內務府的人向來拜高踩低，承乾宮自嫻妃失寵後，日子愈發艱難。這日，香菱氣衝衝地從外頭回來，一進承乾宮便直奔內室。
    此時，嫻妃正安靜地坐在窗前刺繡，陽光透過窗欞灑在她身上，勾勒出她略顯單薄的身影。手中針線穿梭，繡麵上的花鳥魚蟲栩栩如生，可她的眼神卻透著幾分落寞。
    香菱“撲通”一聲跪在嫻妃麵前，眼眶泛紅，委屈地哭訴道：“娘娘，您可得為咱們承乾宮出口氣啊！內務府的那些人實在太過分了，給咱們宮的綢緞都是腐壞的，根本沒法用，飯菜也全是餿的，這不是存心欺負人嘛！”
    嫻妃停下手中動作，輕輕歎了口氣，神色平靜地問道：“你去找他們理論了？”
    香菱點頭，氣憤地說：“找了！我找了內務府的總管太監趙德輝，問他為啥要這麽對咱們承乾宮。可那趙德輝竟嘲諷說咱們承乾宮地氣不好，說完頭也不回就走了，根本不把娘娘您放在眼裏！”說罷，香菱忍不住又抽泣起來。
    嫻妃放下手中刺繡，伸手輕輕扶起香菱，目光溫和地看著她，問道：“之前給母家的銀子，還有去監獄打點的費用，大半都花出去了，咱們還剩下多少？”
    香菱抹了抹眼淚，思索片刻後回答：“娘娘，剩下的銀子不多了。”
    嫻妃微微皺眉，沉思片刻後說道：“拿出一些來，給承乾宮的宮女太監們補貼點油水。”
    香菱一臉疑惑，忍不住問道：“娘娘，咱們自己都這麽艱難了，為什麽還要給他們銀子啊？”
    嫻妃微微一笑，耐心解釋道：“香菱啊，你要知道，在這宮裏，想要底下的奴才們信服，實實在在地為你辦事，最重要的就是要舍得把銀子賞下去。如今咱們失寵，處境艱難，更需要他們齊心協力。隻有讓他們得了好處，才會真心維護咱們，咱們在這宮裏行事也能多幾分便利。”
    香菱似懂非懂地點點頭：“娘娘，您考慮得周全，奴婢明白了。隻是這銀子……”
    嫻妃拍了拍香菱的手，安慰道：“銀子的事你不必擔憂，隻要人心在咱們這邊，總會有辦法的。你去安排吧，記得私下裏悄悄給，別張揚。”
    香菱領命而去，嫻妃看著她離去的背影，眼中閃過一絲堅定。她深知，在這後宮之中，每一步都如履薄冰，想要改變現狀，就必須先穩住身邊的人。
    儲秀宮內，一片靜謐。高貴妃慵懶地半躺在榻上，身旁的小桌上擺滿了精致的點心。她隨手拿起一塊，放入口中，細細咀嚼著，臉上是享受的神情。
    李嬤嬤在一旁小心伺候著，見高貴妃心情似乎不錯，便輕聲說道：“娘娘，如今咱們高家抬了旗，這可是天大的榮耀。娘娘您在宮裏的地位愈發穩固，隻是……”李嬤嬤微微頓了頓，抬眼偷瞄了一下高貴妃的神色。
    高貴妃輕抬眼皮，瞥了李嬤嬤一眼，漫不經心地問道：“隻是什麽？有話就直說，別吞吞吐吐的。”
    李嬤嬤趕忙上前一步，壓低聲音道：“娘娘，依奴婢看，您如今萬事順遂，可唯獨缺個孩子。若能為皇上誕下龍嗣，那娘娘在這後宮，乃至整個朝廷，那地位可就無人能及了。”
    高貴妃手中的點心猛地一停，臉色瞬間陰沉下來，眼中閃過一絲怨毒，咬牙切齒地說道：“哼，要不是我那繼母馬氏那個毒婦，本宮怎麽可能到現在都沒有身孕！當年她在我飲食裏動了手腳，害得本宮……”高貴妃握緊拳頭，身子微微顫抖，顯然是想起往事，恨意難消。
    李嬤嬤趕忙上前輕輕為高貴妃順氣，安慰道：“娘娘息怒，過去的事就讓它過去吧。如今高大人已經在宮外四處替您尋法子調養了，想必很快就會有成效的。”
    高貴妃冷哼一聲，將手中剩下的點心重重地扔回盤中，沒好氣地說：“再怎麽調養下去，本宮這歲數也不饒人了。這後宮裏年輕貌美的嬪妃一個接一個，都盯著皇上呢，本宮哪還有多少時間。”
    李嬤嬤賠著笑，神秘兮兮地湊近高貴妃，小聲說道：“娘娘，奴婢在宮外倒是聽說了一個法子，叫‘招弟’，據說特別靈驗。”
    高貴妃一聽，原本黯淡的眼神瞬間亮了起來，坐直了身子，急切地問道：“‘招弟’？就試試這個法子。李嬤嬤，你去辦這件事，務必找一個八字合適的女童，而且要嘴嚴的，不能讓宮裏其他人知道此事。若辦得好，本宮重重有賞。若辦砸了，哼……”高貴妃眼中閃過一絲狠厲。
    李嬤嬤嚇得趕忙跪地，忙不迭地說道：“娘娘放心，奴婢一定辦得妥妥當當。”
    陽光透過長春宮的窗欞，灑下斑駁光影。嘉嬪蓮步輕移，踏入殿內，身姿婀娜，臉上帶著恰到好處的笑意，向皇後盈盈下拜：“臣妾給皇後娘娘請安，娘娘萬安。”
    皇後端坐在鳳榻之上，儀態端莊，微微抬手示意嘉嬪起身：“嘉嬪來了，快坐下說話。”
    嘉嬪謝恩後，輕盈地坐在一旁的繡墩上，目光掃過殿內精致的陳設，笑著說道：“每次踏入長春宮，都覺得這兒愈發雅致，不愧是皇後娘娘的居所，處處盡顯尊貴。”
    皇後微微一笑，眼中閃過一絲自得：“你這小嘴兒，總是這般甜。今日來，可是有什麽事兒要與本宮說？”
    嘉嬪輕輕抿了抿嘴，似是猶豫了一下，而後說道：“其實也沒什麽大事，隻是近日聽聞嫻妃的阿瑪那爾布被打入牢獄，臣妾心中不免有些感慨，所以想來與娘娘聊聊。”
    皇後微微皺眉，眼中露出一絲關切：“哦？這事兒本宮也有所耳聞。那爾布一向還算安分，怎會突然犯下大錯，被關進牢獄？”
    嘉嬪眼中閃過一絲狡黠，假裝不經意地說道：“娘娘，依臣妾看，這八成是高貴妃的手筆。您想啊，後宮之中，高貴妃向來爭強好勝，嫻妃雖說如今失寵，但到底也是大家閨秀出身，難免會讓高貴妃心生忌憚。此番那爾布出事，恐怕就是高貴妃在背後推波助瀾。”
    皇後若有所思地點點頭：“你說的倒也有幾分道理。隻是這事兒沒有確鑿證據，也不好隨意定論。”
    嘉嬪輕輕歎了口氣：“是啊，娘娘聖明。隻是嫻妃姐姐那般聰慧，想必心中也能猜到一二。若是她阿瑪在獄中出些什麽事，恐怕嫻妃心中的恨意，都會記在高貴妃身上。”
    此時，在陰暗潮濕的牢獄內，彌漫著一股令人作嘔的腐臭氣息。那爾布蓬頭垢麵，衣裳襤褸，蜷縮在牢房的角落裏，身形顯得格外單薄。連日來的折磨與擔驚受怕，讓他身心俱疲，此時正昏昏沉沉地睡著。
    突然，一陣“悉悉索索”的腳步聲由遠及近，打破了牢獄的死寂。一個小太監邁著細碎的步伐，手裏穩穩地端著一個食盒，臉上帶著不懷好意的笑。他來到那爾布關押的牢房前，左右張望了一番，確定無人注意後，猛地打開食盒。
    刹那間，十幾隻老鼠“吱吱”亂叫著，從食盒中一擁而出，如黑色的潮水般湧進那爾布所在的牢房。這些老鼠在狹小的空間裏四處亂竄，有的甚至順著牆壁攀爬，露出尖銳的牙齒，發出陰森的叫聲。
    那爾布被這突如其來的動靜驚醒，睜眼便看到眼前密密麻麻的老鼠，嚇得臉色瞬間變得慘白如紙。他驚恐地瞪大雙眼，喉嚨裏發出一聲絕望的呼喊：“救命啊，有老鼠啊！”那爾布下意識地蜷縮起身體，雙手抱頭，試圖躲避老鼠的靠近，身體不受控製地劇烈顫抖著。
    老鼠們似乎察覺到了他的恐懼，越發肆無忌憚，幾隻膽大的老鼠甚至爬到了他的腳邊，啃咬著他破爛的褲腳。那爾布拚命地甩動雙腿，想要驅趕這些可怕的生物，然而這一切隻是徒勞。他的呼喊在空蕩蕩的牢獄裏回蕩，卻無人回應。
    “來人啊，救救我……”那爾布的聲音帶著哭腔，透著無盡的絕望。他心中明白，這絕非偶然，定是有人故意為之，想要折磨他。在這暗無天日的牢獄之中，他孤立無援，隻能任由這些老鼠肆虐，恐懼如同一張無形的大網，將他緊緊籠罩，讓他喘不過氣來。
    香菱匆匆回到承乾宮，滿臉淚痕，聲音帶著哭腔：“娘娘，大事不好了！奴婢剛聽說，老爺在牢獄裏染上了鼠疫！”
    嫻妃手中的茶盞“哐當”一聲掉落，臉色瞬間變得慘白：“你說什麽？鼠疫！怎麽會染上鼠疫？”
    香菱抽泣著說：“娘娘，奴婢也不知道啊。奴婢得知消息後，趕忙去太醫院求太醫，可那些太醫一聽是老爺染上了鼠疫，都嚇得不行，沒一個人願意去。”
    嫻妃心急如焚，咬了咬牙：“這群膽小怕事的東西！走，本宮去養心殿求皇上，讓他派太醫去救阿瑪。”
    說罷，嫻妃匆匆趕到養心殿。門口的王忠見嫻妃前來，神色有些為難。
    嫻妃焦急地說道：“王忠公公，本宮有急事求見皇上，勞煩您進去通傳一聲。”
    王忠麵露難色，低頭說道：“嫻妃娘娘，皇上這會兒正忙著呢，怕是不便打擾。”
    嫻妃一聽，心中愈發著急：“王公公，本宮真的是有十萬火急的事，本宮阿瑪在牢獄染上了鼠疫，再晚恐怕就來不及了，還望公公通融通融。”
    王忠依舊搖頭：“娘娘，不是奴才不通情理，實在是皇上吩咐了，任何人不得打擾。奴才也不敢違抗聖意啊。”
    嫻妃眼中滿是絕望與無助，可也無可奈何，隻能失魂落魄地轉身離開。
    剛走出沒多遠，迎麵碰上了皇上的弟弟和親王弘晝。弘晝見嫻妃神色慌亂，滿臉淚痕，不禁心中一緊。
    弘晝急忙上前，關切地問：“芷若，你這是怎麽了？”
    嫻妃抬眼，見是弘晝，眼中閃過一絲複雜神色，似有痛苦、無助與一絲久違的依賴，趕忙行禮：“弘……和親王，還請您喚本宮嫻妃。如今事急，求您救救本宮的阿瑪。他在牢獄裏染上了鼠疫，太醫院的太醫都不肯去救治，本宮去求皇上，也未能見到皇上。”
    弘晝皺了皺眉，眼中滿是疼惜：“芷若，都到這時候了，你我之間還講究這些虛禮作甚。當年之事……罷了，不說了。你別著急，我這就去想辦法。”
    嫻妃心中一陣酸楚，聲音微微顫抖：“弘晝，當年是我對不住你，可我身不由己。如今阿瑪性命攸關，若您能救他一命，嫻妃做牛做馬也願意報答您。”
    弘晝看著嫻妃，目光堅定：“芷若，我從未怪過你。你放心，救老大人，義不容辭。我這就去找幾位信得過的大夫，都是醫術精湛且膽子大的，讓他們速速去牢獄為老大人診治。”
    嫻妃淚水奪眶而出：“弘晝，多謝你。若阿瑪能平安，嫻妃這條命都是你的。”
    弘晝輕輕搖頭，柔聲道：“芷若別這麽說。你先回承乾宮等著，有消息我馬上讓人告訴你。”
    說罷，弘晝匆匆離去，嫻妃望著他遠去的背影，心中五味雜陳，默默祈禱阿瑪能夠平安無事……