崇禎三年正月的陝北寒冷刺骨，可米脂縣外的官道上卻彌漫著一股肅殺之氣。艾萬年騎在馬上，武器在陽光下泛著冷光，身後是自己的五百名精銳家丁，殺氣騰騰。
    "再快些！"艾萬年厲聲喝道，馬鞭狠狠抽在坐騎上。他心頭那股不祥的預感越來越強烈。四天前，他接到老家的人報信，克賊率領的流寇正向自己家逼近。他立刻從駐防的神木率親兵回援，一路上馬歇人不歇，一直往回趕。
    當自己家的青磚牆終於出現在視野中時，艾萬年渾身血液都凝固了。莊園大門洞開，門樓上那個"積善之家"的門匾不見了，取而代之的是一麵破爛的、用鮮血塗鴉的布幡，上麵寫著："艾萬年你全家是我們殺的，財物也是我們掠奪的，不要牽連無辜"，落款是"克營、闖營掌盤子"。
    "不——"艾萬年發出一聲不似人聲的嚎叫，策馬狂奔而入。
    莊園內的建築已經被燒毀。中間是一座大墳墓，埋葬著死去的家丁。艾家男丁的屍體被吊在院中的老槐樹上，隨著寒風搖晃。
    他趕忙來到自家正廳，門樓上自己的父親的頭顱被高高懸掛，那雙死不瞑目的眼睛正對著進門的兒子。
    艾萬年從馬背上跌落，雙膝重重砸在地上。他顫抖著伸出手，卻不敢觸碰父親那已經發青的麵容。
    "將爺...節哀..."千總王勇上前攙扶，卻被艾萬年一把推開。
    "找！給我找出活口！偵騎給我四散查探！"艾萬年猛地站起身，眼中燃燒著瘋狂的火焰，"我要知道這兩個流寇往哪裏走了！我要他們血債血償！"
    家丁們四散搜尋，很快在糧倉的地窖裏找到了艾家的管家。管家渾身是傷，見到艾萬年時老淚縱橫："大少爺...他們不是人...莊園破了的時候老爺已經投降了，所有東西任他們取用，可是這些流寇走的時候還是把家中男丁給殺光了...我是偷偷跑到這裏才幸免於難..."
    "克賊、闖賊..."艾萬年咬牙切齒地重複這個名字，"管家，知不知道這兩個人去了哪裏？"
    管家搖了搖頭："他們洗劫了莊園，帶走了所有糧食和銀錢，幾天前就走了..."
    艾萬年猛地拔出佩劍，旁邊的木桌被劈成兩半："集合隊伍！立刻追擊！"
    "將爺，天色已晚，我們趕路好幾天了，不如先休整一夜..."王勇話未說完，艾萬年血紅的眼睛就瞪了過來。
    "休整？我父親慘死，家中被毀，你讓我休整？"艾萬年一把揪住王勇的衣領，"那些流寇帶著家眷肯定跑不遠，附近村民一定知道他們的去向。這些泥腿子一向和流寇勾勾搭搭，去找他們問情況！"
    艾萬年翻身上馬，帶著兩百名士兵衝出莊園，直奔最近的村子。這村裏都是艾家幾代的佃戶，甚至還有姓艾的五服外親戚。
    艾萬年的憤怒已經快要溢出來了，整個隊伍裏麵無人敢說話，一直悶頭趕路。
    村子裏麵一片寂靜，村民見有官軍進村知道不是好事，大多不敢出門。艾萬年的士兵破門而入，將一部分村裏青壯和老弱婦孺驅趕到村中央的打穀場上。
    "說！這些天洗劫艾家的流寇往哪去了？"艾萬年騎在馬上，俯視著這群瑟瑟發抖的村民。
    無人應答，隻有孩子的抽泣聲在夜風中飄蕩。
    "不說是吧？"艾萬年冷笑一聲，馬鞭指向一個白發蒼蒼的老者，"你，出來！"
    兩名家丁粗暴地將老人拖到艾萬年馬前。艾萬年認出了這是艾家的老佃戶，種艾家的地兩代人了。
    "老頭，我記得你。我父親待你不薄，租子隻收五成，放貸也隻九出十三歸。"艾萬年聲音陰冷，"現在，告訴我，流寇去哪了？"
    老人跪在地上連連磕頭："大少爺，小老兒真的不知道啊...那些人凶神惡煞，搶了糧食洗劫完莊園就走了，哪會告訴我們去向..."
    "撒謊！"艾萬年突然暴怒，一鞭子抽在老人臉上，頓時皮開肉綻，"你們這些泥腿子都是一夥的！來人，給我打！打到他說為止！"
    士兵們將老頭綁在磨盤上，皮鞭如雨點般落下。老人的慘叫聲在夜空中回蕩，村民們驚恐地閉上眼睛，有婦女忍不住哭出聲來。
    "停。"艾萬年抬手示意，走到血肉模糊的老頭麵前，"現在，想說了嗎？"
    老人氣若遊絲："大少爺...殺了我吧...我真的不知道..."
    艾萬年眼中閃過一絲殘忍的光芒："想死？沒那麽容易。"他轉向士兵，"去，把他孫子帶過來。"
    不多時，一個七八歲的男孩被拖了過來，嚇得連哭都忘了。艾萬年一把揪住孩子的頭發，解首刀刀尖抵在那細小的脖子上："最後問一次，流寇去哪了？"
    老人渾濁的眼中湧出淚水："大少爺...孩子無辜啊..."
    "三！"艾萬年開始倒數。
    "我真的不知道..."
    "二！"
    "求您了..."
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    "一！"
    一刀下去，男孩的哭聲戛然而止。一顆小小的頭顱滾落在塵土中，鮮血噴濺在艾萬年的戰靴上。
    "啊——！"老人發出一聲撕心裂肺的嚎叫，突然爆發出驚人的力量，掙脫束縛撲向艾萬年，"你這畜生！我和你拚了！"
    艾萬年早有防備，長劍一揮，老人的胸膛被刺穿。老人倒在血泊中，最後的目光死死盯著艾萬年，充滿刻骨的仇恨。
    "搜！把村子翻個底朝天！找到的財物都是你們的！"艾萬年甩掉劍上的血跡，厲聲喝道，"所有青壯男子都抓起來審問，不說實話的，這就是下場！"
    家丁們衝進剛才遺漏的人家。很快，打穀場上跪滿了被捆綁的村民，有白發老者，也有十幾歲的少年。艾萬年命人架起柴堆，將一桶火油潑在上麵。
    "我數到十，再沒人開口，我就一個個燒過去。"艾萬年的聲音如同地獄傳來，"一..."
    "我說！我知道！"一個瘦弱的青年突然哭喊道，"他們往安塞方向去了！我親耳聽到他們是這麽商議的！"
    艾萬年瞪起眼睛："你確定？"
    "千真萬確！他們說要去延安府！"青年磕頭如搗蒜，"求大人饒命啊！"
    他嘴角勾起一抹殘忍的笑："很好。其他人呢？他說的是真的嗎？"
    村民們沉默不語，有幾個膽小的點了點頭。
    "既然如此..."艾萬年突然一劍刺穿那青年的喉嚨，"想必你是領了賊寇的糧食吧，忘恩負義的東西，更該死！"
    青年瞪大眼睛，不敢相信自己竟因說實話而死。艾萬年拔出劍，轉向其他村民："你們這些刁民，平時受我艾家恩惠，在這個時節還能有上好的水澆地耕種，危難時卻作壁上觀！我父慘死，你們誰都別想好過！"
    他揮手下令："男的砍掉右手，女的割去耳朵！讓他們永遠記住背叛艾家的下場！"
    慘叫聲再次響徹夜空。艾萬年站在血泊中央，看著一個個村民在痛苦中倒下，心中那股怒火卻絲毫未減。他想起自己父親生前常說："對這些賤民不能給好臉色，不然他們就會騎到主人頭上。"
    當最後一個村民受刑完畢，艾萬年下令點燃村中房屋。熊熊烈火中，他跨上戰馬，對千總說道："傳令下去，明日一早追擊流寇。今夜...我要血洗十裏八鄉，讓所有人都知道，不幫我艾家的下場！"
    馬蹄聲遠去，隻留下燃燒的村莊和滿地哀嚎的村民。在無人注意的角落，一個滿臉血汙的少年從屍堆中爬出，看著自己的家沒了，顫顫巍巍地跑了。
    與此同時，艾萬年率軍來到下一個村莊。這裏的村民已經看到衝天的大火，村口聚集了數十名青壯，手持鋤頭鐮刀準備抵抗。
    "不自量力。"艾萬年冷笑一聲，揮手示意弓箭手準備，"放箭！"
    箭雨過後，抵抗者倒下一片。艾萬年率軍衝入村中，見人就殺，連躲在屋內的老弱婦孺也不放過。一個懷抱嬰兒的婦女跪地求饒，被艾萬年一劍穿心，嬰兒被拋入火中。
    "將爺，這樣是否太過..."王勇麵露不忍。
    "過？"艾萬年獰笑，"那些流寇殺我父親時，可曾想過"過"？這些刁民不告訴我流賊行蹤，死有餘辜！"
    "可是這些人好像真不知道..."
    艾萬年瞪了王勇一眼："你還想當千總就給我閉嘴，別忘了自己吃的誰的糧餉。"
    就在此時，一個身著儒衫的中年男子被家丁押了過來："將爺，這廝躲在祠堂裏，像是讀書人。"
    男子雖被捆綁，卻昂首挺胸："艾萬年！你濫殺無辜，必遭天譴！"
    艾萬年看向他："你是何人？"
    "在下李默然，是這一裏的塾師。"男子毫無懼色，"考中過秀才。艾詔雖苛刻，但也沒這麽做過，而你今日所為，禽獸不如！"
    "好一張利嘴。"艾萬年冷笑，"我且問你，可知叛軍去向？"
    "知道也不會告訴你這屠夫！"李默然唾了一口，"你今日殺百人，明日就有千人反你！"
    艾萬年勃然大怒："給我剮了他！一刀一刀地剮，讓所有人都看看，辱罵我的下場！"
    李默然被剝光衣服綁在村口大樹上。家丁熟練地開始行刑，每一刀下去都帶起一片薄如蟬翼的肉片。李默然起初還大罵不止，漸漸聲音微弱，最後隻剩下痛苦的呻吟。
    "停。"艾萬年走到奄奄一息的李默然麵前，"現在，想求饒了嗎？"
    李默然抬起血肉模糊的臉，竟然笑了："艾萬年...你父親在地下...等你..."說完，頭一歪斷了氣。
    艾萬年暴怒，一刀砍下李默然的頭顱："把這反賊的頭掛起來！其他人，繼續搜！把所有值錢的東西都帶走，帶不走的燒掉！"
    當夜，艾家附近二十裏內五個村莊被付之一炬。艾萬年坐在臨時搭建的營帳中，聽著遠處隱約傳來的哭喊聲，飲下一杯烈酒。
    千總王勇掀開帳簾進來："將爺，已經按您的吩咐，明日一早往安塞起行追流寇。"
    艾萬年點點頭，眼中閃爍著瘋狂的光芒："好。傳令下去，凡擒獲克賊闖賊者，賞銀千兩，升為把總。凡流寇家眷，一律處死！"
    王勇欲言又止，最終還是低頭領命而去。
    帳內重歸寂靜，隻有火盆中木柴燃燒的劈啪聲。艾萬年取出懷中一塊玉佩——那是父親去年壽辰時送給他的。玉佩在火光下泛著溫潤的光澤，仿佛還能感受到自己父親對自己的期盼。
    "父親..."艾萬年突然淚流滿麵，"兒子一定為您報仇...我要讓那些泥腿子血債血償...所有人...所有人都要付出代價..."
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