又是一個晨霧未散的早晨，薑老爹早早起身，來到牲口棚，親昵地拍了拍騾小夥的腦袋，騾小夥像是知曉要出門，歡快地晃了晃腦袋，打了個響鼻。
    不一會兒，薑老爹便趕著騾車，接上了薑裏正和老薑頭。車上，是昨個傍晚剛從地裏收上來的新鮮蔬菜，三人坐在車上，一路晃晃悠悠地朝著縣城的方向行去。
    一路上，三人的話題便圍繞著即將到來的祠堂祭祀展開。薑裏正作為一村之長，憑著經驗說道：“這祭祀用的東西，可不能馬虎。三牲是少不了的，得挑那毛色鮮亮的雞、活蹦亂跳的魚，還有那膘肥體壯的豬肉。糕點也得準備些，像發糕、米糕，再就是酒和茶。”
    薑老爹聽完，臉上露出豪爽的笑容，大手一揮，說道：“到了長安家鋪子，你就放開了拿，甭管多少錢，我出了！隻要別漏了啥要緊東西就行。”
    往年祭祀，都是各家各戶自己帶上一樣東西，供奉給祖宗，祭祀完了再各自拿回家去。至於香燭紙錢這些，全看各家自己的心意。
    可今日不同，村子裏碰上了“如意受聖上賞”的大喜事，要開祠堂祭祖，這是頭一遭，大家都沒什麽經驗。
    薑老爹這麽一說，薑裏正心裏琢磨了一下，開口道：“行嘞，老哥！等祭祀完了，這些東西還是你拿回去，也算是你一番心意。”
    三人結束了祭祀的話題，便開始談論起莊稼之事。談完莊稼，又回憶起年少的時光。果真是應了那句 “男人至死是少年”，這三個小老頭，說著說著就拌起嘴來。
    三人到了小食鋪，把蔬菜卸了下來。這時，薑老爹才滿臉笑意地將如意受賞的事兒說給芳霏聽。一老一少相互說了些事後，薑老爹原本上揚的嘴角漸漸平了下來，芳霏心裏的愁緒也因得了好消息衝淡了幾分。
    薑老爹開口問道，語氣帶著些氣憤：“沈錦當真被放出來了？”
    芳霏應道：“是啊，阿爺。昨日大伯下衙後就跟我確定了這事。馬同知簽了給沈錦的保證字據，還交了一千兩白銀贖罪。”
    直到昨日與薑長盛交談，芳霏才頭一回知曉，在這個朝代，有些罪名隻要不是死罪，或者沒造成特別嚴重的影響，交上相應的罰款，也就是買命錢，再有官員出麵擔保，就能恢複自由身。
    芳霏再次深切體會到，若想在此安穩度日，錢與權至關重要。錢財尚可憑自己雙手，一步步辛苦掙來；可這權勢，平頭百姓唯有通過科舉之路才能觸及。隻可惜，自己身為女子，無法參加科舉。
    昨日，她便與大伯談及此事，一方麵，她鼓勵大伯在縣衙裏好好當差，幸而清平縣縣衙的官員皆是清正之人；另一方麵，她琢磨著要對三位哥哥實行“雞娃”之策。
    今日清平學院散學後，便要把薑家三兄弟叫來，將沈錦即將出獄一事細細剖析一番。
    薑老爹聽了芳霏這些想法，點頭稱是，說道：“是該把家裏的難處說與你幾個哥哥聽聽，讀書固然要緊，可也不能讓他們一門心思隻盯著書本上的東西，也得懂得人情世故才是。”
    因為薑老爹還有其他事要辦，再次叮囑芳霏：“你可得注意著安全，要是遇到啥不好應付的事，咱就把鋪子關了回家去，平安才是頂要緊的。”
    交代完後，薑老爹再次趕上騾車，帶著兩位老夥計，朝著二兒子的鋪子趕去。薑老爹坐在車轅上，一聲不吭，心裏琢磨著事。
    坐在兩側的另外兩個老頭，你瞅瞅我、我瞅瞅你，見老夥計沒了剛才的興致，年長些的老薑頭，便試探著問道：“兄弟，咋啦？”
    薑老爹對這兩位同宗兄弟也沒什麽好隱瞞的，當下便一五一十地把事情的來龍去脈說了個清楚。
    老薑頭聽後，頓時氣得吹胡子瞪眼，破口大罵道：“呸！這姓馬的狗官，早些年做縣令的時候，就騎在咱們平頭百姓頭上作威作福。如今倒好，又要把那壞透頂的沈錦放出來，簡直喪盡天良，老天爺咋就不開開眼收拾收拾他！” 罵了幾句後，他也和薑老爹一樣，沉默不語，隻是悶頭吧嗒著旱煙。
    唉，這或許就是咱們平頭百姓的無奈，空有一腔怒火，卻也無計可施。
    這時，薑裏在心裏琢磨了一會兒，開口安慰道：“老哥，如意和芳霏都是難得的好姑娘，咱們薑家村的人可都跟著她倆沾了光。雖說咱都是土裏刨食的泥腿子，可要是那些人還敢再來鬧事，咱也絕不能任由他們欺負，怎麽也得拚上一拚！”
    三位老夥計帶著采買的物什，回到薑家村，在薑裏正的號召下，村裏的男女老少都齊聚在祠堂門口的空地上。
    雖說天氣酷熱難耐，可大家夥兒都不以為意，個個臉上都透著幾分自豪，滿臉笑意地聽著薑裏正講此次祭祀的緣由。
    祠堂門一開，薑裏正先淨手焚香，神色肅穆，而後領著眾人整齊地跪地，對著祖宗牌位行三叩九拜之禮。
    接著，薑裏正恭敬地宣讀祭文，把村裏的閨女得了聖上賞賜這等榮耀之事告知祖先，又誠心祈求祖先庇佑村子風調雨順、人丁興旺。
    等祭祀儀式結束，薑裏正又開口給大家夥說起沈錦被放出的事。之前如意被擄，沈錦入獄，這事兒村裏人都清楚。
    如今沒過去幾天，那惡人就要被放出來，村裏那些血氣方剛的漢子，一聽這話，忍不住破口大罵起來。
    自這之後，薑家村的村民們自發組織起了保衛隊。那些不用在山地上勞作的男人們，幾個人一組，輪流在村子裏和周邊仔細巡查，看看有沒有陌生麵孔出現。
    就連守在村口情報處的婦人們，也都緊緊盯著通往村子的小路，一點兒都不敢鬆懈。
    還有那幾位平日裏倚在祠堂後牆憶往昔的老爺子，一個個目光炯炯，死死盯著眼前寬闊的打穀場，就怕哪個麥稈垛後麵藏著人。
    山上的顧家母子，他們便守著村後的那片山林。如此一來，薑家村好似被一層嚴實的防護網罩住。
    因為有了前車之鑒，顧惜惜也加強了對如意的訓練，她雖然身體苦了些，但心中是極暖的。
    如意看著村中這些可愛的人們，心中越發堅定了要帶他們過好日子的決心。
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