屋外大雪紛飛，屋內溫暖如春。
    五個朱家男人圍坐在溫泉池中，談笑風生。
    透過氤氳的水汽，可以看到牆上掛著的巨幅大明疆域圖，仿佛在無聲地訴說著這個家族肩負的使命。
    朱雄英剛在池邊坐下，朱樉就迫不及待地湊過來，粗壯的手臂拍得水麵嘩嘩作響：
    "大侄子，聽說老爺子給你定了親事？年後就要成婚了？快跟二叔說說，是哪家的千金小姐啊？"
    朱雄英接過朱棡遞來的熱茶，輕抿了一口：
    "回二叔，是應天府一個普通書香門第的女子，姓虞，名傾顏。"
    "普通人家？"朱棣挑了挑眉，隨即哈哈大笑：
    "好！門當戶對都是虛的！咱們老朱家祖上不也是..."
    話說到一半突然意識到不妥，朱棣趕緊收聲，偷瞄了眼朱標。
    見太子殿下隻是含笑不語，這才鬆了口氣繼續道：
    "我是說，隻要姑娘人品好就成！"
    朱樉大大咧咧地拍著胸脯：
    "就是！普通人家怎麽了？咱們大侄子的擁護者多著呢！"說完突然意識到什麽，趕緊轉頭看向朱標："大哥，我不是那個意思..."
    朱標微微一笑，溫聲道："無妨。英兒的婚事，父皇也是看中那姑娘的品性才應允的。"
    見大哥沒生氣，朱樉頓時來了精神：
    "那必須的！大侄子你放心，到時候二叔給你撐場子！"說著突然壓低聲音："要不要二叔幫你打聽打聽，那姑娘家裏有沒有什麽難處？聘禮什麽的..."
    "二哥！"朱棡忍不住笑罵：
    "你這土匪性子什麽時候能改改？人家是雖說不是什麽書香門第，但也講究禮儀規矩，你以為跟你西安大營裏娶媳婦兒呢？"
    朱棣也插嘴道："就是！要我說啊，咱們得跟老爺子說說，多在應天留些日子。"
    他轉向朱標，難得正經地說："大哥，咱們兄弟幾個難得聚齊，又趕上大侄子的人生大事，不如..."
    朱標看著三個弟弟期待的眼神，輕輕點頭："我已經跟父皇提過了，今年過年，咱們一家人好好團聚。"
    “過完年，還有不少事呢。”
    朱標這句話說的比較隱晦，朱棡和朱棣都隱隱猜出來什麽。
    隻有粗神經的朱樉還傻樂。
    "太好了！"朱樉興奮地一拍水麵，濺起的水花潑了朱棣一臉：
    "老四，到時候咱們可得好好喝一杯！我記得你酒量最差，上次在北平..."
    朱棣頓時漲紅了臉："誰說的！那次是我染了風寒！"
    朱雄英看著叔父們鬥嘴，忍不住笑道："三位叔父放心，到時候白金瀚的美酒管夠。三叔最近可是把這裏的好酒都嚐遍了。"
    朱棡得意地晃了晃手中的酒杯：
    "那是！大侄子這裏的西域葡萄酒，比宮裏的還地道！"
    朱棡得意地晃著酒杯，又補了一句："還有那茅子，比老四你那燒刀子好太多了！"
    "對對對！"朱樉一聽這話眼睛都亮了起來，激動地拍打著水麵：
    "去年我府上的人去西安府的白金瀚買酒，那茅子一出來就被搶光了！報我秦王府的名號都不好使！"他湊近朱雄英，一臉討好："大侄子，這次你可得給二叔多整幾箱啊！"
    朱雄英忍俊不禁："二叔放心，我已經讓人在您下榻的別院備好了十箱茅子，還有幾壇特供的禦酒。"
    朱樉聞言大喜，轉頭對朱棣炫耀道：
    "看見沒？這就是親侄子的好處！"說著又環顧四周奢華的裝飾，嘖嘖稱奇："說真的，大侄子你這白金瀚可真是...我在西安府也建了個行宮，跟這一比簡直寒酸得很！這漢白玉池子，這鎏金香爐..."他伸手摸了摸池邊的玉雕龍頭，"乖乖，這做工，怕是工部那些老匠人都做不出來吧？"
    談話間，朱雄英的目光不經意地掃過朱棣。
    這位曆史上赫赫有名的永樂大帝此刻正愜意地靠在池邊，臉上帶著輕鬆的笑容，完全看不出半點梟雄之姿。
    朱雄英心中暗忖，如今姚廣孝早在開局就被砍死，老朱和大朱都健在，朝局穩固，這位四叔就算有再大的野心，怕也是翻不起什麽浪花了。
    "大侄子盯著老四看什麽呢？"朱棡突然打趣道，"莫非是覺得你四叔比我這個三叔更俊？"朱棣笑罵著潑了朱棡一臉水：
    "三哥你少在這挑撥離間！"
    朱雄英回過神來，從容笑道："侄兒隻是在想，四叔鎮守北平多年，不知道草原邊境近期可有異動？”
    朱棣聞言，神色驟然一變，方才的嬉笑之態瞬間收斂，整個人如同出鞘的利劍般鋒芒畢露。他直起身子，手指蘸著溫泉水在漢白玉池沿上畫起了簡易地圖。
    "北元殘部如今分裂為三大勢力。"朱棣的聲音沉穩有力，指尖在池沿上點出四個位置，"東邊的韃靼部，西邊的瓦剌部，還有盤踞在河套地區的兀良哈三衛。"
    他的手指在三個位置間劃出箭頭，"據探子回報，瓦剌部的馬哈木正在吞並周邊小部落，不出三年必成氣候。"
    朱樉聽得入神，不自覺地往前湊了湊："老四，你的意思是..."
    "二哥且看。"朱棣的手指在瓦剌和韃靼之間劃了條線，"這兩部看似敵對，實則暗中互市。我料定五年之內，草原必會形成東西對峙之勢。"他的眼中閃過銳利的光芒，"屆時他們若聯手犯邊，確實會給大明造成不小的麻煩。"
    朱標若有所思地點點頭："四弟的意思是，我們要未雨綢繆？"
    朱棣卻突然灑然一笑，隨手抹去水痕："大哥不必擔憂。以我大明如今的軍力，要剿滅他們不過是舉手之勞。"他端起酒杯抿了一口，"我在北平這些年，早已摸清了他們的底細。瓦剌騎兵雖勇，卻缺乏火器；韃靼人善射，但糧草補給困難。隻要掐住他們的命脈..."
    朱棣的聲音突然低沉了幾分，手指又在池沿上重重地點了第四個位置：
    "比起他們，最令人擔憂的，是這兩年突然崛起的一個部族。"
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