建安二十八年正月十三，未時三刻，江南壽州的雪粒子打在護生堂竹籬上，發出沙沙的響。蘇辰踩著半尺深的積雪往流民棚走，鎧甲肩甲的護生紋布片上結了層薄冰，卻在靠近領口處，因貼著明淵送的暖手筒，仍透著絲絲暖意——那筒麵的鎧甲繡紋上，明淵特意用金線綴了顆“護生星”，此刻在雪光裏若隱若現，像落在鎧甲上的碎月。
    “將軍！虎娃在這兒呢！”穿青布襖的婦人掀開草席門簾，懷裏抱著的繈褓裹著三層護生布，布角的鈴鐺發出細碎的響——正是明淵去年讓人鑄的“護生鈴”，每隻鈴鐺內壁都刻著小皇帝的乳名“淵兒”，說“聽見鈴響，就知道陛下在想著娃”。蘇辰蹲下身，指尖劃過繈褓邊緣的鎖邊——針腳細密得不像民間婦人的手藝，倒像宮娥按楚昭寧的“護生十二針”縫的，每道線尾都打了個小旋，像在輕輕勾住繈褓裏的小身子。
    “是宮裏送來的繈褓樣兒。”婦人見他盯著針腳，忽然從懷裏掏出張油紙，上麵畫著繈褓的裁剪圖，領口、袖口、腳邊都標著尺寸，旁邊注著“領口七寸，防灌風；袖口五寸，留抓握”——字跡是明淵的“童蒙體”，“風”字的外框畫得像個鎧甲輪廓，“握”字右邊的“屋”部多了個小勾，像極了蘇辰教他寫“護”字時的收尾筆。
    雪粒子鑽進甲葉縫隙，蘇辰卻覺得掌心發暖——他想起昨夜收到的密信，明淵在信裏畫了十二種繈褓樣式，其中“雪天款”特意用紅筆圈了三遍，說“要加護耳，像蘇叔叔的鎧甲護頸那樣，把娃的小耳朵裹住”。此刻看著繈褓上的護耳布片，軟乎乎地貼著虎娃的小臉，忽然覺得這孩子竟把他鎧甲的“護”，偷偷拆成了繈褓的“暖”，連細節都學得像模像樣。
    “將軍您看，虎娃會走了！”婦人忽然鬆開手，繈褓裏的孩子踉蹌著邁出半步，護生布做的棉鞋踩在雪窩裏，鞋底的“安”字印記陷進積雪——那是明淵讓人在鞋底刻的模子，說“娃踩過的雪，都該留下‘安’字”。孩子搖搖晃晃地撲向蘇辰，小肉手抓住他的甲帶，護生鈴撞在鎧甲上，發出清越的響，驚飛了竹籬上的麻雀。
    蘇辰伸手托住孩子的小身子，鎧甲的涼意卻被繈褓的暖烘得沒了蹤影。他忽然想起明淵第一次學走路的樣子——那時孩子剛滿三歲，攥著他的甲葉不肯鬆手，小靴子踩在暖閣的青磚上，每走一步都要抬頭看他，眼裏映著鎧甲的光，像在確認“隻要抓住蘇叔叔，就不會摔”。此刻虎娃仰著臉看他，睫毛上沾著雪粒子，像極了當年明淵仰著小腦袋，奶聲奶氣地說“蘇叔叔的鎧甲，是淵兒的小城牆”。
    “虎娃別怕，跟著鎧甲走。”蘇辰輕聲說著，鬆開托著的手，卻把甲帶往孩子手裏送了送——護生布片的軟邊擦過虎娃掌心，“你看，鎧甲上有陛下畫的星，跟著星星走，雪窩就不冷了。”孩子似懂非懂地盯著他肩甲的星痕，忽然伸出小手指，在積雪上畫了個歪扭的圈——像明淵畫的“繈褓”，卻在圈外添了三道短杠，像鎧甲的甲葉。
    雪越下越大，流民棚的煙筒冒出嫋嫋熱氣。蘇辰抱著虎娃往護生堂走，路過堆雪人的孩童時，聽見他們奶聲奶氣地唱：“鎧甲亮，護生暖，陛下的星星落滿院——”領頭的小丫頭舉著根梅枝，枝椏上掛著明淵寄來的“護生旗”，旗子上的“護”字是孩子親手寫的，筆畫雖歪，卻把“巾”部和“言”部挨得極近，像鎧甲護著繈褓，繈褓靠著鎧甲。
    護生堂內，老郎中正在給虎娃診脈，銅爐上的藥罐咕嘟作響。蘇辰解下鎧甲，露出裏襯上明淵三歲時繡的“安”字——經過多年磨損，銀線已有些褪色，卻在藥爐的火光裏，泛著柔和的光。他忽然想起明淵在禦書房說的話：“等我長大了，要給蘇叔叔做副新鎧甲，上麵綴滿護生星，走到哪兒，哪兒的繈褓就暖。”此刻摸著舊繡片，忽然覺得孩子早已在做了——從畫星標、縫繈褓到刻鞋底，明淵正用自己的方式，把“護生”織進鎧甲的每道縫隙，就像當年他把孩子裹進繈褓，如今孩子把溫暖還給天下的娃。
    “將軍，陛下的信。”小吏捧著凍得發硬的信箋進來，封皮上的“蘇叔叔親啟”寫得歪歪扭扭，封口處用蠟蓋了個小印——不是禦璽，是明淵用護生鈴鐺拓的紋，鈴鐺的“淵”字印記嵌在蠟裏，像顆落進雪裏的星。展開信箋，紙上先掉出片曬幹的護生草，是明淵去年跟他學認草藥時摘的，旁邊畫著個鎧甲形狀的暖爐，爐口冒著熱氣，熱氣裏飄著無數小繈褓。
    “蘇叔叔，壽州的雪大嗎？”信上的字跡被雪水暈開了些，“我讓小全子把我的龍袍綿絮拆了，做成護生被送到壽州——楚夫人說，龍袍的棉絮曬過三十遍太陽，比尋常棉暖三倍。對了，虎娃學走路時，您要像教我那樣，先讓他抓住甲帶呀——我那時抓住您的甲帶，就覺得天下都穩當，虎娃肯定也覺得，鎧甲比雪窩暖多了。”
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    字跡在“暖多了”後忽然頓住，旁邊畫了個小小的鎧甲，鎧甲底下蹲著個繈褓形狀的小人，正仰著臉笑。蘇辰指尖劃過那畫，仿佛看見明淵趴在案頭，狼毫在紙上沙沙作響，時不時抬頭看看窗外的護生燈，把對“穩當”的依賴，寫成了對虎娃的叮囑——原來孩子早已明白，鎧甲的“穩當”不是因為甲葉多硬，是因為有人願意彎下腰，讓娃抓住甲帶，帶著他們一步步踩過雪窩，就像當年他帶著明淵，從流民堆走到暖閣，從繈褓走到龍袍。
    雪停時，虎娃抱著蘇辰的甲帶，在護生堂門口的雪地上踩出串“安”字腳印——鞋底的印記深淺不一，卻每個都朝著護生堂的方向，像被鎧甲引著的光。蘇辰望著孩子搖搖晃晃的背影，忽然想起楚昭寧說過，明淵至今仍會在噩夢裏攥著他的劍穗醒來——不是怕黑，是怕“抓不住鎧甲的影子”。而此刻虎娃抓住他的甲帶，奶聲奶氣地喊“走、走”，讓他忽然懂了：所謂“護生”，從來都是一場溫暖的接力——他把明淵從繈褓裏護成少年，明淵又把這份護，變成了虎娃腳下的“安”字，變成了流民棚的護生旗，變成了天下無數個“抓住甲帶學步”的瞬間。
    鎧甲上的雪漸漸化了，護生紋布片吸飽了雪水，卻在虎娃的小手裏攥得溫熱。蘇辰忽然蹲下身，在雪地上畫了顆星，旁邊畫了個牽著鎧甲的小繈褓——就像明淵常畫的那樣。虎娃伸出小手，把星星和繈褓都攏進掌心，雪粒子落在他睫毛上，卻笑得像護生堂裏的炭火般暖——這便是明淵說的“雪窩學步”吧，有鎧甲護著，有星星照著，哪怕腳下是雪，掌心也是暖的
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