政和八年二月二龍抬頭，陳太初來到了大名府，雖然晚了一天，但也不算大問題。
    趙鼎在查核鐵料賬簿時，雙眼緊緊盯著賬目，不放過任何一個細節。
    很快，他就察覺到了一個極為蹊蹺之處，不禁皺起眉頭，大聲質問：“政和七年十二月，賬麵上顯示購入登州鐵料三千石，然而據我所知，登州同年的鐵礦產量僅有兩千石，這多出來的一千石鐵料究竟從何而來？”
    趙鼎深知，鐵料來源對於軍器製造至關重要，其中稍有差錯，便可能牽扯出重大問題，所以他絕不會輕易放過這個疑點。
    軍器坊主簿被趙鼎嚴厲的質問嚇得臉色蒼白如紙，雙腿發軟，“撲通” 一聲跪地，身體止不住地顫抖，結結巴巴地回答道：“餘…… 餘下一千石是…… 是陳大人從流民手中收的農具。”
    主簿心中充滿了恐懼，他深知此事關係重大，生怕自己說錯話而遭受責罰。
    “非也。” 就在此時，陳太初麵帶微笑，從容不迫地走了進來。
    他的笑容看似溫和，卻仿佛隱藏著無盡的深意。“那一千石乃柳氏家傳精鐵 ——” 說著，陳太初不緊不慢地抖開一張地契，向趙鼎展示，“柳家祖產被梁子美強占為礦場，本官不過是將其物歸原主罷了。”
    陳太初的語氣平靜而堅定，似乎在向趙鼎表明此事的合理性與正當性。
    趙鼎聽聞，心中半信半疑，目光落在地契之上。就在他瞥見地契角落那枚太子私印的瞬間，原本充滿質疑的神情瞬間凝固，臉上的血色也迅速褪去。
    在軍器坊那略顯昏暗的議事廳內，氣氛壓抑得讓人喘不過氣來。
    三方印信並置在案頭，仿佛無聲地訴說著權力的博弈。
    陳太初的虎鈕銅印刻著 “神機總製”，彰顯著他在軍器製造方麵的總領之權；
    李元弼的玉印鐫著 “工察天下”，表明他負責監察工程製造的職責；
    趙鼎的鐵符鑄著 “風憲肅清”，意味著其肩負著整肅綱紀的使命。
    李元弼緩緩走到新鑄的虎蹲炮旁，伸出手輕輕撫著炮身，嘴角泛起一絲冷笑，說道：“陳大人，依我看，這炮管壁薄了三厘，按照《營造法式》的規定，如此偷工減料之行為，該判流刑！”
    李元弼的聲音不高，但在這寂靜的議事廳內卻顯得格外刺耳，他的目光緊緊盯著陳太初，眼神中充滿了挑釁與試探。
    “李大人有所不知。” 陳太初神色鎮定，不慌不忙地掀開炮膛，解釋道，“這薄壁乃是裹著鐵樺木襯層，如此設計，在炸膛時可實現定向迸裂，這是專為西軍定製的‘破城炮’。
    此炮威力巨大，能在攻城時發揮奇效。” 陳太初詳細地闡述著這門炮的精妙設計，試圖打消李元弼的質疑。
    然而，李元弼顯然不會輕易罷休。
    他微微皺眉，似乎對陳太初的解釋並不滿意。
    陳太初見狀，心中明白，若不采取一些手段，今日恐難輕易過關。
    他眼神微微一動，忽然壓低嗓音，說道：“童樞密催得急，這批火炮必須盡快交付。
    李大人，您這稽核文書……” 說著，他不著痕跡地將一袋遼東東珠滑入李元弼的袖中。
    那袋東珠觸手溫潤，分量沉重，李元弼心中一動。
    他看了看陳太初，又看了看袖中的東珠，臉上的神情逐漸緩和。
    “原來如此，陳大人果然用心良苦。既然是為了西軍戰事著想，那我也不能太過拘泥於成法。” 李元弼收起了之前的咄咄逼人，態度來了個一百八十度大轉彎。
    陳太初心中暗暗鬆了口氣，但臉上依舊不動聲色。
    “多謝李大人通情達理，日後若有需要陳某之處，盡管開口。” 陳太初表麵上客氣地回應著，心中卻清楚，與李元弼這種人打交道，不過是利益的暫時妥協，日後還需多加防範。
    一旁的趙鼎將這一切看在眼裏，心中暗自冷笑。
    他雖未出聲，但眼神中卻透露出一絲不屑。趙鼎深知，李元弼是個見利忘義之徒，陳太初此舉不過是權宜之計。
    而他自己，也有著自己的盤算。
    童貫派他來監察，他自然要留意陳太初的一舉一動，尋找機會向童貫邀功。
    “陳大人，雖說李大人通融了，但這軍器製造關乎重大，還望你莫要辜負朝廷的信任。”
    趙鼎終於開口，語氣中帶著一絲陰陽怪氣。
    此刻，在西郊演武場，氣氛緊張得如同拉滿的弓弦。
    李元弼堅持用工部量器測算射程，試圖從數據上挑出毛病；
    趙鼎則命書史詳錄每聲炮響，仿佛要從這一聲聲炮響中聽出什麽端倪。
    “放！” 隨著一聲令下，守城炮的泥彈精準地黏住箭樓，展示出良好的性能。
    然而，攻城炮卻突然炸膛！一聲巨響過後，濃煙滾滾。
    “陳大人，這也是給西軍準備的？”李元弼笑著說道。
    趙鼎更是一臉黑線。
    趙鼎、李元弼作為其他兩方勢力，當然想為自己謀福利，鑒於這個差事不是長久的活，在裝備完各軍後，三人就各回各家了。
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    “李大人說笑了，這攻城炮，可不是守城作用，而是要求重量輕，易攜帶，所以在原有的基礎上要進行減量，不然也不會發生這樣的事情！”
    “這個事情趙大人肯定會如實記錄的，當我們實驗這裏所有款式的攻城炮之後，記錄連續20炮沒有炸膛的就是合格品了。”陳太初說道。
    之後幾天皆是天色尚未破曉，黑暗還籠罩著大地，軍器坊內卻早已是熱火朝天的忙碌景象。
    陳太初身著厚棉袍，挺立在校場高台之上，寒風吹過，他嗬出的白氣與炮口蒸騰而起的硝煙迅速交融在一起，模糊了眾人的視線。
    趙鼎雙手捧著《營造法式》，在一旁皺著眉頭來回踱步，眼神中透露出一絲焦慮與審視；
    李元弼則蜷縮在炭盆旁邊，一雙凍得發紅的手在算盤上撥弄著珠子，發出清脆的聲響，今日這場攻城炮改良後的首次試射，讓三人心思各異，各有盤算。
    “第十三次試炮！” 陳太初揮動手中令旗，高聲喊道。
    匠人們迅速行動起來，小心翼翼地將青銅炮身架穩，然後熟練地填入鐵彈和火藥。
    這尊新炮與舊式相比，重量減輕了三成，管壁也特意削薄了兩分，其目的就是為了讓西軍在野戰過程中能夠更加快速地進行架設，提升作戰機動性。
    隨著一聲轟然巨響，鐵彈如流星般劃過半空，然而，最終卻在三百步外炸出了一個淺淺的坑。
    炮膛也在這一刻驟然開裂，青煙裹挾著刺鼻的硫磺味迅速彌散開來，彌漫在整個校場上空。
    “又炸了！” 李元弼氣得猛地摔了手中的算盤，怒聲說道，“這月都已經報廢了六門炮！按照工部的定例，損耗超過三成可是要問罪的！”
    他的臉上滿是憤怒與擔憂，畢竟這關係到他自身的利益和責任。
    趙鼎也翻著手中的《營造法式》，指著其中的條目，聲色俱厲地說道：“朝廷明令規定，青銅炮管的壁厚必須達到三寸七分。
    你卻非要擅自減到三寸，炸膛自然是遲早的事情！” 趙鼎以朝廷規定為依據，對陳太初的行為提出了嚴厲指責。
    陳太初聽聞，氣憤地踹了一腳開裂的炮管，大聲反駁道：“西軍上個月攻打太原的時候，舊炮太過沉重，挪動起來極為困難，還沒推到城下，就已經累死了二十個民夫！壁厚減少兩分，射程就能增加百步 —— 這麽簡單的賬怎麽就算不清呢？” 陳太初說。
    “射程再遠，炸膛傷人又有什麽用？” 李元弼撿起算盤，繼續說道，“一門炮耗費銅八百斤，工錢三十貫，連著報廢六門，那可就是五千貫打了水漂啊！
    戶部年底查賬，咱們誰都脫不了幹係！” 李元弼更在意的是經濟損失和可能麵臨的問責，他與陳太初的出發點截然不同。
    麵對兩人的質疑，陳太初沒有退縮，他迅速抓起炭筆，在青石板上快速地演算起來。
    “管壁變薄雖然更加輕便，但受熱後容易開裂。
    如果在炮身纏上浸水的麻繩來降溫，或許就能撐過二十炮而不炸膛。”
    經過一番激烈的爭論，三人最終各退一步。
    次日清晨，經過一夜的奮戰，新炮終於纏滿了浸透井水的麻繩。
    從辰時到申時，炮聲斷斷續續地響了十九次。
    每射出一發炮彈，匠人們便立刻潑水為炮身降溫，趙鼎則仔細地測量炮管壁厚，李元弼在一旁認真記錄著各項損耗數據。
    “第二十炮！” 陳太初親自上前點火。
    隻見鐵彈呼嘯著飛了出去，精準地砸穿了五百步外的土牆，炮身緩緩升起嫋嫋青煙，管壁僅僅微微發紅，試炮成功了！
    “成了！” 匠人們激動地歡呼雀躍起來，臉上洋溢著勝利的喜悅。
    李元弼看著手中的賬冊，苦笑著說道：“二十炮就耗費了千斤銅，這都頂得上三門舊炮了。
    這買賣可真是虧得很啊！” 雖然試炮成功，但李元弼依舊心疼著巨大的耗費。
    “西軍要的是能翻山越嶺的輕炮，可不是蹲在城頭一動不動的鐵疙瘩。”
    陳太初伸手抹了一把臉上的煙灰，堅定地說道。
    “今日起，就按照這個製式抓緊趕工，月底前必須給潼關送去三十門！”
    二月廿八，最後一批攻城炮終於裝車北上。
    趙鼎捧著批文，長歎一聲說道：“總算是能交差了。
    按照樞密院的調令，今後軍器製造的所有事務都要悉數移交京城軍器監，咱們這個攤子今天就算是散了。”
    隨著這道調令的下達，他們在軍器坊的使命也宣告結束。
    李元弼一邊扒拉著算盤珠，一邊說道：“京城那幫人向來習慣克扣工料，如果按照《營造法式》死守三寸七分的壁厚，造出來的炮肯定笨得像石碾子一樣，西軍怕是又要罵娘了。”
    他對京城軍器監的製造方式表示擔憂，深知這可能會影響到西軍的作戰裝備。
    陳太初望著遠去的車隊，忽然說道：“我已經把炮身纏麻繩的法子寫成條陳，附在了移交文書裏。至於京城那邊用不用……”
    他冷笑一聲，接著道，“等童貫的親兵被自家火炮壓斷腿，他們自然就會明白其中的道理了。”
    陳太初雖然已經移交了事務，但對於軍器製造的後續發展依舊有著自己的判斷和無奈。
    三月，暮雨紛紛，潼關傳來的捷報傳入京城。
    西軍借助陳太初改良的輕炮之利，勢如破竹，連續攻破了西夏的三座軍寨。
    童貫在朝堂上滿麵紅光，得意洋洋，然而對於陳太初的條陳卻隻字未提，仿佛這一切的勝利與陳太初毫無關係。
    與此同時，軍器監按照舊例製造火炮，新到的三十門重炮果然如李元弼所擔憂的那樣，滯留在關隘，根本無法滿足西軍作戰的機動性需求，氣得西軍統領破口大罵。
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