江南醫館的檀香混著草藥苦澀，楚昭寧在昏沉中聽見孩童壓抑的啜泣。勉強睜開眼，隻見念棠跪坐在榻邊，繡著並蒂蓮的帕子浸著清水，正一下又一下輕拭她發燙的額頭。七歲的蘇硯攥著半塊蜜糕，指節發白："母親吃一口，吃了就不痛了......"
    "傻孩子。"她想要抬手，卻被蘇辰按住。他將藥碗湊到唇邊試溫，玄色衣袍袖口染著幹涸的血跡，顯然幾日未曾更換。燭光搖曳間，楚昭寧瞥見他眼下濃重的青影，還有頸側新添的齒痕——定是為逼毒以命相護時，自己無意識留下的印記。
    "陛下急詔。"鎮北將軍突然闖入，鐵靴踏碎滿地寂靜，"北狄大軍佯裝攻向雁門關，實則分三路南侵，已破青石關！"
    蘇辰手中的藥碗應聲而碎，瓷片刺破掌心，鮮血滴在楚昭寧腕間的繃帶。她強撐著坐起，卻因毒性發作眼前發黑："聲東擊西......他們想趁你我重傷，直取京城！"話音未落，喉間湧上腥甜，染紅了素白的帕子。
    蘇硯突然撲進父親懷中，小身子微微發抖："阿爹別去打仗，母親還在流血......"念棠卻鬆開帕子，跪直身子，清澈的眼睛裏閃著與年齡不符的堅定："父親去吧，我會守著母親。"
    蘇辰抱起女兒，在她額間落下一吻："我的小將軍，要照顧好弟弟。"他轉身時，楚昭寧看見他藏在袖中的信箋——那是今早飛鴿送來的密報，字跡潦草卻觸目驚心：朝中有人私通北狄，玉璽恐已易主。
    京城此刻已陷入恐慌。朱雀大街上，百姓推著裝滿家當的木車倉皇奔逃，綢緞莊的夥計正忙著卸下招牌。小皇帝緊握佩劍站在宮牆上，望著遠處衝天的狼煙，龍袍下的雙腿微微發顫。"皇叔為何還不回來？"他喃喃自語，指甲在劍柄上刮出刺耳的聲響。
    "陛下，太傅求見。"太監尖細的嗓音驚得少年渾身一顫。白發蒼蒼的老臣捧著明黃詔書，眼中閃過一絲不易察覺的陰鷙："請陛下暫避行宮，老臣已安排..."
    "朕不走！"小皇帝突然揮劍斬斷詔書，"皇叔說過，天子守國門！"話音未落，宮門方向傳來震天巨響，鐵甲騎兵踏碎漢白玉階，為首之人竟是本該鎮守西北的驃騎將軍。他的戰甲上沾滿鮮血，手中高舉的玉璽在火光中泛著詭異的幽光。
    "陛下受驚了。"驃騎將軍扯下染血的披風鋪在地上，"北狄大軍已至城下，老臣特來護駕......"他身後的士兵突然舉起火把，照見牆上密密麻麻的血字——"蘇辰叛國，清君側！"
    與此同時，蘇辰的戰船正逆江而上。楚昭寧倚在艙門處，看著丈夫在甲板上布陣。江風掀起他的戰袍，露出腰間纏著的層層繃帶。她握緊藏在袖中的匕首，那是臨別時念棠偷偷塞給她的："母親拿著防身，就像我在你身邊。"
    "小心！"蘇辰突然攬住她腰身旋身，一支淬毒的弩箭擦著耳畔釘入木柱。黑暗中，無數黑衣人破水而出，為首者竟是當日刺殺時僥幸逃脫的麵具人。他扯下麵具，露出臉上猙獰的狼頭刺青："蘇夫人的血，可還夠解一次毒？"
    楚昭寧的匕首抵住咽喉，眼中卻毫無懼色："你敢傷我，蘇辰定會將北狄踏成齏粉。"她的聲音在夜色中清冷如霜，餘光瞥見蘇辰握緊劍柄的手——那裏有道新傷，正是為擋在她身前被刀鋒劃過。
    戰鼓突然在江麵炸響，鎮北將軍的援軍戰船亮起萬千火把。麵具人咒罵著退入水中，臨走前拋下一枚刻著狼紋的青銅令牌。蘇辰拾起令牌，指腹摩挲著上麵的圖騰，眼中殺意翻湧："北狄...還有內鬼。"
    楚昭寧靠在他肩頭，聽著他劇烈的心跳："去京城吧，陛下需要你。"她抬頭時，月光映得眼中波光流轉，"我會帶著孩子們，在你身後守住所有退路。"
    而此刻的皇宮內，小皇帝被叛軍逼至鏡淵池畔。池水倒映著他蒼白的臉，還有太傅手中寒光閃閃的匕首。"陛下，老臣也是身不由己......"太傅的聲音裏帶著一絲憐憫，"隻要你寫下禪位詔書，蘇家滿門..."
    "住口！"少年突然縱身躍入池中，龍袍在水麵漾開血色漣漪。他最後望了眼宮牆外的漫天烽火，想起皇叔教他騎馬時說的話："天子的脊梁，永遠不能彎。"
    鏡淵池的水漸漸歸於平靜，唯有那枚刻著蟠龍紋的玉佩，在月光下泛著清冷的光。
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