三日後，驛站前的空地被踩得結實發硬。晨光剛透出山脊，第一匹馬便已停在旗杆下，馬背上的老兵翻身落地，鎧甲未卸，隻在肩頭披了件舊鬥篷。他抬頭看了眼那麵新立的黑旗，旗麵無紋，隻用朱砂寫了個“汐”字，筆鋒利落。
    顏洛汐站在階上，手中玉簡便是一份名單。她逐一點過名字，每念一人，便有人從林間、道口或遠處小徑現身。背著藥箱的遊醫蹲在石墩旁打開行囊，取出幾包密封的草藥；南疆通語者裹著深褐披風，懷裏抱著一卷泛黃的竹冊；還有三人一組的邊關斥候，沉默地列隊站定，手中兵刃皆藏於鞘內，卻透著久經沙場的銳氣。
    徐昭站在她身側，右臂仍纏著布條，但腰杆挺直。他掃視眾人，低聲道“來了二十七人。”
    “一個不少。”她將玉簡收入袖中，轉身取來一隻陶碗，裏麵盛著半碗清水，浮著三片薄紙。她割破指尖，滴血入水，水色微紅，紙片輕輕顫動後沉入底。
    “此血為誓，不求功名，不避生死，隻為斷邪源、清亂霧。”她將碗交予身旁第一位義士。
    那人接過，飲下半口，餘下的灑向地麵。泥土吸水瞬間變暗，像是回應某種古老契約。隨後每人依次歃血，無人多言，也無人退後。
    香爐點燃時，天邊雲層裂開一道縫隙。徐昭抽出佩劍插在地上，率前鋒十人先行探路。隊伍緩緩啟動，馬蹄踏過碎石，碾進泥道。
    行至午時，進入一片密林。樹冠遮天，光線昏沉。顏洛汐騎在馬上，手指始終按在腰間的符袋上。她沒說話，但每隔片刻便會抬眼望向前方徐昭的背影，確認他仍在前行節奏中。
    入夜紮營，三重哨崗迅速布下。火堆燃起後，她坐在外圍一塊岩石上，聽著遠處蟲鳴與風聲交織。一名年輕義士遞來一碗熱湯，她搖頭謝絕。
    “睡一會兒吧。”那人猶豫著開口，“我們守著。”
    她看了他一眼，“你們以為自己在保護我？”
    對方一怔。
    “是我在帶你們去送死。”她說完，並非譏諷，隻是陳述。那青年張了張嘴，最終默默走開。
    子時剛過，巡林的徐昭回來，腳步很輕。他在她身邊蹲下，聲音壓得極低“東側林緣有動靜，兩處樹幹上有劃痕，像是刀尖留下的記號。不是野獸。”
    她點頭，沒顯驚色。
    “要不要搜？”他問。
    “不必。”她站起身，走向火堆，“讓他們留下痕跡，也好讓我們知道他們還在看。”
    她當眾取出一張淨魂符，在火焰上方輕輕晃過。符紙未燃，卻泛起一層微白光暈。她將符貼於自己額角，閉目片刻，隨即睜開。
    “不止一人。”她對眾人說，“至少六人在外圍遊走，行動有序，彼此呼應。他們不是散兵，是有組織的盯梢。”
    營地一時寂靜。
    “他們想看什麽？”有人低聲問。
    “看我們有多少人，帶什麽裝備，誰強誰弱。”她將符紙撕碎，投入火中，“更想知道，我手裏還有什麽底牌。”
    火光跳了一下，映在她臉上，明暗交錯。
    “那就讓他們看。”她坐回原位，“明日繼續按原速前進，不加速，也不設伏反擊。讓他們看得清楚些。”
    徐昭皺眉“可若他們報信給後方……”
    “本就沒打算瞞。”她打斷，“我們走這一路，本就是示形於敵。他們越看得久，越容易錯判形勢。”
    那一夜，她在火堆旁講起三年前邊境一場疫病。當時數十村落染怪症，百姓夢中自殘，醒來滿屋血跡。她帶著幾名醫者逆行入村，用熏香與符水控製擴散，最終查明是某教派埋下的蠱皿作祟。說到關鍵處，她拿出一枚鏽蝕的小銅鈴，扔進火堆。
    “這就是當年挖出來的引魂器。”她說，“和現在南疆出現的黑霧同源。”
    眾人聽得入神，恐懼漸被警惕取代。
    次日啟程，天氣轉陰。山路愈發崎嶇，兩側岩壁陡峭，偶有碎石滾落。正午時分，隊伍翻過一道山梁，前方視野豁然開闊——遠處地平線上，一層灰黑色霧氣貼著地麵蔓延，如同活物般緩慢蠕動。
    “瘴氣帶。”徐昭勒馬停步。
    她策馬上前，取出一個小瓷瓶，拔開塞子懸於空中。瓶口微微震顫，內壁凝出一層薄黑霜。
    “已有邪氣滲透。”她蓋緊瓶塞，遞給身後隨從，“分發藥囊，每人佩戴，不得摘下。”
    話音剛落，隊伍後排突然傳來一聲低呼。一名隨行義士捂住口鼻，眼神渙散，嘴唇顫抖著吐出四個字“歸墟啟門……”
    兩名同伴立刻上前製住他雙臂，按倒在地。顏洛汐快步走過去，從符袋中抽出一張淡黃符紙，貼在他額頭。那人身體一僵，喉間發出一聲悶哼，隨即癱軟下來，冷汗直流。
    “醒了。”她鬆手，“扶他到後隊休息，全程隔離。”
    她環視眾人“凡見類似症狀，立即封鎖接觸，不得遲疑。聽清那句話的人，不準複述，不準回應，更不準私下議論。”
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    沒人敢應聲，但都默默摸向胸前的藥囊。
    傍晚臨近南疆邊界，地勢漸低，空氣變得濕重。營地選在一處斷崖邊緣，下方是幽深峽穀。她獨自走到崖邊，望著南方那片永不消散的烏雲。
    徐昭走來，站在她斜後方。“你覺得，他們到底想幹什麽？”
    她沒回頭。“不是想殺我們，也不是攔我們。”
    “那是？”
    “他們在等。”她終於轉頭看他，“等我們踏入南疆那一刻，把所有手段都亮出來。然後……”
    她頓了頓，指尖輕輕摩挲腕內側那道舊疤。它又開始發熱，像有細流在皮下湧動。
    “然後他們就知道怎麽對付下一個‘歸位者’了。”
    徐昭瞳孔微縮。
    她卻笑了下，“所以，不能讓他們輕易得逞。”
    她從懷中取出一枚銅牌，正是昨夜那名斥候帶回的令牌殘片。表麵刻痕已被她重新描過，隱約能辨出半個圖騰——形似閉合的眼，卻又不像人眼。
    她將銅牌握緊，放入火堆旁的土坑，覆上薄灰。
    “今晚，誰也不準靠近這裏。”她說，“這東西沾過邪氣，別讓它再影響任何人。”
    徐昭盯著那處灰土，欲言又止。
    她隻道“睡吧，明天還要趕路。”
    夜深，營地漸靜。她躺在帳中，睜著眼。係統許久未出聲，識海一片沉寂。她知道這是能量尚未恢複的征兆。
    忽然，腕上那道疤猛地一燙。
    她坐起身，掀開帳簾。崖邊風大，吹得火堆火星四濺。她看向方才埋銅牌的位置——
    灰土被人動過。
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