太原府議
    光緒八年八月初十，太原府的暑氣還沒散透，衙門前的兩株老槐樹枝葉耷拉著，蟬鳴聲裏都透著股焦躁。蘇半城坐在騾車的軟墊上，指尖摩挲著袖袋裏那張疊得整齊的匯豐匯票，車軲轆碾過青石板路，發出“吱呀”的聲響，像極了他此刻沉下去又提起來的心。
    三天前，平遙總號收到太原府的帖子，說巡撫要“邀十二家票號東家議事”，落款旁還沾了點洋墨水的痕跡——蘇半城一看見那墨漬，就知道是匯豐的李德找了官府。他連夜讓人把山西各府縣的分號分布圖卷成軸，又從賬房裏翻出那張上個月上海分號送來的匯豐匯票，匯票上印著燙金的“hsbc”字樣，邊緣還留著洋人的火漆印，看著精致，卻在山西的縣城裏寸步難行。
    騾車停在太原府衙門口時，喬致庸已經到了。喬東家穿著件月白綢衫，手裏搖著把折扇，見蘇半城下來，快步迎上去，壓低聲音說：“承宗，我剛從府裏的差役那兒打聽著，李德一早就來了，跟巡撫在花廳裏待了快一個時辰，估摸著沒少說咱們的壞話。”
    蘇半城點點頭，把手裏的分布圖遞給喬致庸：“我帶了這個，等會兒咱們也好有個憑證。李德說咱們壟斷，可他沒說，他們的匯票連汾陽、榆次的分號都兌不了，這算哪門子方便百姓？”
    兩人正說著，日升昌的李掌櫃也到了。李掌櫃拄著拐杖，臉色比平時還沉，一見麵就歎：“這洋人真是得寸進尺！前陣子在上海搶生意，現在又找官府施壓，真當咱們晉商好欺負？”
    說話間，其他幾家票號的東家也陸續到了，十二個人湊在一起，低聲議論著，每個人手裏都攥著點東西——有的帶了分號的賬本，有的揣著商戶的存銀憑證，都是為了應付待會兒的場麵。蔚泰厚的張東家還特意帶了一疊農戶的存票，每張上麵都按著紅手印，“這些都是平遙鄉下的農戶存的，最多的五兩，最少的才一兩，李德要是敢說咱們壟斷，就讓他看看這些小百姓的銀子，他匯豐肯收嗎？”
    府衙的差役掀開門簾，喊了聲“巡撫大人請各位東家進廳”，十二個人才收了話頭，跟著差役往裏走。穿過兩道月亮門，就到了議事的正廳，青磚鋪地，梁上懸著“清正廉明”的匾額，隻是匾額邊角的金漆已經有些剝落。巡撫端坐在上首的太師椅上，穿著一身藏青官袍，頂戴花翎的孔雀藍羽在光線下泛著暗啞的光，眉頭微微皺著，手指無意識地摩挲著椅扶上的雕花。他左邊的椅子上坐著個洋人，金發碧眼，穿著黑色西裝，領口係著漿得發硬的領結，領帶打得一絲不苟，正是匯豐銀行的大班李德。李德腳邊放著個棕色皮箱，上麵的銅鎖擦得鋥亮，一看就是隨身帶的緊要物件。
    李德見眾人進來，先站起身子，操著生硬的中文說了句“各位東家好”，可語氣裏沒半點客氣，眼神掃過眾人時，帶著幾分居高臨下的審視。蘇半城等人拱手行禮，依次在廳下的椅子上坐下，目光都落在李德身上，空氣裏像是繃著一根無形的弦。
    巡撫清了清嗓子，先開了口：“今日請各位來，是李大班有話要跟各位說。李大班說，最近晉商票號聯合起來，抵製匯豐的存銀業務，這事兒要是傳出去，怕是會影響咱們山西的通商名聲，朝廷要是怪罪下來，本官不好交代，所以想從中調停調停，大家有話都好好說，別傷了和氣。”他話說得委婉，可話裏話外都透著對洋人的顧忌，畢竟前些年天津條約、北京條約擺在那兒，誰也不敢輕易得罪洋人。
    話剛落音，李德就往前探了探身子，手指在桌麵上敲了敲，發出“篤篤”的聲響，像是在給自個兒的話敲節奏：“巡撫大人說得對。我們匯豐銀行，是大英帝國的正經銀行，來中國做生意，是為了給百姓提供更好的服務——存銀月息三厘，比晉商票號的活期利息高兩倍，這難道不是好事？可各位東家呢？聯合起來跟商戶說，要是把銀子存到匯豐，就不給他們匯兌！還說我們的匯票不好用，這不是壟斷是什麽？這不是阻礙通商是什麽？”
    他越說越激動，中文也變得磕磕絆絆，最後幹脆舉起手比劃：“上個月，上海有個做茶葉的晉商，本來要把五千兩銀子存到匯豐，結果你們的人去找他，說要是敢存，以後就別想從晉商票號兌銀子！這就是你們的‘方便百姓’？”
    李德的聲音不算大，可每句話都像帶著刺。李掌櫃當即就拍了桌子，剛要站起來反駁，卻被蘇半城用眼神攔了下來。蘇半城知道，這會兒急著辯解沒用，得拿出實打實的證據，讓巡撫和李德都無話可說。他慢慢站起身，從袖袋裏掏出那張匯豐匯票，走到廳中間，雙手捧著遞到巡撫麵前：“大人，您請看這張匯票。這是上個月上海分號的陳掌櫃送來的，說是匯豐在上海發行的，可咱們山西的汾陽分號、祁縣分號，還有榆次、太穀的分號，都兌不了這張票。為什麽？因為匯豐在山西的分號，隻在太原、大同有兩家，縣城裏連個據點都沒有，甚至連個代兌的鋪子都沒有。”
    巡撫接過匯票，翻來覆去地看，手指碰了碰火漆印，又抬頭看向李德：“李大班，蘇東家說的是真的？你們的匯票在縣城裏兌不了？”
    李德臉色微變，趕緊說：“我們的分號會慢慢開的！現在隻是剛開始，以後肯定會開到縣城！”
    “以後是以後，現在是現在。”蘇半城轉向李德，語氣平靜卻帶著力量，“李大班，您說高息是為了方便百姓。可您想過嗎？平遙城郊的農戶，存了十兩銀子在咱們票號，要是急著用錢，去鎮上的當鋪就能兌；可要是存到匯豐，得專門雇輛騾車去太原，來回兩天路，光路費就得花半兩銀子，住宿費還得三錢，這十兩銀子存一年的利息才三兩三錢，一趟下來就沒了大半，這對他們來說，方便在哪裏？”
    他頓了頓，又從懷裏掏出一本小冊子，翻開遞給巡撫：“大人，這是平遙、祁縣、太穀三縣的農戶存銀記錄，您看，上個月存銀的農戶有兩百三十一戶，最多的八兩，最少的五錢。這些銀子，李德大班的匯豐肯收嗎？就算肯收，這些農戶難道要為了五錢銀子，跑一趟太原？”
    巡撫接過小冊子，隨便翻了幾頁，上麵確實記著農戶的名字、存銀金額，還有按的紅手印，不由得點了點頭。蘇半城又把那卷分號分布圖展開，鋪在桌麵上，圖紙上用紅圈標著晉商票號的分號，從山西的平遙、祁縣，到北京的正陽門、上海的十六鋪，再到廣州的十三行、武漢的漢口鎮，密密麻麻連成一片，像一張大網。
    “李大班您看，這就是咱們晉商的根基。”蘇半城指著圖紙上的紅圈，“咱們十二家票號，在十八省有兩百多家分號，還有五百多家當鋪能代兌。百姓在村裏存的銀子，到了北京的碼頭、上海的洋行，找家分號就能取；商戶在武漢收的貨款，寫張匯票，到平遙就能兌成現銀。您的匯豐呢？現在在全中國也隻有上海、廣州、天津、太原、大同五家分號，商戶要是在西安收了貨款，想兌匯豐的匯票，得跑到天津去，這難道比咱們方便？”
    李德盯著圖紙，嘴唇動了動，卻說不出話來。他知道蘇半城說的是實話，匯豐現在確實沒能力把分號開到縣城，可他不甘心就這麽認輸，又說：“你們聯合起來定利息！不準哪家票號提息，這就是壟斷！”
    “我們定利息，是為了不讓百姓吃虧。”喬致庸這時站了起來，手裏搖著折扇，“要是咱們十二家票號互相抬利息，今天你提半厘，明天我提半厘，最後利息高得嚇人，可票號沒那麽多現銀，一旦擠兌，所有票號都得倒閉，到時候百姓的銀子找誰要？咱們晉商做了幾百年生意，靠的就是‘穩’，靠的就是不讓百姓吃虧！不像有些銀行，隻想著用高息搶生意，根本不管能不能兌現！”
    他這話戳中了李德的要害，匯豐在上海確實因為高息攬儲，出現過幾次現銀不足的情況，隻是沒鬧大。李德的臉漲得通紅，剛要辯解，蔚泰厚的張東家又拿出一本賬本：“李大班，您說我們攔著商戶存匯豐，您看看這個——這是咱們十二家票號上個月的匯兌記錄，上海的茶葉商王老板，在匯豐存了兩千兩，可他的茶葉款還是在咱們這兒匯兌的，我們沒攔著他吧？還有天津的布商劉老板，在匯豐存了三千兩，我們照樣給他兌了匯票，您要是不信，我可以把王老板、劉老板請來對質！”
    張東家的話讓李德徹底沒了底氣，他看著巡撫，又看著蘇半城等人，手指緊緊攥著西裝的衣角，半天說不出一句話。
    廳裏靜了下來，隻有窗外的蟬鳴聲斷斷續續。巡撫看著那張分布圖，又看了看手裏的匯票和小冊子，心裏已經有了數。他知道晉商在山西的根基有多深，別說他不敢得罪，就是朝廷，也得靠著晉商的票號周轉餉銀——去年左宗棠征新疆，軍餉就是靠晉商票號匯兌的。而且蘇半城等人說得在理，匯豐的匯票在縣城裏用不了，高息對小百姓來說根本不實用，說晉商壟斷確實牽強。
    巡撫咳嗽了一聲，打圓場道：“李大班，蘇東家、喬東家說得都有道理啊。晉商票號做了這麽多年，分號遍布各地，確實是為了方便百姓，這壟斷的說法，怕是有點牽強。依本官看，您要是想在山西把生意做好，不如跟晉商票號合作——比如讓晉商的分號代兌匯豐的匯票，這樣既能利用晉商的商路，又能讓百姓用得上您的票子，還能讓商戶放心存銀，豈不是兩全其美？”
    李德的臉色變了又變，他原本以為巡撫會幫著自己，沒想到反而幫晉商說話。他心裏清楚，要是跟晉商合作，自己就得讓出一部分利潤，而且晉商的分號遍布各地，到時候匯豐反而得看晉商的臉色。可他也知道，現在跟晉商硬拚，討不到好處——十二家票號聯合起來，手裏握著山西大部分的現銀和匯兌業務，真要是鬧僵了，匯豐在山西的生意就沒法做了，甚至還會影響上海、天津的業務。
    李德咬了咬牙，勉強擠出個笑臉：“巡撫大人說得是，合作的事，我回去後會跟總行商量。今天……今天就先到這兒吧。”說完，他站起身，對著巡撫拱了拱手，又狠狠瞪了蘇半城一眼，轉身快步走出了正廳，腳步裏透著股不甘和狼狽，連腳邊的皮箱都忘了拿，還是差役追出去給他的。
    李德走後，巡撫鬆了口氣，對著蘇半城等人笑道：“各位東家，今天這事，多虧了蘇東家說得明白，不然本官還真不好收場。你們晉商是山西的支柱，以後有什麽事，盡管跟本官說，隻要是為了百姓好，本官一定支持。”
    蘇半城等人連忙起身道謝，又跟巡撫聊了幾句家常，說了些票號會繼續支持官府餉銀匯兌的話，才告辭離開。
    走出太原府衙時，太陽已經西斜，金色的陽光灑在青石板路上，把眾人的影子拉得長長的。蟬鳴聲弱了些，風裏也帶了點涼意。李掌櫃拍了拍蘇半城的肩膀，笑著說：“承宗，今天多虧了你，不然咱們還得被李德拿捏。你那匯票和分布圖，真是選得好！”
    喬致庸也點頭：“是啊，你那句‘以後是以後，現在是現在’，說得太妙了。不過，李德肯定不會就這麽算了，他回去後，說不定會找總行要更多的錢，在山西開分號，或者找朝廷的人施壓。咱們還得防著他下次搞小動作。”
    蘇半城望著遠處的城牆，城牆在夕陽下泛著土黃色的光，像一道堅實的屏障。他眉頭輕輕皺著：“喬東家說得對，這隻是開始。李德這次沒占到便宜，下次說不定會用別的法子——要麽在商路上給咱們使絆子，比如跟洋行說，不跟在晉商票號存銀的商戶做生意；要麽就找戶部的人，說咱們票號偷稅漏稅。咱們十二家票號，還得繼續團結，分號之間多通消息，每個月都聚一次，商量應對的法子。”
    他頓了頓，又看向眾人：“還有，咱們得加快在縣城開分號的速度，本來計劃明年開的，現在得提前到今年冬天。李德不是說要開分號到縣城嗎？咱們得比他快一步，把根基紮得更穩。”
    眾人都點頭稱是，蔚泰厚的張東家說：“我回去就跟賬房說，把今年的利潤多撥點出來，開分號！”
    “我也一樣。”李掌櫃拄著拐杖，語氣堅定，“咱們晉商不能輸，也輸不起！”
    各自上了騾車，蘇半城坐上車，看著窗外掠過的街景——賣糖葫蘆的小販扛著草靶走過，茶館裏飄出茶葉的香氣，藥鋪的夥計正給客人抓藥，這都是山西的煙火氣，都是晉商要守護的東西。他又摸了摸袖袋裏的匯票，指尖傳來火漆印的硬實感，心裏卻踏實了不少。
    騾車再次動了起來，車軲轆碾過青石板路，“吱呀”聲裏，蘇半城閉上眼，開始盤算著回去後要做的事：給各分號發信，讓他們留意匯豐的動向；跟喬東家商量，把十二家票號的現銀拆借製度再完善些，萬一李德搞出擠兌的名堂，也好有個應對；還要跟平遙的農戶多走動，看看他們還有什麽需求，把活期存銀的服務做得更細。
    夕陽把他的影子映在車簾上，長長的，像一道穩穩的柱子，撐著晉商票號的天。他知道，晉商和匯豐的較量，就像這太原府的暑氣，還沒到散去的時候。但他心裏不慌——晉商走了幾百年的商路，靠的就是“團結”和“實在”，靠的就是把百姓的需求放在心裏，隻要守住這兩樣，再大的風浪，也能扛過去。
    騾車出了太原城，朝著平遙的方向駛去，車輪卷起的塵土，在夕陽下泛著金色的光，像一條通往未來的路。