建安二十八年八月初八， harvest時節，壽州的護生穀田鋪成金色的海。明淵兌現了春日的諾言，身著淺金常服，帶著楚夫人一同抵達壽州——龍袍下擺特意繡了穀穗紋，行走時與蘇國公鎧甲上的護生紋交相搖曳，像把朝堂上的莊重，揉進了田間的豐饒。
    轎輦未停，虎娃們便舉著明淵畫的“豐收旗”湧來。旗子上的龍袍小人抱著穀穗，鎧甲小人托著糧倉，正是少年親自設計的“歲華圖”。明淵笑著接過虎娃遞來的穀穗，穗尖的絨毛蹭過掌心，忽然想起蘇國公在信裏寫的：“陛下摸穀穗時，要像摸虎娃的小手，輕些，再輕些。”他低頭看著穗身的星芒紋路，那是農官按他的要求，用三年時間培育出的“護生星穗”，每道紋路都對著北鬥的方向，說“跟著星星長，穀米就知道往暖處彎腰”。
    蘇國公迎上來時，明淵忽然指著他的鎧甲笑出聲——肩甲處別著枚穀穗編的胸針，正是昨夜虎娃們偷偷別上的，草葉間還纏著明淵去年送的護生紅繩。“叔叔的鎧甲該換個樣子了，”明淵伸手替他理正胸針，指尖觸到甲葉邊緣的護生草舊痕，“如今不是北疆的風雪，是壽州的穀香，鎧甲也要沾些甜。”
    一行人走向護生穀田時，楚夫人忽然指著田埂的護生棚：“淵兒瞧，那是你設計的‘穗影棚’？”棚頂的紗帳繪著星甲交輝的圖案，陽光穿過紗帳，在穀穗上投下鎧甲與龍袍的影子，虎娃們追著影子跑，手裏的穀穗掃過明淵的袍角，像給金色的龍袍綴了圈會動的穗邊。棚內擺著蘇國公親自打的穀耙，耙齒間刻著明淵的禦筆“豐”，旁邊堆著虎娃們編的穀草人，每個草人都穿著迷你鎧甲，腰間係著明淵的“淵”字小旗。
    “陛下，該開鐮了！”老農夫捧著明淵賜的“護生金鐮”走來，鐮柄纏著楚夫人親手繡的護生紋布，末端墜著明淵小時候戴過的長命鎖——當年蘇國公在流民堆撿到他時，鎖上還沾著雪，如今卻被磨得發亮，晃一晃便發出清響，驚飛了田埂上的麻雀。明淵接過金鐮，學著蘇國公的樣子，彎腰割下第一束穀穗，穗頭的銀星墜子蹭過他的袖口——那是用蘇國公舊鎧甲的碎銀打的，說“鎧甲的光，要落在豐收的穗上”。
    午間的護生賽場熱鬧非凡。明淵蹲在曬席旁，跟著虎娃們學篩穀——竹篩子是他命人用護生竹編的，篩沿繪著鎧甲護邊的紋樣，篩出的穀粒落在席上，竟自然堆成了星芒形狀。蘇國公站在一旁，看著他沾著穀粉的指尖在篩子上輕點，忽然想起二十年前，這孩子也是這樣蹲在暖閣裏，用小木棍撥弄護生草的種子，奶聲奶氣地說“要讓種子長出鎧甲和龍袍”。如今種子真的長出了滿田的暖，篩子上的穀粒，每一顆都映著明淵眼裏的光。
    “姑奶奶快看！陛下篩的穀能拚成字！”小丫頭指著曬席，明淵篩出的穀粒竟連成了“護生永繼”四個字，筆畫間點綴著虎娃們放的護生花瓣，紅的是梅，黃的是菊，像給字鑲了圈會呼吸的邊。楚夫人笑著摸出帕子，替明淵擦去額角的汗——帕子上繡著他百日時的腳印，如今卻被他用來包穀穗，說“小時候的腳印踩在帕子上，長大了的腳印要踩在穀田裏”。
    申時初刻，護生倉前的“封倉禮”開始了。明淵將第一袋星芒穀倒進糧囤，穀粒撞擊囤壁的聲響，混著虎娃們掛在囤頂的鈴鐺聲，織成了片暖融融的音浪。囤身的朱紅“豐”字下，明淵用狼毫添了行小字：“此囤藏星芒，此歲凝護生——叔叔的鎧甲守著囤，朕的狼毫記著暖，虎娃的笑，便住在囤心裏。”旁邊蓋著的，是虎娃們用穀粉按的掌印，大的小的，疊成了座小小的山。
    暮色漫過曬場時，明淵跟著蘇國公走上護生樓，望著遠處田埂的燈火——每盞燈都綴著穀穗編的燈穗，燈罩是虎娃們用護生草編的，中間嵌著明淵畫的星甲圖。夜風掠過，燈穗掃過鎧甲與龍袍，將兩人的影子拉得老長，落在曬席的“護生永繼”四字上，竟像給這四個字，添了兩道會守護的影。
    “叔叔，你說二十年前的今天，你在做什麽？”明淵忽然望著蘇國公的側臉，鎧甲的星痕在暮色裏泛著柔光，“那時你是不是還在北疆，踩著雪，想著怎麽讓流民娃吃飽？”蘇國公望著遠處舉著燈跑的虎娃，想起懷裏抱著明淵的那個冬夜——懷裏的繈褓凍得發僵，他用鎧甲焐著孩子，心裏想著“總得讓這世道，多些暖”。如今懷裏的孩子長大了，竟讓這暖，漫成了滿田的穀、滿倉的穗、滿天下虎娃的笑。
    “陛下現在做的，便是二十年前我想的。”蘇國公忽然指著曬席上的虎娃——他們正用穀穗編鎧甲和龍袍的形狀，編錯了便笑鬧著重來，“當年我護著你一個娃，如今你護著天下娃，這暖，算是從鎧甲縫裏，長到了天地間。”明淵望著那些歪扭的穀穗編織品，忽然想起自己畫在賬冊上的繈褓簡筆——原來所有的護生，從來不是一人的執念，是一代人接著一代人，把心裏的暖，釀成穀香，織成穗影，讓歲華裏的每一粒光，都帶著“被護過”“也護人”的溫柔。
    這一夜，壽州的護生倉點起長明燈，囤頂的穀穗編燈穗在風裏晃悠，將星芒穀的金，映成了流淌的暖。明淵摸著囤身虎娃們的掌印，忽然在心底記下了新的心願：來年要讓天下每座糧倉，都刻上虎娃的掌印、繡上鎧甲的紋、綴上龍袍的星——就像蘇國公說的，暖，是要代代相傳的，就像穀穗年年結，護生，也該歲歲長。
    而千裏之外的禦書房裏，那本記滿護生賬冊的書頁間，早已夾滿了壽州的穀穗——有的帶著明淵篩穀時的指溫，有的沾著蘇國公鎧甲的草香，還有的，綴著虎娃們笑鬧時落下的淚。這些穀穗終將變成墨香裏的詩、百姓碗裏的粥、歲月裏的光，讓“護生”二字，不再是朝堂上的政令，而是紮根在土地裏、流淌在血脈裏、永遠不會冷的、星與甲同輝的傳奇。
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