“轟！轟！轟——！”
    震耳欲聾的炮聲打破了清晨的寧靜，如同重錘般打在巴家寨的土石木牆上，右營的炮隊經過一年多的積累和戰場繳獲已經有了可觀的數量。
    佛朗機炮射速較快，連續轟擊寨門和疑似箭樓的位置；虎蹲炮則拋射著霰彈般的碎石鐵砂，如同冰雹般砸落在牆頭，壓製守軍露頭，而小紅夷炮則對著垛台處開炮，試圖掃清垛台，等下爬城時就要簡單多了。
    第一輪齊射，寨門處的木製結構就被實心彈丸砸得木屑紛飛，出現了明顯的裂痕。牆垛也被削去一角，幾個躲閃不及的官軍慘叫著跌落。
    “穩住！都給我穩住！躲好！等炮停了再上去！”艾萬年貓著腰，在親兵舉著的厚盾保護下，沿著牆根疾走，聲嘶力竭地穩定軍心。
    艾萬年從崇禎元年開始剿賊，到現在也八年多了，流寇從穿著布衣拿著木槍木棍當武器，變成現在火器鎧甲齊全的隊伍，他也算一步步的看著流寇的進步，在襄樂鎮，擊敗闖賊兩千餘人，官軍也損失六七百，這在崇禎元年根本不可想象。
    官軍軍士們緊緊貼著牆根或躲在垛口後麵，感受著腳下傳來的震動和頭頂呼嘯而過的死亡風暴，臉色發白，他們同樣是久經戰陣的營兵，但如此密集的炮火，依然帶來了巨大的心理壓力。
    炮擊持續了約一刻鍾，寨門已然搖搖欲墜，牆頭多處受損。
    炮聲漸歇，硝煙尚未散盡。
    “前營！進攻！”高櫟看準時機，長劍前指。
    “殺——！”
    早已蓄勢待發的前營銳卒，如同決堤的洪水，發出震天的呐喊，向著寨門方向發起了衝鋒，他們以刀牌手在前，舉著蒙有生牛皮的大盾，抵擋可能襲來的箭矢，長槍手緊隨其後，再後麵是手持順刀、斧頭的跳蕩隊，準備近身搏殺。
    隊伍雖在衝鋒，卻保持著相對嚴整的隊形，不像在南直隸攻城時搞了一大堆流民亂哄哄的一擁而上。
    而史大成也指揮著弓箭手掩護這些進攻的士卒。
    隨著軍官的命令，上千張強弓同時揚起，密集的箭矢劃破天空，帶著淒厲的嘯音，如同飛蝗般落入巴家寨牆頭和後側，這波箭雨不是為了精確殺傷，而是為了持續壓製，讓守軍無法從容組織反擊。
    “起來！快起來！賊寇上來了！”官軍基層軍官們踢打著蜷縮的士兵，督促他們起身迎戰。
    牆頭上，官軍火銃手和弓箭手慌忙探身，試圖向衝鋒的義軍射擊。
    “砰！砰！砰！”銃聲響起。
    “咻！咻！咻！”箭矢也從牆頭射下。
    但義軍的箭雨壓製起到了效果，官軍的反擊顯得稀疏而慌亂，不少官軍剛露頭，就被呼嘯而來的箭矢射中，慘叫著倒地，前營的刀牌手則有效地格擋開了大部分射來的箭矢，衝鋒的勢頭並未明顯受阻。
    “滾木！礌石！給我砸！”劉成威揮舞著戰刀，厲聲怒吼。
    官軍士兵合力抬起沉重的滾木礌石，從牆頭推下，沉重的木頭和石塊沿著牆麵翻滾砸落，衝在前麵的幾個義軍盾牌手連人帶盾被砸翻在地，筋斷骨折。
    “雲梯！上雲梯！”高櫟在後方看得真切，立刻下令。
    幾架臨時趕製的簡易雲梯被迅速推上前，冒著箭石，重重地搭上了寨牆，義軍跳蕩兵口銜利刃，一手持小圓盾，如同猿猴般開始向上攀爬。
    “快！攔住他們！長槍！叉竿！”牆頭上，官軍長槍兵奮力向外捅刺，試圖將雲梯推開，或者將攀爬的義軍戳下去。更有官軍使用專用的叉竿，頂住雲梯上部，奮力向外推。
    一時間，寨牆上下，殺聲震天，不斷有義軍士兵被長槍刺中、被石塊砸中，慘叫著從半空跌落；也不斷有官軍被從牆下射來的冷箭命中，或是在推拒雲梯時被義軍從盾牌縫隙中刺出的短矛捅翻。
    戰鬥從一開始就進入了白熱化，雙方都展現出了正規戰兵應有的素質和頑強，攻防轉換激烈，每一寸牆頭的爭奪都伴隨著鮮血和生命。
    在東側，李茂指揮的中營也開始施加壓力。
    “火箭手，上前！”
    數十名手持火箭的士兵出列，點燃引信，對著那段木柵牆和其後的營房進行拋射。帶著火焰的箭矢嗖嗖地釘在木頭和茅草上，很快引燃了幾處火頭。
    “救火！快救火！”東側守將王錫命急忙分派士兵取水滅火，一時間有些忙亂。
    李茂見狀，立刻下令步卒扛著砍伐的樹幹製成簡易撞槌，衝擊那段木柵牆。“咚！咚！咚！”沉重的撞擊聲讓木柵劇烈搖晃。
    艾萬年如同救火隊員，哪裏危急就出現在哪裏。他親自帶著家丁趕到東側，督戰反擊。
    “不要亂！長槍手頂住缺口！火銃手，瞄準了打！”艾萬年聲嘶力竭，甚至親手砍翻了一個因恐懼而後退的軍士，在他的彈壓下，東側的防線暫時穩定下來，撞槌被牆後丟出來的火油瓶燒毀，營寨裏麵的火也被陸續撲滅。
    戰鬥陷入了殘酷的拉鋸戰，義軍憑借兵力優勢和前期炮火造成的破壞，不斷發起猛攻，給守軍造成持續的壓力和傷亡。而官軍則依靠寨牆工事和相對精良的裝備，以及艾萬年決死一戰的意誌，頑強地抵擋著一波又一波的進攻。
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    從辰時到下午，克營發動了不下五次大規模的進攻，小規模的突擊更是不計其數，寨牆下已然屍積如山，鮮血染紅了土地，雙方士卒的傷亡都在急劇增加。
    劉處直在望樓上，麵無表情地觀察著戰局，他看到官軍抵抗異常頑強，尤其是艾萬年的帥旗所到之處，官軍士氣明顯提升。
    “大帥，弟兄們傷亡不小，特別是高櫟的前營損失了四五百人了，是不是先緩一緩？”李虎在一旁低聲建議。
    劉處直搖了搖頭說道：“艾萬年這是在賭，賭我們承受不起傷亡，賭洪承疇很快會來救他。”
    “傳令下去，各營輪番進攻，不許停歇！耗，也要把他們耗死！告訴全節，火炮裝填霰彈，抵近射擊，專門轟擊牆頭人員密集處！”
    “再告訴李茂，東側不要停，繼續施加壓力，尋找薄弱點。”
    第二天義軍的攻勢雖然因疲憊和傷亡稍減，卻依舊如同潮水，一波未平一波又起。孔有德甚至親自督陣，將幾門佛郎機炮前移，在盾牌掩護下，對著牆頭露出身形的官軍進行了一次凶狠的霰彈齊射，頓時將一段牆頭清空！
    慘烈的攻防一直持續到夕陽西下，巴家寨的圍牆已是千瘡百孔，寨門更是岌岌可危，全靠後方用石塊木料頂著。
    官軍傷亡慘重，箭矢、火藥即將告罄，能戰之兵也越來越少，連預備隊柳國鎮部都填了上去。義軍同樣付出了很大的代價，屍橫遍野，士氣在久攻不下後也開始出現些許低落。
    艾萬年滿臉煙塵血汙，拄著刀站在殘破的寨牆上，望著外麵依舊望不到邊的義軍營盤和如血的殘陽，心中一片冰涼，自己或許能撐過今天，但明天呢？劉處直顯然是不惜代價，也要將他這顆釘子徹底拔除。
    “劉處直你贏了”他喃喃自語，握刀的手因為用力而微微顫抖，既有脫力，也有無盡的恨意與一絲絕望。
    夜幕降臨後，雙方都停止了進攻，艾萬年則進入自己帳內寫了一封信，希望能送到皇帝那裏，他知道自己這次可能跑不掉了劉處直的目標是他，所以不想再連累其它官軍將領同他一起死了。
    “陛下臣艾萬年仗劍從軍曆經八載，收複府穀，解孤山之圍，援救過清水、黃甫、木瓜等十一座營堡，轉戰於崇山峻嶺之中，在河曲打過埋伏，先後取得了馬鎮、虎頭岩、石台山、西川之戰的勝利。”
    “在山西先後戰於平陽、汾州、太原，收複了臨縣及虎亭驛，大大小小幾十場戰鬥下來，精力都耗盡了，和我一起共事的李卑，已經溘然長逝了。”
    “我病勢奄奄，仍然在陝西力戰，去年又招撫、剿滅了王剛、豹五、領兵王、通天柱等，解散了一萬三千多賊兵，陛下開恩批準我在家養病，而督師洪承疇的征召檄文又來了，我不敢不扶病上路，但考慮消除賊寇的辦法不外乎剿滅或招安，現在剿滅和招安兩種辦法都不得當，我不得不鬥膽直言。”
    “剿滅賊寇不怕他人多，怕他流竄，重巒疊嶂都是賊兵的聚集點，官兵還沒到他就先跑掉了，所以不好消滅他，原因在於官兵人手少。”
    “官員們並不是不知道官兵人少，隻是因為糧草不足，所以做那種得過且過的打算，天長日久，延續到現在，即使多湊餉，多派兵力，也已經無法挽救了。”
    “我認為應該合計賊兵到底有多少，應該用多少官兵，多少糧餉，估計夠用時，再審察地利，或者正麵進攻，或者奇兵襲擊，或者打埋伏，或者走小路，或者打擊賊兵首尾，或者衝擊賊兵左右，這樣我不相信還會有不能消滅的流寇。”
    “其次就是推行堅壁清野的辦法，把賊兵困於死地，然後才能談論招安，群賊拖家帶口，沒有城柵，沒有輜重，晚上在湖廣早上就到了陝西，在中原地帶輾轉覓食，以剽掠為生。”
    “假如讓附近鄉村的居民遷入城中，城中準備精兵火器等著他，賊兵衣食不足，容易用完，生路一斷絕，就會如同飛鳥一樣驚逃，如老鼠一樣亡命了。”
    “然後朝廷派遣精銳官軍，占據要害打擊他們，或者陛下體察愛惜生靈的善心，殺掉賊首，寬恕那些脅從的百姓，這樣無害於愛人之德，無損於朝廷尊嚴就消除了賊寇，這才是剿滅、招安的好辦法呀。”
    “崇禎八年四月寫於寧州巴家寨，願吾皇萬歲萬萬歲，願我大明萬年昌盛，臣艾萬年泣血上疏。”
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