崇禎七年九月末，秋意已深，劉處直率領義軍大隊，憑借與宣府官軍那樁的交易，安全的穿越重重關隘，終於進入了河南地界。連日行軍，人困馬乏，但距離目的地熊耳山已不甚遙遠。
    這一日，隊伍行至開封府新鄭縣地界，此處雖近中原腹地，但這些年頻繁的軍隊調動，官差的往來催科，造成了官道兩旁亦多見荒蕪田地、廢棄村落，一片蕭索景象。
    正當大軍沿著塵土飛揚的官道前行時，前鋒偵騎忽然快馬來報“大帥，前方兩裏處有廝殺聲，似有強人圍攻一隊車駕！”
    劉處直眉頭一皺，河南地界匪患叢生，此類事情並不稀奇，但既然撞見，便不能不管，他勒住馬韁，下令道“高櫟，你帶大軍繼續警戒前行保持隊形，李虎，點五十名親兵，隨我前去看看！”
    “得令！”李虎甕聲應道，立刻招呼精銳親兵，簇擁著劉處直策馬向前奔去。
    越過一個小土坡，眼前的景象清晰起來隻見二三十個衣衫襤褸卻麵目凶悍的土匪，正圍攻著一支小小的車隊。
    車隊僅剩的十來個護衛雖拚死抵抗，但已傷亡過半，圍成的圈子越來越小，一輛裝飾尚算精致的馬車旁，車夫早已倒在血泊中。
    而更令人側目的是，一名身著藍色勁裝、披著鬥篷的年輕女子，竟已拔出了一柄長劍，俏臉含霜，眼神決絕，看樣子是準備親自下場拚命了，她身邊還有一個嚇得麵無人色的小丫鬟，死死拽著她的衣角。
    “嗬，這姑娘倒有幾分膽色。”劉處直驚訝之餘，生出一絲讚賞，他不再猶豫，對李虎喝道“虎子，救人！驅散即可，不必盡數追殺。”
    “兄弟們，跟我上！剁了這幫欺辱婦孺的孬貨！”李虎大吼一聲，如同猛虎下山，帶著五十名如狼似虎的親兵衝殺過去。
    這些親兵皆是義軍裏麵的精銳，豈是烏合之眾的土匪能比？一個衝鋒，土匪便哭爹喊娘，瞬間被砍翻了七八個，餘下的誤以為來了大隊官軍發了一聲哨，頓時作鳥獸散，逃入道旁荒野之中。
    戰鬥頃刻間結束。那藍衣女子原本緊繃的身體微微放鬆，但手中的劍並未放下，眼神警惕地打量著這支突然出現、裝備混雜卻煞氣凜然的軍隊，尤其是策馬緩緩走近的劉處直。
    劉處直跳下馬，盡量讓自己的語氣顯得平和“這位姑娘受驚了，匪人已退你們安全了。”他目光掃過現場，就剩兩三個丫鬟了，她們麵露感激與後怕。
    那女子見劉處直雖一身風塵，甲胄染舊，但目光堅定，舉止間自有一股威嚴，不像尋常賊寇，心下稍安。
    她收起長劍，斂衽一禮，聲音清脆卻帶著一絲劫後餘生的微顫“小女子李夢梅，多謝將軍救命之恩。若非將軍仗義出手，我等今日恐難逃毒手。”
    她刻意強調了“將軍”二字，帶著試探，這年頭官軍著裝也沒那麽正規了，她也不知道劉處直到底是不是官軍。
    劉處直微微一笑沒有在意這個稱呼，擺擺手“不必多禮，路見不平罷了，我看姑娘手下損失殆盡了，此地離城鎮尚遠，不知欲往何處？可需派人護送一程？”
    他見這女子氣度不凡，雖自稱商賈之女，但眉宇間那股英氣與隱約的貴氣，卻不似尋常商家能培養出來的。
    左夢梅心思電轉，她確實是左良玉的大女兒，自幼不愛紅妝愛武裝，性情潑辣大膽，此次本是瞞著父親，隻帶了少量親信護衛，想出外遊玩一番，卻沒想遭遇如此險境，此刻麵對劉處直的詢問，她迅速編好了說辭
    “回將軍話，小女子是開封人士，家父經商，本欲前往襄陽尋訪家父，不料途中遭遇強人……”
    她語氣低落下去，顯得楚楚可憐，“如今護衛折損殆盡，襄陽路途尚遠，小女子……小女子實在不知該如何是好了。”
    左夢梅一邊說，一邊悄悄觀察著劉處直的反應，她早已從這支軍隊的打扮、氣質以及隱約聽到的大帥稱呼中，猜出了這極可能就是父親常年追剿的流寇之一部，大概率還是最強的那一波，畢竟大帥隻有一個嘛。
    巨大的好奇心和一種近乎叛逆的冒險欲瞬間控住了她，左夢梅是真想看看，這些被朝廷稱為流寇的軍隊，究竟是什麽樣的？這個看起來頗為英武的賊首，又是個怎樣的人？
    劉處直聞言有些麵露難色，克營要去熊耳山會合李茂和史大成，方向與襄陽完全不一致，而且他也不可能分兵護送一個陌生女子去那麽遠的地方，兵少了不頂用說不定還會出事，多安排點兵更不行，越往中原腹地走越不安全，萬一碰到官軍就麻煩了。
    見劉處直猶豫，左夢梅趁機開口，語氣帶著一絲怯生生的請求，眼神卻一直看著他“將軍，您……您是要繼續行軍嗎？不知能否……允小女子暫時隨行？
    隻需到前方大一些的城鎮，小女子便可設法聯係家人，或雇傭新的護衛，絕不敢長久打擾將軍。”她這番說辭合情合理，將一個落難千金的無助與希望表現得恰到好處。
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    宋獻策在一旁撚著胡須，目光在左夢梅身上轉了一圈，若有所思，但並未出聲，高櫟則低聲道“大帥，帶上個女子，怕是多有不便。”
    劉處直看了看眼前這自稱李夢梅的女子，她雖經劫難，發髻微亂，但儀態依舊從容，那份臨危欲拔劍的勇氣更讓他印象深刻。
    他想了片刻，畢竟是自己救下的，若放任不管，在這兵荒馬亂之地，隻怕很快又會被其他匪徒盯上，熊耳山已不遠，到了那裏再想辦法送她離開。
    “也罷。”劉處直終於點頭，“李姑娘，我等正要前往盧氏方向，你可隨軍同行一段，到了安全之地再做打算。隻是軍中條件簡陋，要委屈姑娘了。”
    左夢梅心中暗喜，連忙再次行禮“多謝將軍收留！能得將軍庇護已是萬幸，豈敢言委屈？”
    於是，隊伍中多了一輛馬車，左夢梅和她的丫鬟坐了進去，義軍繼續行軍，朝著熊耳山方向前進。
    一路上，左夢梅的好奇心得到了極大的滿足，她透過車窗，仔細地觀察著這支軍隊。
    與她想象中凶神惡煞、紀律渙散的流寇完全不同！這支隊伍行軍頗有章法，斥候前出，騎兵側翼警戒，大隊井然有序。
    士卒們麵容雖帶風霜，衣甲也不統一，但士氣卻很不錯，行軍時自有一股凝重的氣勢。
    他們似乎對百姓並無騷擾，偶爾路過村莊，也隻是派人去公平購買糧草，甚至看到有老弱倒在路旁，還會有人上前詢問，分一點口糧。
    這真的是流寇？左夢梅心中的疑惑越來越深，她父親左良玉的軍隊，軍紀如何她早有耳聞，殺良冒功、搶掠百姓之事時有發生，相比之下，這支流寇反而顯得更像她心中認為的官軍模樣。
    她對那個叫劉處直的賊帥更是充滿了興趣，他時常騎馬巡視隊伍，與軍官們交談時語氣沉穩，下達命令簡潔清晰。
    休息時，他會和當兵的一樣坐在田埂上喝水啃幹糧，毫無架子，有一次，她看到一個傷兵因為疼痛呻吟，劉處直竟親自走過去查看傷口，還讓軍醫用好藥。
    這與她心目中那些窮凶極惡、隻知道燒殺搶掠的流寇頭子形象大相徑庭。
    她忍不住找機會與劉處直搭話，“劉將軍，”她依舊沿用這個稱呼，“您的部下，似乎很敬畏您？”
    劉處正看著遠方的山巒，聞言回頭，淡淡一笑“都是苦出身，活不下去才聚在一起求條活路，我帶他們打仗，自然也要盡量帶他們活下去。”
    “可是……朝廷都說你們……”左夢梅故作遲疑。 “朝廷？”劉處直嘴角勾起一絲嘲諷，卻又很快隱去，“朝廷有朝廷的說法，我們有我們的活法，李姑娘，這世道，眼睛看到的，未必是真；耳朵聽到的，也未必是實。”
    他的話意味深長，讓左夢梅一時不知如何接話，她越發覺得這個人不簡單。
    又一日紮營後，左夢梅看到一群人圍在一起，聽一個老者手舞足蹈地說著什麽，不時發出陣陣笑聲或驚歎。
    她好奇地走近，發現他正在說書，說的是《水滸》裏梁山好漢的故事，但經他口中說出，卻隱隱映射著當今世道的不公。
    左夢梅站在外圍聽著，忽然，李虎扛著一支鳥銃走過，瞅了她一眼，粗聲粗氣地對旁邊的高櫟說“這小姐膽子倒大，不怕咱們這些賊寇？”
    高櫟笑道“虎子，你嚇著人家了，我看這位李姑娘，可不是一般人家出來的。”
    左夢梅心中一跳，麵上卻故作鎮定，微微頷首示意。
    幾天相處下來，左夢梅發現自己對這支流寇的觀感發生了微妙的變化，她甚至開始隱隱覺得，那個坐在火堆旁，眉頭微鎖看著地圖的劉處直，身上有一種她父親那般官軍將領所缺乏的、與士卒同甘共苦的氣質和一種難以言喻的理想色彩，他父親雖然對士卒也很好，但卻是另一種好，那就是放任他們劫掠民財。
    而她不知道的是，劉處直和宋獻策也對她的身份有所猜測。 “先生，你看那位李姑娘，如何？”
    一次議事間隙，劉處直問道，宋獻策想了想說道“談吐不俗，遇事冷靜，絕非尋常商賈之女。”
    “尤其是那舉手投足間的氣度，倒像是將門之後，她隱瞞身份，隻怕來曆不小。”
    “大帥，咱們還需小心些，雖無惡意，但終究是來曆不明。”
    劉處直點點頭“我曉得，到了熊耳山讓她休息幾天，她如果想走我們就派人送一程吧，走南陽府去均州坐船到襄陽就要安全多了。”
    隊伍繼續前行，距離熊耳山越來越近，左夢梅沉浸在這種新奇的體驗和觀察中，幾乎快要忘記自己最初的目的。
    她與劉處直，官軍副總兵之女與流寇首領，在這特殊的旅程中形成了一種微妙而奇特的關係。
    她不知道自己的身份能隱瞞多久，也不知道前方等待她的究竟是什麽，但此刻，一種前所未有的冒險感和對那個男人的好奇，正驅使著她繼續走下去。
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