“那似乎是炊煙。前麵可能有人家！”袁後突然麵露喜色地說道。
    “太好了！”三恒興奮地喊道，“成合，你別去試那個河水了，我們去前麵找人問下。”
    成合點了點頭，站起身，走回眾人的身旁。
    煙是從前方的山腳下升起來的。那煙嫋嫋繞繞，如一條輕薄的絲帶，從山腳下林木的樹梢間緩緩升起，升到遠離樹梢的高空後，便如世界上所有的煙霧一般漸漸擴散，消融在大山的陰影中。這煙一看便知並非自然生成，就算不是炊煙，至少也是人為的。
    這如炊煙般緩緩升起的煙讓大家頗為意外，但更多的是興奮。他們甚至沒來得及商量，便好似早已約定好似的，同時邁開步子，朝著煙升起的方向快步跑去。沿著山腳快速繞過一個彎後，眾人眼前果然出現了一座房子 —— 石塊壘成的牆，樹葉鋪就的頂。牆壁看似已十分古舊，屋頂卻是嶄新的。屋頂上，一個像是用泥土砌成的煙囪，從口到根部一片漆黑，看樣子年代也頗為久遠。
    此時，原本如巨龍般從煙囪口騰騰升起的白煙已不見蹤影，取而代之的，像是冬天裏巨人嘴裏吐出的白氣。
    雖然一切都在預料之中，但眾人仍如在沙漠中奔波數日的旅人發現久違的水源般，又驚又喜。他們加快速度，朝那屋子奔去。就在他們跑到屋子門口時，門突然開了，仿佛屋子的主人正巧要出門。不過，門內並未有人走出，這讓已到門口的眾人臉上的驚喜瞬間轉為疑惑，他們不由得在門口愣住了。
    “門外的客人們，都請進來吧！”一個友善的聲音從屋裏傳來。這聲音讓站在門口遲疑不前的眾人，好似得到命令的士兵，急於完成任務般立即踏入屋內，幾乎是一擁而入。
    屋外，陽光早已消失，大山的陰影籠罩著視線所及之處；屋內卻明亮如陽光普照的山野。屋內十分寬敞，整座房子似乎隻有一個廳堂，沒有任何隔間。一位白發白須幾乎遮住整張臉的老者，坐在屋子角落一張桌子麵對大門的一側，正來回打量著剛進屋的眾人。一隻渾身黑毛的長臂猿和一隻渾身黃毛的紅嘴猿，分別坐在桌子兩側，與那白發白須的老者一樣，擺著腦袋掃視著眾人。
    “老丈，剛才是您叫我們進來的嗎？”那一人兩猿在眾人進屋後，如同突然看到什麽奇怪的東西，隻是盯著豎爺他們看，既不說話，也沒有任何肢體動作。為了打破這種尷尬的局麵，豎爺開口問道。
    “是的，我見你們站在門外，似乎想進來，於是便叫你們進來了。”一個嘹亮的聲音從白須人嘴巴的位置傳出，但看不到他的嘴在動 —— 濃密細長的白須蓋住了他的嘴唇。
    “我們是去大荒中尋找神域的求神之人，在大荒中因情勢所迫進入昆侖丘，穿過昆侖丘後來到此處，卻發現一條鋪滿白泡的河擋住了去路。請問老丈，前麵那條河是怎麽回事？往西還有多遠才能繞過它？”豎爺向前走了兩步，對著白須人作揖說道。
    “嗬嗬！”白須人被遮擋的嘴中先發出笑聲，接著說，“你提的兩個問題都非三兩句話能講清。你們過來坐吧，我給你們講個故事，答案就在故事裏。”
    豎爺對白須人的話感到意外，他回頭用詢問的目光看向身後的同伴，希望得到他們的意見。然而同伴們麵麵相覷，顯然對白須人的提議同樣意外，對豎爺的求助也不知所措。豎爺無奈，隻得又轉回身看向白須人。他一言不發地看著對方，心中快速思索起來。
    “你們放心，我沒有惡意，隻是想講故事了。你們聽完故事得到想知道的答案，便可繼續上路。這於你們有好處，於我則有快樂。嗬嗬！”白須人見豎爺一行人滿臉疑惑，便用嘹亮的聲音善意開解道。
    或許是白須人毫不做作的善意打動了豎爺，或許是他的話觸動了豎爺，又或許是豎爺心中已有主意 —— 不管怎樣，豎爺在白須人說完話後，立即轉頭對同伴們說：“那我們就先聽聽這位老丈的故事吧。”
    大家本就在等豎爺拿主意，現在聽到豎爺的決定自然沒有任何反對意見，於是大家便隨著豎爺一同向著白須人所在的那張桌子走去。
    白須人左右兩側的長臂猿和紅嘴猿見狀站起身，一個伸出右手，一個伸出左手，做出“請”的動作，隨後都移到白須人身後，一左一右並排站立，像兩尊雕像般一動不動。
    眾人一邊訝異地看著那兩隻猿，一邊分開坐到桌子的三側：豎爺和三恒坐在白須人左側，成合和袁後坐在白須人右側，焦火、北靈和香姑坐在白須人對麵。
    白須人似乎特別急於分享他的故事，還沒等眾人落好座，便用嘹亮的聲音講了起來：“很久很久以前，當人類剛剛開始探索世界時，世間萬物已存在不知多少歲月。當神來到這個世界時，人類雖對萬物知之甚少，但儼然已成為萬物之長。我要講的故事，從神還沒來到這個世界之前開始。那時，在昆侖丘北邊、流沙東邊的位置，有一座不高也不起眼的山，當地人稱作‘員丘山’。員丘山是座岩石山，山上到處是大大小小、高高低低的灰白相間的岩石。雖然整座山看不到半點泥土，但並非毫無生機 —— 那些岩石的縫隙間，甚至岩石上，都生長著一些高大的喬木和低矮的灌木。在這些樹木中，混雜著一種世間最奇異的樹木：它曾經叫作血毒樹，後來被稱為不死樹，也有人叫它甘木。”
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    “甘木？”北靈聽到 “甘木”時，忍不住插話道。
    白須人並未理會北靈，而是絲毫不受幹擾地繼續說道：“不死樹幾乎全身帶毒，其果實、葉子、樹皮、根莖、汁液幾乎都是致命劇毒。因而，不死樹最初被當地人稱作‘血毒樹’。不過，令當地人奇怪的是，員丘山上雖長有這種毒樹，但源於血毒樹樹根處岩縫間、被稱作‘赤泉’的山泉不僅沒有毒，反而能夠治病療傷 —— 隻要不是即時致死的傷病，喝上一碗赤泉水，很快就能痊愈。另外，當地人還發現，員丘山上有一種體型不大、通體純白、被稱作‘白練蛇’的爬行動物，很喜歡在血毒樹周圍活動。有些細心的人注意到，白練蛇隻有成蛇，沒有幼蛇，但它們的數量卻似乎從未減少，也就是說，員丘山上的白練蛇既沒有新生，也沒有死亡。這一發現讓當地人異常驚訝。
    為解開白練蛇之謎，當地人對白練蛇的活動進行了長期觀察。大約經過整整兩代人的觀察，當地人發現，白練蛇隻要未遭獵殺，確實不會自然死亡。而它們不會自然死亡的秘密，是每隔十年左右，就會到血毒樹下像冬眠一樣等待，等待吸食某個特定時刻血毒樹樹幹上分泌出的紅色汁液。原來，血毒樹雖然全身包括其汁液）都有毒，但它在某個特定時刻分泌出的汁液，卻是能讓白練蛇長生不死的‘不死藥’。
    當地人解開這個謎團後，開啟了他們的‘新時代’：他們殺掉所有白練蛇，滅絕了與自己搶奪不死藥的競爭者，成為不死藥的新擁有者。當然，他們也如同之前的白練蛇一樣，失去了繁衍生殖的能力。之後，他們建立了世間最令人羨慕的國家 —— 不死國，國人則被世人稱為‘不死民’，員丘山上的血毒樹也有了新名字 —— 不死樹。
    那時，世間各處的人類族群都在各自摸索著生活，相互間交流較少、來往不密切，因而不死國對於世間各地仍在經曆生老病死的人來說，雖令人向往、羨慕，但沒人想到不死民的長生不死源於不死樹，也就沒人想到要攻打不死國、搶奪不死樹。當然，不死意味著擁有足夠多的時間 —— 有足夠多的時間，就能修煉出更強健的體魄、積累更多的智慧，再加上能治愈任何傷病的赤泉，不死民無懼任何來犯之敵。總之，那是個尚未完全開化、相對和平的年代，不死民在那個年代輕易守護著不死樹的秘密，在不死國安然過著長生不死的日子。
    然而，好景不長。不久後，神降臨到這個世界。沒人知道他們從何處來、如何來，亦或是為何而來。那時的神相較於人類，恰似如今人類相較於牲畜 —— 他們的智慧遠超當時的人類，體魄更是與人有天淵之別。
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