說要給你們寫引薦信，險些忘了這事。信就不寫了，他日若尋那桃槐國西境蔥嶺山穀中的怪老頭，出示這丹藥即可。對了，那老頭自稱‘桃道人’。” 話音未落，又是一陣爽朗笑聲在洞中回蕩。
    豎爺回首道謝，與三恒繼續在幽暗的洞中前行。潮濕的岩壁蹭著衣袍，前方隱約透出微光，指引著出穀的方向。
    岩洞並不長，兩人很快爬到盡頭。洞口距地麵約有三丈高，幸而洞旁生著一株參天古槐，茂密的枝丫不僅完全遮蔽了洞口，更有幾根粗枝直接伸入洞中。豎爺與三恒攀著樹枝下到地麵，眼前是一片幽深的槐樹林。
    林中古木參天，濃密的樹冠遮蔽了陽光，使林間格外昏暗；粗壯的樹幹交錯林立，阻隔了視線，更顯幽深難測。借著微光前行約兩刻鍾，前方突然明亮起來——他們已來到樹林邊緣。
    再行數步，豁然開朗。一片開闊的山穀展現在眼前：清澈的河水蜿蜒流過穀地中央，兩岸是水草豐美的沼澤，成群的水鳥正在淺灘覓食。沼澤邊緣環繞著茂密的樹林，如同天然的城牆，沿著河岸向遠方延伸。
    豎爺示意三恒緊隨其後，二人沿著林緣在泥濘中艱難前行。沼澤地泥濘難行，每邁一步都需費力拔足，所幸一路平安無事。約莫走了半個時辰，腳下漸漸堅實，泥濘消退，前方穀口已然在望。
    那穀口甚是開闊。右側崖壁下一片葡萄園鬱鬱蔥蔥，園旁坐落著一個黃土壘就的村落。村前直至河岸，是一片廣袤的農田。見到人煙，二人不禁喜上眉梢。
    “看來已到車師地界了。”豎爺語氣中透著欣慰。
    “咱們去村裏問問路，順便歇歇腳吧！”三恒迫不及待地建議道，眼中閃著興奮的光芒。
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