夜幕如濃稠的墨汁，將紫禁城層層浸染。沈清歡留下的紅箋在燭火下泛著詭異的光澤，朱砂梅印仿佛凝固的血跡。蘇明棠攥著請柬，指尖反複摩挲著燙金的紋路，耳畔不斷回響著白日裏沈清歡看父親時那熾熱又複雜的眼神。更夫敲過二鼓，梆子聲在寂靜的夜裏格外清晰，她終於按捺不住心中的好奇與不安，將墨家機關弩藏進廣袖，裹緊鬥篷，順著宮牆根悄無聲息地摸向沈府後門。
    寒風呼嘯，卷著枯葉在青石板上翻滾。沈府高牆內，琉璃燈盞次第亮起，暖黃色的光暈透過雕花窗欞灑出來，在地上映出細碎的光影，像一串欲說還休的謎語。蘇明棠屏住呼吸，貼著牆根挪動，好不容易尋到一處矮牆，踩著凸起的磚石翻入院內。穿過九曲回廊時，一陣若有若無的幽香飄來，混著沉沉夜色，讓人心頭泛起莫名的寒意。
    循著光亮，她悄悄靠近一間廂房。窗紙上映出沈清歡的身影，正對著銅鏡慢條斯理地梳妝。隻見她伸手取下鬢邊的銀蝶步搖，珍珠鏈相撞發出清脆的聲響。下一刻，驚人的一幕發生了——那張蒼白的麵皮竟隨著發簪的取下緩緩滑落！蘇明棠捂住嘴，強忍著驚呼的衝動，瞪大了眼睛。麵具之下，是一張光潔如新的麵容，膚若凝脂，哪有半分燒傷疤痕的痕跡！更令她脊背發涼的是，女子脖頸處赫然紋著血影盟的圖騰，暗紅的紋路在燭光下仿佛活物般扭曲蠕動。
    “蘇姑娘看夠了麽？”沈清歡清冷的聲音突然響起，手中不知何時多了把淬毒的匕首，寒芒在燭火下閃爍。她緩緩轉身，嘴角勾起一抹嘲諷的笑，聲音卻比白日裏低沉三分，透著幾分沙啞與森冷，“當年綢緞莊大火，我親眼看著蘇大人抱著楚昭寧衝出火海……”匕首抵上蘇明棠咽喉的瞬間，鋒利的刀刃貼著皮膚，寒意刺骨。院外突然傳來雜亂的腳步聲和兵器碰撞聲，打破了這令人窒息的對峙。
    千鈞一發之際，一道寒光破窗而入。楚昭寧手持軟劍，玄色披風在夜風中獵獵作響，鎏金護甲泛著冷冽的光芒，宛如暗夜中的戰神。“血影盟餘孽，果然是你！”長公主的聲音帶著怒意與肅殺。沈清歡眼神驟變，旋身靈巧地避開劍鋒，將人皮麵具重新覆回臉上，轉身便往假山下的密道口奔去。蘇明棠反應過來，提裙緊追不舍，可等她趕到洞口，隻撿到半塊繡著墨梅的帕子，邊角處還沾著新鮮的血跡，在夜色中顯得格外刺目。
    次日清晨，國公府書房內氣氛凝重。蘇明棠將昨夜的見聞和撿到的帕子，連同調查到的密報，一股腦拍在父親書案上。蘇辰坐在太師椅上，握著帕子的手微微發抖，銀白長發垂落下來，遮住了他複雜難辨的神色。“這是……她兒時最愛的繡樣。”他的聲音低沉，帶著幾分沙啞，仿佛被砂紙磨過。
    就在這時，楚昭寧推門而入，手中緊緊攥著從沈府搜出的賬本，腳步急促而沉重。賬本扉頁上，那朵墨梅的標記與蘇辰書房裏的如出一轍。“好個舊情難忘！”長公主將賬本重重摔在桌上，墨汁四濺，“當年你執意救下她，如今她卻成了血影盟的棋子！你可知這會給朝堂、給墨家帶來多大的危機？”說著說著，她心口的舊傷隱隱作痛，那是多年前為保護蘇辰留下的箭痕，此刻卻仿佛又被人狠狠剜了一刀，疼痛從心口蔓延到四肢百骸。
    蘇辰想要解釋，喉結動了動，卻不知從何說起。楚昭寧卻不願再聽，眼眶泛紅，轉身便走。鎏金護甲劃過門框，在木頭上留下五道深深的刻痕，仿佛也在她和蘇辰之間劃出了一道難以跨越的鴻溝。
    深夜，萬籟俱寂。蘇明棠被一陣清脆的銀鈴聲驚醒，那聲音熟悉又詭異。她警惕地推開窗，隻見沈清歡一襲白衣倚在梅樹上，蒼白的麵具在月光下泛著青灰色，宛如鬼魅。“告訴蘇大人，當年他欠我的，該還了。”沈清歡的聲音輕飄飄的，卻帶著不容置疑的壓迫感。她甩出一卷圖紙，正是墨家失傳已久的機關城設計圖，紙張在空中劃出一道弧線，落在蘇明棠腳邊。不等蘇明棠有所反應，女子身形一閃，消失在夜色中，隻留下滿地凋零的墨梅，花瓣上凝結著白霜，宛如未幹的淚痕。這場始於金闕新主登基的謎局，正在月光下愈演愈烈，而蘇明棠知道，父親與沈清歡之間糾纏多年的恩怨，遠非一朝一夕能夠了結，更大的風暴，還在後麵等著他們。
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