崇禎七年正月的寒風，刮過夔門險峻的山峽，長江在幽深的峽穀中奔騰咆哮。
    夔州府城奉節縣坐落在瞿塘峽口，石砌城牆依山勢而建，在朦朧霧靄中若隱若現。城頭上，守城官兵蜷縮在垛口後，試圖躲避刺骨的江風。
    城內街道上還殘留著過年的氣氛，但是府衙裏麵的幾位大人卻十分慌張。
    川東兵備道正使周士登煩躁地在廳內踱步，他的官袍前襟敞開，額頭上滲出細密的汗珠，與這寒冷時節極不相稱。
    “消息確鑿了嗎？克賊劉處直是否從川外來匯合了八賊？”通判王上儀聲音發顫，手中茶盞微微晃動，茶水濺出染深了青色的官服。
    推官劉應侯冷哼一聲，將一紙文書拍在桌上：“豈止是克賊！探馬來報，闖將、花關索、混十萬、混天星等流寇首領全都來了！分明是半個天下的名賊都聚到夔州來了！”
    奉節知縣譚楚良麵色蒼白地坐在角落，喃喃自語：“劉撫院被罷免，新撫院又遲遲未到，這、這如何是好，四川的官兵也沒人調動。”
    “鍾衡譚楚良字）說到點子上了！”周士登突然停下腳步，目光掃過在場眾人，“劉撫院和黨按院被罷，王撫院尚未到任，眼下夔州府群龍無首。諸位想想，我們手中能調動的兵力有多少？”
    廳內一片死寂，隻有蠟燭燃燒時偶爾發出的劈啪聲。
    王上儀艱難地說道：“城中僅有瞿塘衛軍一千五百，這些人就沒打過仗，也沒有士氣，鄉勇民壯倒是可以征集不少，但都是烏合之眾。”
    “憑這些人，能擋住十幾萬流寇嗎？”周士登的聲音陡然提高，“這些流寇可不比咱們四川的土賊啊。”
    劉應侯緩緩起身，壓低聲音：“周兵憲的意思是…”
    周士登環視四周，忽然走到廳門前推開一條縫，確認外麵無人後方才返回，聲音幾不可聞：“諸位，實不相瞞，我已命家眷收拾細軟，夔州必不可守，何必做無謂犧牲？”
    譚楚良猛地抬頭：“周兵憲，這、這可是棄城而逃啊！朝廷追究下來就完了啊。”
    “鍾衡！”王上儀打斷他，“眼下這局麵，守城必死無疑！逃走或許還有生機。朝廷如今焦頭爛額，要收複奉節也需時日，大不了我們罷官歸鄉，總比曝屍城牆強！”
    劉應侯點頭附和：“王通判言之有理，況且上官皆不在任，趁流寇尚未到來，連夜出走還來得及。”
    譚楚良仍然猶豫：“可是何二府那邊怎麽辦呢。”
    周士登不耐煩地揮手：“何承光一根筋要盡忠報國，就讓他去罷！人各有誌，不強求。
    今夜子時，我在南門安排好了，諸位若想活命，準時攜家眷前來。”
    四人麵麵相覷，燭光在他們臉上投下搖擺不定的陰影，他們的內心也十分掙紮。
    與此同時，夔州府同知何承光正在瞿塘衛駐地校場上。
    寒風呼嘯著穿過破敗的營房，千餘名麵黃肌瘦的衛所兵無精打采地站著，身上的鴛鴦戰襖破爛不堪，幾乎看不出原本的顏色。
    何承光站在臨時搭起的木台上，高聲喊道：“將士們！我知道你們已經很久沒有自己的土地了，都被上官兼並走了，平時隻有一點糧食糊口，我何承光在這裏向你們承諾，打退流寇之後我做主把這些土地要回來還給你們。”
    他從袖中取出一本賬冊：“這是府庫中的存糧，我已請示過上官，全部發放給守城將士先讓你們吃頓飽飯！”他略過了周士登等人已經準備逃跑的事實。
    衛軍們騷動起來，想著要是能拿回土地拚一拚倒也可以。
    何承光繼續道：“流寇來襲，若是城破，你我皆無幸理！但若我們堅守待援，或許還有生機！朝廷已派新任巡撫王維章大人入川，不日援兵即到！”
    實際上，何承光根本不知道王維章何時能到，甚至不知道會不會有援兵，但他清楚，此刻任何一線希望都能成為這些軍士堅持下去的理由。
    衛軍們開始交頭接耳，氣氛稍稍活躍了些。何承光跳下木台，親自為士兵分發糧食，每遞出一袋米，就拍拍他們的肩膀，說幾句鼓勵的話。
    校場角落，幾個老兵卻聚在一起低聲議論： “聽說來的流寇有十幾萬人…”
    “何大人是個好官，可惜…” “我聽說周大人他們早就準備跑了…” “那我們還守什麽？” “不守怎麽辦？跑了就是逃兵，抓住也是死罪！”
    何承光似乎察覺到那邊的騷動，大步走過去：“諸位有什麽疑慮，不妨直說。”
    老兵們麵麵相覷，最後一人鼓起勇氣：“何大人，周大人他們是不是已經跑了。”
    何承光深吸一口氣，知道謊言已經無法維持：“是的，幾位大人準備離開，人各有誌，我不強求。”
    “但我何承光誓與夔州共存亡！你們若要走，我也不阻攔，糧食照樣可以拿走，若願意留下，我感激不盡！”
    衛軍們沉默片刻，忽然一個年輕軍士喊道：“何大人願意幫我要回土地，我也不走！”
    逐漸地，附和聲越來越多，何承光眼眶濕潤，向眾人深深一揖，他原本就是忽悠這些人的，畢竟就這點蝦兵蟹將怎麽守得住，但是人都是有感情的，這些人的純樸讓他感動，他發誓若是生還一定會做主要回這些衛軍被兼並的土地。
    是夜子時，夔州城南門悄然開啟，十幾輛馬車在幾家仆役的護衛下悄悄駛出城門，很快消失在濃重的夜色中。
    幾乎在同一時間，二十個騎兵如鬼魅般出現在奉節縣外的山道上，馬蹄包裹厚布，行進間幾乎無聲無息，這些都是孩兒營的成年兵。
    為首的正是已經十六歲的劉能奇，他抬手示意隊伍停下，目光掃過遠處城牆的輪廓。
    “奇哥，看樣子城裏還沒察覺。”身旁的副手陳石頭低聲道。
    劉能奇點頭：“大帥率領大隊人馬明日即到，我等今夜必須摸清防守虛實，你帶兩人靠近探查，切記不可打草驚蛇。”
    三名騎兵得令下馬，如狸貓般悄無聲息地向城牆潛去。
    然而就在這時，城內突然火光乍起，喊殺聲打破了夜的寧靜！
    “怎麽回事？”劉能奇一驚，“我們被發現了？”
    很快，一名騎兵氣喘籲籲的跑回來：“奇哥，不是針對我們！城裏好像發生暴亂了！”
    隻見奉節縣城內，火光越來越多，喊殺聲、哭嚎聲混雜在一起，原本緊閉的城門忽然洞開，有百姓驚慌失措地向外奔逃。
    劉能奇當機立斷：“鐵蛋、狗剩，速回去稟報大帥，就說城中生變，我率其餘人進城查看虛實！請大軍速來接應！”
    兩名騎兵領命，調轉馬頭疾馳而去。
    劉能奇拔出馬刀，對剩下的人喊道：“弟兄們，隨我進城！見機行事！”
    十八騎如離弦之箭，衝向洞開的城門。
    城內已亂成一片，原來，府衙大牢的囚犯趁夜色暴動，獄卒本就無心守職，稍作抵抗便四散逃竄。
    上百名囚犯衝出牢籠，開始在城中肆意搶掠，一些坊市惡少年見狀，也紛紛加入搶劫行列，百姓們則攜家帶口試圖逃出城去。
    瞿塘衛的軍士本已準備為何承光守城，見城內大亂，軍心頓時渙散，有的加入搶劫，有的扔掉武器躲回家中。
    何承光帶著十餘名護衛趕往府衙，試圖組織抵抗，卻被人流衝得寸步難行。
    就在這時，劉能奇率領十八騎衝入城中。他們訓練有素，組成尖刀陣型，在混亂的街道上硬生生衝開一條通路。
    “流寇進城了！”不知誰喊了一聲，混亂更加劇烈。
    劉能奇靈機一動，高聲喊道：“義軍大隊已至！降者免死！”
    這聲呼喊如同在滾油中潑入冷水，人群頓時分化，有的跪地求饒，有的拚命逃竄，還有的試圖反抗。
    劉能奇視力極好，很快便判斷出府衙是關鍵所在，率騎兵衝了過去，途中遇到小股抵抗，但這些烏合之眾如何是精銳騎兵的對手，很快就被衝散。
    到達府衙前廣場時，劉能奇正好撞見何承光帶著幾十人試圖建立防線。
    “朝廷命官在此！流寇休得猖狂！”何承光手持長劍，站在臨時組織的防線後，盡管官帽歪斜，衣袍不整，卻自有一番氣度。
    劉能奇勒住馬韁，朗聲道：“當官的！城池已破，何必徒增傷亡？若你主持投降，我義軍定不傷害百姓官兵！”
    何承光怒斥：“反國逆賊，也配談氣數？我食君之祿，忠君之事！唯有死戰而已！”
    劉能奇見勸降無果，不再多言，揮手示意進攻，十八騎如猛虎下山，衝向何承光的防線。
    戰鬥短暫而激烈，何承光身旁雖然都是忠心之士，但戰力不強且裝備簡陋，很快就被騎兵衝散。
    何承光本人持劍亂砍亂刺，最終被劉能奇一槍刺中胸口，倒地不起。
    劉能奇下馬走到何承光身邊，見這位同知奄奄一息，卻仍試圖抓住落在手邊的劍。
    “何苦如此？”劉能奇輕聲道。
    何承光艱難地吐出最後幾個字：“盡...忠職...守...”隨即氣絕身亡。
    劉能奇沉默片刻，下令厚葬這位同知，隨後他躍上馬背，高舉長槍：“這個同知已死！降者免死！”
    殘存的守軍見二府戰死，紛紛放下武器投降。
    天色微明時，劉處直親率一千騎兵趕到奉節，卻發現城門大開，城頭上已插起克營的旗幟。
    劉能奇率騎兵在城門前迎接向他稟報道：“大帥，兒子僥幸已取奉節！”
    劉處直又驚又喜忙上前詢問：“我兒如何以二十騎取下府城？”
    劉能奇將夜來經曆詳細稟報，還提到了自己殺了一個同知，收編了一些衛軍。
    入城後，劉處直立即下令整頓秩序，嚴禁搶掠奸淫，並派出執法隊在街巡邏，當場處決了數十名趁亂行凶之徒，其中大多是先前暴動的囚犯。
    次日，克營大部隊以及張獻忠、李自成等掌盤陸續率部抵達奉節，得知夔州已下，皆大喜過望。
    在臨時召開的軍事會議上，劉處直特意讓劉能奇坐在身旁，向各路掌盤介紹奪城經過。
    張獻忠卻似笑非笑的看著劉能奇：“少年英雄，隻是下次莫要太過冒險，若是折了，大帥豈不痛心？”
    劉能奇不卑不亢地回道：“謝八大王關心，為義軍大業，個人生死何足道哉？”
    夜幕再次降臨奉節縣城，城中的混亂已經平息，唯有幾處尚未撲滅的餘燼飄起縷縷青煙。
    劉能奇獨自登上北城牆，眺望遠處黑暗中的長江峽口，年輕的麵龐上既有初戰告捷的興奮，也有一絲難以察覺的迷惘。
    “帶著二十騎取了一座府城怎麽還不開心？”身後傳來一個溫和的聲音。
    劉能奇回頭，見是李自成，忙行禮道：“李叔過獎了，是僥幸而已。”
    李自成走到他身邊，同樣望向遠方的黑暗：“戰場上沒有僥幸，你抓住了機會，這是為將者最重要的素質。”停頓片刻，又道：“是因為第一次殺人，心裏不安？”
    劉能奇微微一驚，沒有立即回答。
    李自成輕笑：“我第一次殺人時，也輾轉難眠。”
    “但在這亂世，不是殺人就是被殺，那個同知求仁得仁，死得其所，你也不必愧疚。”
    “謝李叔開導。”劉能奇低聲道。
    李自成拍拍他的肩膀：“亂世出英雄，好好跟著你義父幹，將來天下定鼎，少不了你一員大將的位置。”
    說完，李自成轉身離去，留下劉能奇獨自沉思。