平遙秋聲：十萬銀與萬裏商路
    十月的平遙，秋陽把古城牆染成蜜色，空氣裏飄著釀醋坊的酸香與糧棧的陳穀氣。匯通票號總號的賬房窗欞敞著，風卷著幾片槐葉落在紅木案上，老周的手指在賬本上重重一點，皺紋裏都浸著笑：“東家，您瞧！府城六家分號活期存銀七萬三千兩，縣城十二家分號兩萬八千兩，加起來足足十萬零一千兩！”
    蘇半城放下手裏的密押冊子，指尖拂過賬本上墨跡未幹的數字，指腹能觸到毛筆劃過紙頁的凹凸。他想起正月十五掛出“活期存銀”木牌那天，平遙城的雪還沒化盡，賣醋的王掌櫃攥著五十兩銀子，連問三遍“明天真能取？”，如今不過十個月，存銀就從兩萬兩翻到十萬兩，比他當初在煤油燈下算的賬，快了整整一倍。
    “老周，把各分號的現銀儲備賬取來。”蘇半城聲音裏帶著笑意，卻沒忘了穩妥。老周應著轉身去櫃裏翻賬，木梯在樓板上踩出“吱呀”聲，窗外忽然傳來駝鈴響——是張家口分號的商隊回來了，銅鈴在秋空裏蕩出清越的調子，蘇半城走到窗邊，看見十幾峰駱駝馱著布囊，正從南大街往票號後院走。
    “東家，您看這儲備賬。”老周把一疊賬本遞過來，“府城分號現銀夠支用，就是縣城分號，像介休、祁縣那幾家，最近取銀的百姓多，現銀有些緊。”蘇半城翻著賬頁，目光停在“介休分號：本月活期支取超存入三千兩”那行字上，忽然想起上月去介休，看見分號門口擠滿了扛著糧袋的農戶，都是把賣糧的銀子存進來，又怕急用隨時要取。
    “存銀多了，商隊得擴編。”蘇半城把賬本合上，指節在案上輕輕敲著，“咱們的商隊現在隻走上海、蒙古兩條線，運的都是票號客戶的貨，往後要把長江水路也打通，從上海到漢口，再從漢口到西安，還有新疆那條路，得找熟悉駝道的駝戶領頭。”
    老周愣了愣：“新疆？那路可遠著哩，聽說要過沙漠，還得防著土匪。”
    “遠才要去。”蘇半城從抽屜裏取出一張揉得有些發皺的信箋，是新疆迪化今烏魯木齊）商戶寫來的，說當地洋行收皮毛給的價低，還總拖延付款，想把銀子存在晉商票號，可現在匯通的商隊到不了，銀子運不進來也兌不出去。“你想，要是咱們的商隊能到迪化，商戶把皮毛通過商隊運到平遙賣，銀子直接存在當地分號，要兌到上海、漢口也方便，這不比把銀子放在洋行裏穩當？”
    老周摸著下巴點頭，忽然又想起一事：“招人容易，可商隊的管事不好找，得懂路、會看天氣，還得能跟沿途的驛站、駝戶打交道。”
    蘇半城笑了：“早有人選了。張家口分號的趙駝子，走蒙古駝道二十年，去年還幫咱們把被土匪扣下的貨給要了回來，我已經讓人去請他了。”
    話音剛落，賬房外傳來夥計的聲音：“東家，祁縣喬東家來了！”
    蘇半城趕緊起身迎出去，剛到前院就看見喬致庸穿著藏青緞麵馬褂，手裏拄著根烏木拐杖，正站在那棵老槐樹下打量新掛的“匯通商隊”木牌。“致庸兄，怎麽突然過來了？”蘇半城上前握住他的手，隻覺掌心粗糙，都是常年握算盤磨出的繭。
    “聽說你要擴商隊，還想往新疆走，我這心裏癢，特意來瞧瞧。”喬致庸哈哈笑著，眼睛掃過院裏堆放的駝鈴、麻繩，“你這步子邁得大啊，承宗，我看你是要把晉商的生意，做到全天下去！”
    兩人進了客廳，夥計端上剛泡好的祁門紅茶，茶香嫋嫋繞著杯沿。蘇半城把迪化商戶的信遞給喬致庸，又講了擴編商隊的打算，喬致庸越聽越點頭，最後把信放在桌上：“你說得對，咱們晉商不能隻守著山西、蒙古這幾塊地，洋人都把銀行開到上海、漢口了，咱們要是不往外走，將來商戶的銀子，都得流到洋行裏去。”
    “不是我一個人走。”蘇半城端起茶杯，指尖碰了碰溫熱的杯壁，“十二家票號聯號的時候，咱們說好要互通商路、共享客戶，這次商隊擴編，喬家票號要是有客戶要運貨，隻管跟咱們的商隊走，運費還是按之前說的，給聯號客戶減半。”
    喬致庸眼睛一亮：“我正想跟你說這事！祁縣有幾家做綢緞的商戶，想把綢緞運到漢口去賣，可洋人的船要等半個月才開，還總丟貨，要是你們的商隊能走長江水路，他們肯定願意跟。”
    兩人正說著，趙駝子從外麵走了進來，一身粗布短打，腰間係著根牛皮繩，臉上刻著風霜，進門就拱手：“蘇東家，喬東家。”
    蘇半城趕緊讓他坐下，遞過一碗熱茶：“趙大哥，路上辛苦了。擴商隊的事，跟你說的那些條件，還滿意嗎？”
    趙駝子喝了口茶，抹了把嘴：“滿意！您給的工錢比我在張家口做跑街多兩倍，還答應給我家小子在票號找個夥計的差事，我沒啥不滿意的。就是新疆那條路，得等開春再走，冬天沙漠裏冷，還容易起沙塵暴，怕傷了駝隊。”
    “不急，先把長江水路的商隊組建起來。”蘇半城從案上取出一張地圖，鋪開在桌上，“你看，從上海到漢口，走長江水路，咱們找熟悉水道的船戶，每艘船配兩個懂票號業務的夥計，客戶把貨交給商隊，夥計就給開一張‘貨票’，憑著貨票，客戶能在匯通任何一家分號取運費補貼，也能直接把運費折成存銀，這樣既方便客戶，咱們也能多攬些存銀。”
    趙駝子湊過去看地圖，手指沿著長江水道劃了一圈：“上海到漢口要走十幾天，得在南京、九江設兩個驛站，方便船工歇腳，也能盯著貨。”
    “這事我已經讓人去辦了。”蘇半城點頭，“南京的驛站找的是以前做漕運的張老漕，九江的驛站找的是晉商同鄉會的李會長，都是靠得住的人。”
    喬致庸在一旁看著，忽然開口：“承宗，我有個提議。咱們十二家票號，每家出些銀子，給商隊添些護衛，再買些火槍，沿途土匪多，有護衛才能讓客戶放心。”
    蘇半城眼睛一亮：“正合我意！我原本還擔心護衛不夠，有聯號幫忙，這事就穩了。”
    三人又聊了大半個時辰，從商隊的糧草儲備聊到客戶的貨損賠償，直到夕陽把窗欞的影子拉得老長，喬致庸才起身告辭。蘇半城送他到門口，喬致庸忽然停下腳步，拍了拍他的肩膀：“承宗，咱們晉商做了幾百年生意，靠的就是‘團結’二字。以前走西口，幾家駝戶湊在一起過沙漠；現在做票號，咱們十二家聯在一起抗洋人，隻要這份團結在，不管是洋行還是土匪，都擋不住咱們的路。”
    蘇半城望著喬致庸遠去的背影，心裏暖烘烘的。風又吹起，院外的駝鈴聲又響了起來，這次是要往上海運貨的商隊出發了，銅鈴的聲音在秋陽裏蕩開，像是在為即將啟程的萬裏商路，唱著序曲。
    第二天一早，蘇半城就讓夥計在平遙城內外貼滿了招賢榜，招駝工、船工、護衛，還招懂洋文的夥計——將來商隊要跟洋人打交道，得有人能說上話。榜文剛貼出去，就圍了一群人，有年輕的駝戶，有退休的漕運船工，還有學堂裏教洋文的先生，都擠著要報名。
    老周在一旁看著，笑著對蘇半城說：“東家，您看這陣仗，用不了一個月，商隊就能組建起來了。”
    蘇半城望著人群，忽然看見一個熟悉的身影——是賣醋的王掌櫃，正擠在人群裏看榜文。“王掌櫃，您怎麽來了？”蘇半城走過去打招呼。
    王掌櫃轉過身，臉上堆著笑：“蘇東家，我兒子剛從學堂畢業，想跟著商隊去上海瞧瞧，您看能不能讓他當個夥計？”
    蘇半城看向王掌櫃身邊的年輕小夥，眉眼間跟王掌櫃有幾分像，手裏還拿著本算學書。“會算賬嗎？”蘇半城問。
    “會！先生教過加減乘除，還會算利息。”小夥趕緊點頭，聲音有些發顫，卻很清亮。
    蘇半城笑了：“行，讓他跟著上海商隊的夥計學，先從記貨賬開始。”
    王掌櫃連忙道謝，小夥也跟著作揖，眼睛裏滿是興奮。蘇半城看著這一幕，忽然想起正月裏王掌櫃存銀子時的模樣，那時他還擔心活期存銀做不起來，現在不僅存銀破了十萬兩，還要組建商隊往新疆走，這一切，都離不開平遙百姓的信任，離不開十二家票號的團結。
    十月的風漸漸涼了，可匯通票號的院子裏卻熱熱鬧鬧的，夥計們忙著登記報名的人，趙駝子在教新招的駝工怎麽看駝掌的磨損，賬房裏老周在算商隊的預算，蘇半城則坐在案前，修改著密押冊子——將來商隊要走多地，得在密押裏加上商隊的編號，這樣貨票跟匯票對得上，就不怕出差錯。
    窗外的老槐樹葉子又落了幾片，落在蘇半城的賬本上，他抬手把葉子撿起來，夾在賬本裏。這葉子像是一枚印章，印著十月平遙的秋，印著十萬兩存銀的暖，也印著晉商商隊即將踏上的，萬裏長的路。他知道，擴編商隊隻是第一步，將來還會有更多的挑戰，比如洋行的競爭，比如沿途的風險，可隻要守著“信譽”二字，隻要十二家票號團結一心，晉商的路，就會越走越寬，越走越遠。
    夕陽西下，把平遙古城的牆染得通紅，匯通票號的燈一盞盞亮了起來，透過窗欞，在地上投下溫暖的光。賬房裏，蘇半城還在看著地圖，手指從平遙出發，沿著長江水路劃到上海，又從張家口劃到新疆迪化，那條看不見的商路，在他心裏，漸漸清晰起來，像是一條銀線，把晉商的信譽，係在了萬裏之外的每一個商戶心裏。